1978年，是共和國進入改革開放時代的元年，也是攸關共和國發展歷史命運的一年。這年底召開的黨的十一屆三中全會重新確立了馬克思主義的思想路線、政治路線和組織路線，批判了「兩個凡是」，確定了解放思想、實事求是、團結一致向前看的指導方針，第一次旗幟鮮明地確立把黨的工作中心轉移到社會主義建設上來，並指出了經濟體制改革的方向。全會還審查和解決了黨的歷史上一批重大冤錯假案和一些重要領導人的功過是非問題。
中共中央在批准中央統戰部和公安部《關於全部摘掉右派分子帽子的請示報告》中指出，現在全部摘掉右派分子的帽子是必要的，有利於調動一切積極因素，把消極因素轉化為積極因素，為社會主義服務。這一決定使得55萬多「右派分子」重新又獲得了他們做人的尊嚴。此外，經中央政治局常委批准，中央北京市委宣布：1976年清明節廣大群眾到天安門廣場沉痛悼念敬愛的周總理，憤怒聲討「四人幫」的行動而受到迫害的同志一律平反，恢複名譽。
這一年在全國開展了「實踐是檢驗真理的唯一標準」大討論，大大解放了人們的思想，「階級鬥爭可以停一停了，老百姓有希望好好乾活了。」
鄧小平在10月8日提出了「一國兩制」的最初設想。這一科學構想，首先是從解決台灣問題提出來的。鄧小平提出：「在解決台灣問題時，我們會尊重台灣的現實，比如，台灣的某些制度可以不動，美日在台灣的投資可以不動，那邊的生活方式可以不動。但是要統一。」這裡的三個「不動」，核心是制度問題。
在十一屆三中全會稍早幾個月的8月10日，中共中央在轉發共青團《關於紅衛兵問題的請示報告》中指出：「作為文化大革命中產生的紅衛兵組織，已經完成了它的使命……紅衛兵組織可以不再繼續存在了」。
在曼谷舉行的第八屆亞運會上，中國派出了280名運動員組成的體育團。在比賽中，中國代表團共獲得56枚金牌、60枚銀牌、51枚銅牌，金牌和獎牌總數名列第二。
這一年，我國對外關係取得了重大進展。8月12日，《中華人民共和國和日本國和平友好條約》在北京簽訂。這一條約的生效，有助於穩定亞太地區的局勢和維護世界和平。12月16日，中美《聯合公報》發表，美國承認中華人民共和國是唯一合法政府，在此範圍內保留與台灣文化、商務等非官方關係。美國告訴台灣當局，自明年1月1日起美國終止美台「外交關係」；與此同時，也將終止美台「共同防禦條約」，撤出駐台灣美軍及軍事機構。
新華社1月1日訊 從去年10月1日開始，全國平均每10個職工中有6個人增加工資。這次漲工資的主要對象是參加工作多年，工資偏低而表現較好的職工。其中佔全國職工總數46%的人，基本上按現行工資級別增加了工資；另有大約18%的人，由於工資標準偏低，也適當增加了一些工資。國家勞動總局負責人說，這次給職工增加的工資總額和增加工資的人數，都是建國28年來最多的一次。
1月1日，教育部發出《關於高等學校1978年研究生招生工作安排意見》，決定將1977年、1978年兩年的招收研究生工作合併進行，統稱為1978年研究生。這是「文革」後第一次招收研究生。據27個省、市、自治區不完全統計，共有6.35萬多人報考研究生。經初試、複試，210所高等院校、162所研究機構共錄取研究生1.0708萬人。今年還有26所重點高等學校在港澳地區招收研究生。
1月18日，教育部頒發《全日制十年制中小學校教學計畫試行草案》，並為此特發通知。《教學計畫》規定：全日制中小學學製為10年，中學5年，小學5年。中學按初中3年、高中兩年分段。統一秋季招生。有條件的地區可逐步實行小學6周歲半或6周歲入學。小學設8門課程，中學設14門課程。10年教學總時數為9160學時。
從中山裝、列寧裝到「板兒綠」，曾經是中國的流行時裝。今年，中國人終於對外開放了，獲得了穿戴的自由。於是留著大鬢角、戴著「蛤蟆鏡」，穿著花格襯衫敞開上面幾顆扣兒和能掃大街的喇叭褲，手裡晃著個大收音機，成了最時髦的打扮了。雖然這種突然的流行開始遭到很多人的冷眼和排斥，但是這依然沒能讓一些喜歡追趕時髦的年輕人成為最先吃螃蟹的「時尚先鋒」。
