為了承攬一個項目，事前的鋪墊、事中的加溫、事後的報答，哪個環節也忽略不得。這種投資早已成為慣例，誰也無法輕易改變。
向天歌翻了翻日曆，今天正好是小年，在老家，這一天家家戶戶都要忙著燉肉了。現在的過節和以前的親情聚會不一樣，實際上過的是錢。靳常勝把該答謝的各路神仙的紅包金額列出表來。送禮是年關必修課，也把這一年的禮尚往來推到最高潮。向天歌準備實行「在位者優先、有恩退休者過渡一年」的政策，對劉遠達這樣的前輩，絕不能讓他們有人走茶涼的悲嘆，而要保留一點感恩的餘溫，因為他們雖已不再發號施令，但說不定在哪個場合的一句點評就會給現任領導一些啟發或參考。儘管有的名字已被替換下來，但答謝名單還在不斷加長，大約五十人左右，每人一千到一萬元不等，總數大概在八萬元上下。向天歌知道，送禮是廣告人必須支付的成本，媒體也概莫能外，在這上面心疼是不明智的。
向天歌讓靳常勝盤點了一下用廣告版面置換的禮品，有高級化妝品套盒，有海江玉液套盒，還有啤酒、保健品、保暖內衣、電話充值卡、溫泉招待券、眼鏡優惠券，像個小超市，但是能夠拿得出手的東西寥寥無幾。
在超市的大客戶接待室，向天歌拿著靳常勝開列的單子檢驗著樣品。今年給名單上的大部分人送的是購物卡，同時根據身份和年齡的不同，又列了不少附加實物，比如馬自達是一套線裝的《二十四史》，回敬軒是精品裝的中國四大名酒系列套盒，李彩妮是一套法國進口的原裝化妝品和一隻鱷魚皮手包，繩子仁是一台EVD和十部經典動畫片套集，大致算下來，將近十萬塊錢。本來送卡最省事也最隱蔽，但向天歌總是覺得那張卡過於冰冷，方方正正的缺少生氣，像那上面的磁條一樣，直來直去，留不下一點餘味和念想。花這麼多錢，向天歌並不心疼，反正欲取先予，大賬算到最後並不吃虧，他甚至把每次的選購禮品當做一種消遣，感覺自己就像一個大交通樞紐里威風的調度，或者裝扮一新的聖誕老人，想像著收禮人看到這些東西時的表情，等於是在用金錢檢驗著人性的貪婪或沉靜。
最後的大賬出來了，超市卡100張，每張面額500元，一共5萬元，實物金額43680元，經理給打了個大折扣，抹了3680的零頭，總計9萬元。靳常勝付了支票，約好提貨時間，向天歌正要走，艾小毛的電話就追來了：「訂那麼多東西，別忘給伯父伯母買些可心的年貨，一會兒回報社看看你的光輝形象。」
向天歌驚醒了一下，是呀，在鄉下人看來，這麼花錢算是揮金如土了，可是生養自己的爹娘卻總是被忽略在一邊，幾十人的名單上都找不到他們的名字，裝滿一車的年貨里竟然沒有留給他們哪怕一瓶最普通的白酒。忙是忽略的借口嗎？生意優先、親情滯後是堂皇的理由嗎？向天歌心裡對自己說，今年一定給父母備上一份讓街坊四鄰羨慕的年禮。
回到廣告部，向天歌仔細一看，迎面的牆壁上已經掛起了一張老大的福字，字上面剪出了向天歌的一個頭像，下面用的卻是穿唐裝的拜年娃娃的身子，原來這是艾小毛讓設計部專門策劃的，很是滑稽。向天歌的頭像朝大門裡努著嘴，一大串圓圈引出一段話：讓我用一張福字、兩串燈籠、三才和美、四向通達、五福登臨、六壽齊聚、七星祈祿、八喜畢至、九久真誠祝各位廣告部戰友來年天天十全十美！
向天歌被這濃濃的年味撩撥得心裡又暖又癢。他想，艾小毛就是好啊，這種好不是某一個局部的好，而是心之所至、行之所歸的全方位的好，隨便抽出一點，都是醍醐灌頂般的舒服。
有了一千萬，肯定想干大於一千萬的事情，在經營圈裡，這是一條不二法則。向天歌看過一個電視專題片，講述一位女蠍子大王，得知山上有一種藥用價值很高的蠍子，隻身一人趕過去，找到當地最有經驗的老羊倌帶她上山。老羊倌說，山上的蛇很多，夜裡上去極不安全，女人說，來這兒就是學藝的，讓蛇咬死我認了。就這樣，她連續三個月跟著老羊倌半夜上山，觀察蠍子的習性，徹底搞懂了蠍子的各種規律，回去後，辦起養蠍廠。別看這麼個小傢伙，拿到飯館炸熟後一兩就能賣到百八十元，女人說，這輩子就交給蠍子了，她現在的家產已經超過三千萬。這部片子給了向天歌強烈的衝擊，悟出了不少的啟示，賺錢三要素，創意、選項、勤奮一個都不能少，嘗得菜根，百事可做。
