馬自達住院了，這個消息還是回敬軒告訴向天歌的。病不要緊，學名叫做肛周膿腫，算是一種富貴病，但是坐卧不寧，特別痛苦，除去手術，沒有更好的保守治療辦法。向天歌記下醫院和病床號，就問艾小毛這回該準備些什麼禮物，艾小毛覺得越簡單越好，一束鮮花一個禮包，既不惹眼也不跟著湊那些補品的熱鬧。
離約定出發的時間還有一個多小時，向天歌百無聊賴地進了聊天室的悄悄話社區，剛以過客身份露面，一個自稱「朱唇等你」的網友就過來打招呼：你好。今夜寂寞嗎？向天歌鍵進一行字：報出性別，再做分解。這是向天歌網聊的習慣，一定先從標識上搞清對方是男是女，省得浪費感情。向天歌只有在特別無聊的時候才上網聊天。他認為網聊的好處就是可以不用承擔後果地發泄。剛聊了一會兒，艾小毛敲門進來，向天歌的眼睛沒有離開屏幕：「到點了嗎？」
艾小毛說：「再過一會兒吧，去早了也是等著。看你幹嘛呢，這麼投入？」
向天歌關上電腦：「嗨，聊天呢。我不明白那些網聊的人圖個什麼，累得手腕生疼，胡說八道完了，連對方到底是男是女都不知道。現在這感情真的貶值了，老公不如情人，情人不如過客，過客有時倒還能留下點回憶。」
艾小毛突然愣愣地問了一句：「那我算什麼？情人還是過客？你別緊張，其實我從來不忌諱情人這個叫法。我當然期待過名分，但是當名分無望得到的時候，我不在乎做你的情人。誰說情人是見不得人的字眼兒，有情之人才配叫情人呢！但是我在乎在你心中的分量和順序，我可以做現實中的替補，但必須是你心中的主力。」
向天歌沒想到在這麼個場合捅破了那層窗紙，他抬起手，很自然地輕輕攏了一下艾小毛額頭的碎發：「看你，我不過是有感而發，怎麼又把你扯上了？」
艾小毛說：「不是我有意扯上，而是你刻意迴避。天歌，我們認識多久了？8年，96個月，2920天，一開始，我可能出於佩服、感激、新鮮或者說不清的情愫喜歡上了你，但是後來，我一直都生活在等待之中。這種關係，對你是無所謂的，無傷無損，我就不行了，時間一晃過去了8年，我必須考慮將來在哪停車的問題。」
向天歌長嘆一聲：「小毛，我難就難在這兒啊。沒結過婚，你不知道，這婚不是說離就離的，很耗心力，我怕真的到了那一天，自己連抱你的力氣都沒有了。」
艾小毛說：「所以何去何從對你無所謂，進可攻退可守，那邊煩了，至少還有我，這邊膩了，怎麼說家也是一個大後方。何況房子是你的，存款是你的，戶主是你的，社會關係是你的，就是一敗塗地了，另起爐灶也不太費勁。謝真真就是再和你鬧，為圖大謀也可以忍小節，夫妻就是夫妻，這紙契約本身就有很強的免疫力。我這麼說，可不是給你施加壓力，我知道像你這樣的男人也挺不容易的，本身是理性的，又抵不過感性的誘惑，到了真要決斷的時候，老婆那邊是親情，情人這邊是激情，動哪一個也捨不得。」
向天歌不知該說什麼好，他覺得艾小毛彷彿拿著一把放大鏡照著他，讓他的每一個活動的心思都纖毫畢現地袒露在她的注視下，他承認艾小毛的話雖然聽起來有些刺耳，但確實句句在理。
接下來是一陣冷場。艾小毛怕壞了向天歌的情緒，想找點什麼話說，可又不知道該說什麼，就那麼愣愣地坐著。實際上，今晚她根本沒有和向天歌討論感情歸宿的打算，那些話都是一句趕著一句說出來的。最後還是向天歌打破沉默，他把鑰匙遞給艾小毛，說：「幫我把車開出來，我過一會兒下去。」
艾小毛知道觸動了向天歌心靈深處最敏感的那根神經，對於情人來說，那裡是永遠的禁區，繞開走最明智，即便徘徊在門口，只要不抬起手敲門也是安全的，否則，門窗一旦打開，飛進去的東西就很容易攪亂人的心思。
艾小毛下樓了，向天歌心亂如麻，以前的這些問題，他們都是心照不宣地迴避著，但是，迴避不等於不存在，早晚有提起來的時候，而且，一旦提起來，就不會是溫和的搔癢，而是一把刀，尖銳地戳著、挑著、捅著，刺得人無處藏身。
向天歌重新啟動電腦，在記事本里敲了這麼一段話，也是他很久以來的隨想錄：終於明白，捆住我們手腳的，是自己親手編織的繩索，但是不管怎樣，人生永遠難逃網的籠罩，走出了這張，又會飄來另一張，其實，想清楚之後，才發覺原來屋檐有處，情本無形，才發覺原來脆弱的不是心態，而是那種伸出手忽然無人相接的失落。如果心底總是儲藏著一個思念，如果這個思念又總是能夠把人帶回溫馨的從前，如果那些溫馨的原料是從未見識的美好，那麼，即使是掩耳盜鈴，也變成了一個非常雅緻、恬靜的遊戲。生活真的值得珍惜，感情真的需要呵護，雖然外物雜陳，時時攪擾，但只要還能夠看到動人的嫣然一笑，便是久違的莫大滿足。為了生活，努力吧！
