1981年是改革開放步伐加快的一年，「振興中華」的口號喊出了久違的中國人民的心聲，成為了時代的最強音。
2月25日，全國總工會、共青團中央、全國婦聯等聯合發出倡議，在全國人民特別是青少年中，開展以講文明、講禮貌、講衛生、講秩序、講道德和心靈美、語言美、行為美、環境美為內容的「五講四美」文明禮貌活動。
6月27日至29日，中共十一屆六中全會在京舉行。會議審議並一致通過了《關於建國以來黨的若干歷史問題的決議》。《決議》徹底否定了「文化大革命」，實事求是地評價了毛澤東的歷史地位，科學論述了毛澤東思想。至此，黨在思想指導上完成了撥亂反正的歷史任務。胡耀邦當選為黨中央主席。
11月30日至12月13日，第五屆全國人民代表大會第四次會議在北京舉行。趙紫陽作題為《當前的經濟形勢和今後經濟建設的方針》的政府工作報告，提出今後經濟建設的十條方針。會議還通過了經濟合同法和外國企業所得稅法。
夏天，鄧小平在北京會見知名港台人士傅朝樞時，首次公開提出解決台灣問題的「一國兩制」構想。鄧小平說和平解決台灣問題，可以採取獨特的模式，社會制度不變，台灣人民生活水平不降低，外國資本不動，台灣可以擁有自己的武裝力量。並且還希望台灣領導人的眼界放寬點、看遠點。統一中國，是中國人民的希望，是中華民族的希望。
年初，長江葛洲壩水利樞紐工程大江截流工程勝利合龍。7月19日建國以來長江最大洪峰順利通過葛洲壩水利樞紐工程，這在我國水利水電建設史上是一個偉大的壯舉。還是在這個月的16日，國務院通過《中華人民共和國國庫券條例》，決定從這一年開始在國內發行國庫券。
9月20日，中國成功地發射了一組空間物理探測衛星。這是中國首次用一枚火箭發射三顆衛星。衛星準確入軌，各系統工作正常，不斷地向地面發送各種科學探測和試驗數據。
從這一年開始，在全國範圍內開始實施學位制。為此擬定了《中華人民共和國學位條例暫行實施辦法》和《國務院學位委員會關於審定學位授予單位的原則和辦法》的兩個文件，規定我國學士、碩士、博士三級學位。
中國乒乓球運動員在4月舉行的南斯拉夫諾威薩德第三十六屆世界乒乓球錦標賽中，囊括全部7個項目比賽冠軍，創造了世乒賽55年歷史上的新紀錄。此後的11月6日，中國女排首次獲得世界冠軍。
薩特的「存在主義」，尼桑、叔本華的「為意志論」等以「唯我主義」為核心的西方哲學思想和倫理道德觀念在大學校園裡掀起了層層波瀾。人的本質是什麼？什麼是人生的真正價值？人的本質是不是自私的？這些問題成為了大學生爭討的熱門話題。一些學生把「主觀為自己，客觀為別人」當作人生哲學的格言。在個人與社會、個人價值與社會價值撞擊中，一些大學生陷入了哲學與倫理道德的誤區。
《嶗山道士》這部動畫片是取材於《聊齋志異》中的一則小故事，說的一個整天夢想當神仙的書生去嶗山學道，學了點穿牆術就打算以次行竊，結果頭上撞了很多皰。本片的藝術指導程之是膾炙人口的老藝術家；另一位劉異龍先生，是著名的崑曲文丑（小花臉），其中書生因為砍柴吃不消開溜的時候，一邊跑一邊唱：「我逃之夭……夭！」以及後來他向妻子炫耀時唱到的：「穿牆進去，我穿牆進去，拿了就……跑！」等等這些崑曲唱段都是出自劉異龍的指點。全片讓人看時詼諧幽默，其中最經典的一段是學習穿牆術和嫦娥伴舞、賞月、飲酒的情節，用稚拙的木偶把神話故事演繹的活靈活現。
一部《敵營十八年》播出後，由此拉開了我國連續劇的大幕。片頭曲的歌詞「勝利在向你招手，曙光在前頭」成了流行的口頭語。許多孩子們都把電視劇的男主人公、地下黨員江波當作偶像，有的調皮的孩子還用雞毛、鐵絲、釘子「研製」了飛鏢。這部戲每一集都有一個主題，其中有：《當機立斷》、《關鍵時刻》、《將計就計》、《碼頭迎親》等。該劇不僅來開了中國電視連續劇的大幕，而且還為電視劇創作注入了許多創新的元素。
人民日報1月2日訊 《紅樓夢》中的故事第一次以民族舞劇的形式搬上舞台。最近由江蘇省歌舞團在南京演出。該劇具有我國民族的古典的舞蹈藝術特色，並且有所發展和創新，看了令人耳目一新。