慾望猶如氣球，越吹越大。向天歌沒了主意，他知道廣告圈裡有些錢是不能要的，但他又實在太想通過多種經營來賺錢了。艾小毛馬上給他潑來一盆冷水，她說作為廣告部，最好的出路就是出賣創意而不是具體產品，否則優勢就會變成劣勢。艾小毛建議把下一年作為廣告部的休養生息年和填平補齊年，否則戰線拉得太長，資金占用過多，一旦被哪個項目拖住後腿，會感到很被動、很吃力。具體方案艾小毛已經做出來，最主要的動作是從「雄」牌礦泉水項目中撤出，因為這種產品從朝陽走到夕陽周期很短，到了一定份額，再想往上沖，幾乎不可能，這是規律。但向天歌捨不得，他覺得那是他的得意之作、心血之作或者說成名之作，像他的孩子一樣，怎麼能說不管就不管了？而且飲品公司正在醞釀上馬「雄」牌啤酒和「雄」牌減肥茶，到時也有市場開拓問題，廠家只要打出一個新品牌，就要跟上足夠的廣告費。那時，新品廣告由誰代理根本就沒有懸念可言，《海江都市報》可以水到渠成地繼續和「雄」牌的合作。
一提到孩子，艾小毛的心嘶地揪了一下，因為她和向天歌共同製造了一個生命，又一起扼殺了這個生命。感情就在這一輪反覆中發生了微妙的變化，是加固了還是衰減了，是親近了還是疏遠了，他們自己也說不清。向天歌一個做網路的好友曾經對他說過，婚外情並不可怕，可怕的是選不好對象。對象選好後，最後不是喜糖就是咖啡，要麼在甜蜜中開始，要麼在苦澀中結束，或者就是一杯茶，經年累月地喝下去，苦中品香；對象選不好，麻煩就會接踵而至，結果只有兩種，不是淚就是血，這是已被無數事例證明的真理。他一直主張找情人一定要找有夫之婦，這樣雙方至少在家庭結構和心理地位上是對等的，好的時候，是刺激、是補充、是新奇、是另類感覺，不好的時候，彼此也都有個規避的地方，也都好為適可而止找到一個道德上的借口。當時，向天歌就笑著說，這麼說理論上是可行的，實際上是不可能的，找情人不是找太太，看重的是那一剎那的火花，既無理性可言，也做不到穩妥得還有貨比三家的從容，再說，絕大多數婚外情都是見光死，怎麼可能拿尺子四處量著找情人呢？
在婚外情的輿論平台上，女人永遠是主動的，男人永遠是被指責的。「你耽誤了我的青春」或者「是你把我這一輩子都給毀了」之類的台詞無論何種處境的女人都能心安理得地套用。
歷史無法假設，未來同樣無法假設。向天歌也不止一次地想過，如果謝真真換成艾小毛，他的生活究竟會怎樣？艾小毛的幹練、溫柔、善解人意還會那麼淋漓盡致地圍繞著他嗎？不加一點點掩飾的作為還能引來欣賞的目光嗎？在向天歌看來，這些美好的東西就像是獵人的誘餌，一旦被獵物追上，就立刻失去了它的作用，婚姻根本就不可能是裝載它們的容器，所以女人在婚內婚外是不好類比的，也是無法判斷的，即便是同一個人，在不同境況下，也會有獅子和小鳥那樣的差異。
向天歌定定神，本來是討論轉年大計的，他的心思不知為什麼又跑到了和艾小毛的未來上。話題拉回來後，兩個人還是各說各理，誰也講不通，誰也說不服。向天歌覺得自己是從農村出來的，反倒淡化了小富則安的意識，艾小毛覺得向天歌越來越好大喜功。艾小毛說，公家不同於個人的買賣，賺了高興，賠了心疼，一旦決策，願賭服輸，公家的是公差，關鍵時刻一招走錯，不但影響全局，更重要的是影響未來。向天歌說：「如果最後達不成一致，你就只能保留意見了。」艾小毛幽幽地說：「這個道理我懂，你是老總，決策權當然在你手裡，但你要執意這麼做的話，早晚要後悔。」
兩個人不說話了，艾小毛清楚這時候再多嘴就是畫蛇添足。青春是女人最大的資本，也是最短暫的資本。艾小毛一直在心裡記著武則天的一句話，以色事君，豈能長久？雖然她不承認和向天歌是在各取所需，但也不知道他們究竟會走向何方，會以什麼樣的方式續寫愛情或者終結童話。
艾小毛一直讓自己朝著向天歌影子的方向努力，招之即來，揮之即去，將所有的任性都捆起來，裝進梳妝匣，再掛上鎖，她知道這是讓這種關係長久的唯一辦法。向天歌可能也覺出了剛才幾句話說得有些生硬，趕緊緩和：「不爭了，容我再想想吧。你知道我怎麼走神了嗎？我在想如果我娶了你，生活會是什麼樣子？」艾小毛說：「你不親口嘗嘗，怎麼知道梨子的滋味？婚姻是要試的，不是像你這樣和偵察兵似的就能得到幸福。」向天歌說：「我確實有瞻前顧後的猶豫，但最主要的