70年代末，上海產的手錶、服裝、麥乳精、奶糖、的確良、絲襪、白球鞋，都成了時尚生活的標誌。誰要是能帶上塊手錶，唯恐別人不知道，捋高了袖管來炫耀。上海產的奶糖也成了小孩兒家最鍾情的玩意兒，連掉在板凳地下的碎屑，也要撿起來，再塞到牙縫裡。還有上海的的確良、燈芯絨，都是女孩子眼裡朝思暮想的高檔貨。
在今年，年輕人可以公開談戀愛了。此前整整10年，年輕人公開約會被視為可恥和墮落，他們只能以「談工作」為借口進行地下活動，情書的開頭一定要稱呼某某同志，結尾也必須致革命的敬禮。但在今年，愛情開始與「階級感情」稍稍分開，戀人們手拉著手逛公園、軋馬路。戀愛終於能以它的本來面貌示人了。
「文化大革命」時期，我國的高等院校被拆、遷、並，共減少106所，少為國家培養百萬名以上的大專畢業生，造成了各地、各部門後繼乏人的嚴重狀況。今年2月17日，國務院轉發了《教育部關於恢複和辦好全國重點高等學校的報告》。被拆並的高等院校及過去行之有效的規章制度逐步恢複，並新建了一批高等院校，增加了高等院校招收新生數量。
新華社3月7日報道「文化大革命」期間，高校教師職稱的確定與提升工作被中斷。今天，國務院批轉了教育部《關於高等院校恢複和提升教師職務問題的請示報告》，決定進行恢複和提升高校教師職稱的工作。
4月1日，國務院批准恢複和增設一批高等專科院校。這批學校包括：廣西輕工業學院、錦州工學院、北京化纖工學院、瀋陽航空工業學院、南昌航空工業學院、鄭州糧食學院、湖北輕工業學院、湘潭煤炭學院、西安工業學院、安徽農機學院、山東建築工程學院、葛洲壩水電工程學院、成都氣象學院等55所。
4月17日，國務院批准恢複暨南大學、華僑大學。這兩所學校於1970年被迫停辦。這次恢複後，暨南大學辦成綜合大學，華僑大學辦成工科大學。兩校均以招收海外華僑、港澳同胞和台灣青年學生為主，同時也招收部分歸僑和僑眷子女。華僑和港澳學生畢業後，可以根據志願由國家統一分配參加祖國建設，也可回原居住地就業。
巴金1978年底在香港《大公報》開闢了《隨想錄》專欄，目的是對「文化大革命」作出個人的反省。《隨想錄》專欄一問世就在社會上引起了轟動，被認為是中國左翼分子反思的一個起點，學術界對此給予了極高的評價，認為其標誌著新時期文學結束了誇飾的時代，進入了說真話、尊重人的時代。
4月18日，《人民日報》刊登了新華社特約記者的文章：《怎樣看待正當的家庭副業？》。全文從社員的家庭副業究竟是不是資本主義的尾巴，經營正當的家庭副業是不是發展資本主義，保留社員的家庭副業究竟有無必要和發展家庭副業的關鍵是什麼等4個方面，從理論上澄清了一些問題是非。家庭副業問題被重新提了出來，受到了眾多人的關注。
由著名語言學家呂叔湘和丁聲樹先後擔任主編，經過長達22年的精雕細琢，在今年正式出版的第一部《現代漢語詞典》，填補了我國現代漢語規範性詞典的空白，對中華民族的文化普及與推廣做出了重大貢獻。
「文革」期間，人民群眾對江青的一個強大抗議信號就是——「我們懷念楊開慧！」今年，由中央戲劇學院教師演出團公演的《楊開慧》，描寫了1920年到1930年期間，毛澤東和夫人楊開慧的革命活動。全劇再現了毛澤東和楊開慧在長沙清水塘播撒革命火種，在湖南農村從事農民運動；表現了大革命失敗後，毛澤東以無產階級革命家偉大的氣魄，力挽狂瀾，舉起武裝鬥爭的大旗，創建井岡山革命根據地，點燃了工農武裝割據的星星之火，為中國革命開闢了一條建立農村革命根據地，以農村包圍城市，最後武裝奪取全國政權的唯一正確道路。
話劇《於無聲處》在今年公演。該劇由宗福先編劇，蘇樂慈導演，上海市工人文化館業餘話劇隊演出。它首先在上海上演，引起了廣大人民群眾和文藝界的強烈反響。隨後許多劇團紛紛都演出這個話劇，同樣引起空前的強烈反響。該劇第一次把1976年天安門廣場幾百萬人悼念周總理、討伐「四人幫」的偉大革命行動，作為正義行為在舞台上來歌頌，並成功塑造了歐陽平這個不畏強暴、敢於為真理而獻身的英雄典型，深受廣大群眾的歡迎和讚賞。
《望鄉》這部原名為《山打根八號妓院》的日本電影，在中國上映後，對中國人產生了前所未有強烈的衝擊