北京晚報1月3日訊 北京市郵政局去年一年在全市範圍內增設了報刊門市部、報刊亭、零售點和報刊代售點10餘處，還增添了6輛流動服務車，除這些之外，許多郵政局還在繁華的地區街道擺攤營業等多鍾銷售方式盡量滿足廣大讀者的需求。
人民日報1月3日訊 萬里長江第一壩——葛洲壩水利樞紐工程1月3日截流，截流時的流量為每秒4720立方米。上午7時30分，大江截流指揮部發出截流開工令，三峽南津關外大江的兩岸截流工地頓時沸騰起來。在這樣大流量的長江上截流，我國水利水電建設史上還是第一次。4日下午7時53分，長江葛洲壩水利樞紐工程大江截流勝利合龍，奔騰不息的長江，今天第一次按照人們的意志從兩天前開閘的泄水閘滾滾東去。在每秒4720立方米的流量的大江上截流，截流工作從開始到合龍僅僅用了36個小時零23分，這在我國水利水電建設史上是一個壯舉。
今年，迪斯科音樂節拍帶給了人們強烈的感官刺激。這種節奏感極強的黑人音樂，事實上是人內心壓抑或鬱悶情緒的間接爆發和直接釋放。一登陸便風靡全國，特別是在年輕人當中極受歡迎。
由上海美術電影製片廠出品的動畫片《猴子撈月》播放後，受到兒童的普遍歡迎。這是一部純粹意義的剪紙動畫片，其風格完全取材於中國傳統剪紙技法，色彩明亮飽滿，人物動作細膩逼真，表情擬人效果非凡。
引進劇《姿三四郎》是一部風格十分怪異、觀眾卻狂熱追捧的日本電視連續劇。開播以來，其中唱腔聽起來古怪的東洋和歌風靡城市的大街小巷。和服、武士道、榻榻米，被中國觀眾欣然接受，並沉醉在了這樣一個柔道與人生的故事之中。據說，該劇在北京播放時，正好有些區晚上停電，為了讓大家能夠照常看到《姿三四郎》，應觀眾強烈要求，有關部門在播放《姿三四郎》時特意供電1小時。
新華社天津1月7日電南開大學於1981年開始在本科學生中試行獎學金制度。他們在獎學金條例中規定，獲得獎學金的學生必須是擁護中國共產黨和社會主義制度，品行端正，熱愛集體，遵紀守法，熱心社會工作；積极參加體育鍛煉，身體健康；學年總成績最優秀，或學習成績優良並發表了具有一定水平的作品或論文的。獎學金獲得者每學年評選一次，原則上每班只選一名，各系獲得獎學金的人數，不得超過本系學生總數5％。評選工作在系級進行，由校審核批准。評選上的學生，領取獎學金50元。
人民日報1月8日訊（記者王智華）最近，報紙上報道了有些地方的農民出外旅遊的消息，這在我國的確是一件新鮮事。黨的三中全會猶如春風化雨，吹綠了祖國大地，農村變活了，農民吃飽、穿好、住好之後，也想到附近風景名勝或城市去遊覽一番。農民去旅遊，不單是遊山玩水；祖國的大好河山使他們開闊眼界，進一步激發起建設社會主義新農村的熱情。隨著農村物質文化生活的提高，今後，農民旅遊之類的事情，必將不斷出現。
新華社北京1月30日電我國已經在19個城市之間實現了電話自動或半自動撥號。各城市之間打自動撥號電話就像打市內電話一樣。
新華社成都2月9日電（新華社記者楊福田）我國自己設計建造的第一座大型高通量原子反應堆，最近在西南建成，並成功地進行了高功率運行。這座反應堆的建成，是我國原子能科學技術的一項重大成就，為我國獨立自主地研究、設計、建設核電站和進一步發展原子能科學技術提供了必不可少的重要手段，標誌我國反應堆工程的科學技術達到了一個新的水平。
中國青年報2月12日訊 北京市一些高等院校近期經常組織文藝講座和文藝晚會來豐富學生美學知識，使學生受到美的教育，提高美的欣賞。其實不單單是北京高校，現在有上進心的青年都開始一窩蜂地研究美學，到處都能聽到有關「美的本質」問題的業餘高論，不少從國外來中國講學的美學家們驚異地發現枯燥地美學講座竟會有成百上千的聽眾。美學家們在今年也享盡了榮耀。
新華社2月25日訊 今天，全國總工會、共青團中央、全國婦聯等9個單位，為響應中共中央關於加強社會主義精神文明建設的號召，聯合發出《關於開展文明禮貌活動的倡議》中提出開展「五講四美」活動。「五講」即「講文明、講禮貌、講衛生、講秩序、講道德」，「四美」即「心靈美、語言美、行為美、環境美」。這項活動得到了全國各地的積極響應，也得到了黨和政府的充分肯