向天歌開著車去他的一個定點花店取花，路過超市時，正碰上繩子仁帶著兒子從裡面出來。繩子仁提著兩袋？？？生紙，孩子手裡握著一把電動衝鋒槍，沖著周圍他認為是目標的地方「噠噠」掃射著。向天歌逗了逗孩子：「向叔叔忘了你叫什麼名字了，能告訴我嗎？」小傢伙歪著腦袋問：「你是問大名、小名還是稱號？」向天歌說：「怎麼這麼複雜？叔叔都想知道。」小傢伙一板一眼地說：「我的大名叫繩寬，小名叫繩之以法，稱號叫無敵戰神。」向天歌忍不住笑起來，「好個繩之以法，好個無敵戰神，過兩天向叔叔送你一輛滑板車，讓你所向披靡。」他轉過身，羨慕地對繩子仁說：「你們這個兒子啊，打小就是個活寶。唉，有個孩子就是好啊，像一塊天真的泥巴，你可以按照自己的願望去捏他，塑造他，我看你就連抱怨的時候都是美滋滋的。」繩子仁擺了下手：「嗨，你光看見逗人的一面，沒看到煩人的一面、累人的一面。不過，天歌，你真打算這麼二人世界過下去？你那萬貫家財到時候放進誰的腰包里？你們家謝真真也真沉得住氣！」繩子仁又朝艾小毛努努嘴：「我說老弟，你是不是天天天使相伴，淡出俗塵了？」向天歌咽了口唾沫，話在嘴裡轉了一個圈，終於沒有溜出來，雖然和繩子仁說話可以不分你我，但是床笫之事，畢竟說起來有些障礙，又是在大馬路上，只好敷衍道：「改天再說吧，不過這個事估計改天也說不清楚。」
向天歌捧著花趕到病房時，正碰上馬燕在送一撥客人。住院部的樓道很長，隔著老遠，馬燕就沖向天歌會意地一笑，伸出手指比畫了一個8字。向天歌進了8號病房一看，已經沿著窗檯擺了一溜花籃和果籃，像是一個小型的鮮花乾果店。馬自達穿著一件藍白相間的病號服，靠在床頭，床尾放著一台袖珍電視機，正直播著足球賽。見馬自達要欠身起來，向天歌趕緊伸手相扶：「馬部長，您可別亂動。」艾小毛將一捧鮮花放在茶几上，對馬自達打趣道：「馬部長，看您這陣勢，都快變成蜜蜂了。」馬自達指點著艾小毛：「你呀，我這每天上刑一般煎熬，你還這麼取笑弱者。」
正說笑著，馬燕回來了，親熱地叫了一聲：「天歌叔叔，小毛阿姨，挺忙的，還把你們驚動了。」向天歌把一個大信封塞到馬自達的枕頭下面，說：「小妹又說見外的話了，馬部長的健康是咱們的共同財富。知道幫不上忙，只好表表心意，就算給部長壓驚了。」說了一陣客套話，馬燕故意將艾小毛拉到陽台上，留下空間讓他們倆說話。馬自達關了電視，問向天歌：「天歌，今年多大了？」向天歌不知何意：「39周歲，按我們老家虛兩歲的演算法，到年就算41了。」馬自達說：「那還好。以前老人們說本命年是危年，我一直不當回事，去年除夕夜，你大嫂非讓我系一晚上紅腰帶，說是討個吉利，我嫌麻煩，就把腰帶壓在枕頭底下了，你說48正是精神的時候，會有什麼毛病呢，可是你看今年，多少事都趕到一起了。報欄的準備工作怎麼樣了？」向天歌說：「進度正常，方案也都出來了，我估計再有八九天就能全部準備就緒，您儘管放心。」馬自達說：「這就好。這一病啊，悟出好多道理來，錢權雖好，在健康、自由面前都一錢不值。有病也是沒有自由的一種啊，眼睜睜看著窗外大好春光，就是出不去。小向，我信得過你，就是因為你把握得當，聰明人有的是，但是聰明反被聰明誤了，只能算是小聰明，什麼時候聰明不被聰明誤了，才是大智慧。」
向天歌點著頭，知道馬自達是在變相敲打他，報欄工程對他來說事關重大，一旦有什麼閃失，仕途之路可能就走到了盡頭。沒等向天歌說話，馬自達像是想起了什麼：「對了，小向，先透露給你個信息，今年年底，市裡打算搞一個中國海江服裝節，計畫邀請的國家有20個，市裡很重視，可能要面向全國徵集整體創意，後年3月份是海江市建城500年，市裡也考慮請一兩個全國有名的策劃大師來。不過，我想，有名的人未必能把握海江的城市特點，有時間的話，你琢磨琢磨，這兩個都是大蛋糕，吃到一塊就很可觀。