1928年上半年，洪湖地區革命處於最困難的時期，堅持鬥爭的除王康善領導的「沔陽游擊隊」外，就是彭國材、劉國棟領導的大小不同的游擊隊。
由於匪首、團董李伯岩、陳厚堂的殘殺，洪湖一片白色恐怖。李、陳的殘暴，不僅激起了河南廣大人民群眾的憤慨，也引起了沔南部分「紳士」的反感。這時，桂系十八軍雲騰部進駐峰口，雲騰捕殺了李伯岩和陳厚堂，隨即貼出告示，謂監利、沔陽百姓的苦難，皆由李、陳所為。雲騰恩威並舉，謂共產黨員、革命群眾只要自首，只要安分守己，可既往不咎，亦可量才錄用。與此同時，雲騰下令人馬對洪湖進行「梅花樁」式的「清鄉」，百十條漁船，齊頭並進，搜尋藏於葦盪中的游擊隊，還於各鄉中推行「十戶聯坐」，一家通共，十家同罪，一家有人是共產黨，十家是問。
這當兒，鄂中特委不復存在，沔陽縣委也離開沔陽，轉移之前，指示兩陽黨員，想方設法保存自己，將「紅面孔」變成「灰面孔」，由於各級黨組織的破壞和敵人的白色恐怖嚴重，沔南區的不少黨員在敵人的自首書上籤了字，其中有喬在熾、夏道美、王康普、劉柴、李東章、胡少階、何玉山、賀闖等。這一行動，成了後來震動鄂中地區的沔南共產黨員集體自首事件。
這一「集體自首」事件，其實是這許多黨員出於「無知」，認為此舉可欺騙敵人，保存自己，待時機一到，東山再起，在後來1930年11月3日《沔陽縣委的報告》中稱：
那時清鄉局勢日益緊張，於是就決定縣委搬家，各地工作暫時停止，並說出「留得青山在，不怕沒柴燒」的話，那個時候就實行了取消主義，將以前盲動的成績，工作的成績，群眾組織，一律取消，縣委會就大跑而特跑地跑到別縣去，在這個時候，又有什麼「紅面孔」變成「灰面孔」的一句話，印入了全沔同志的腦筋里去了，於是就鬧出了投誠的花樣表現來！
其實，賀闖等一面「自首」，一面仍組織了一支二十餘人的特務隊，神出鬼沒，出擊敵人，殺戮土豪劣紳，賀麻子之名，使敵人膽寒。「自首分子」夏道美、王康普、喬在熾、劉柴等亦組織游擊隊與敵展開鬥爭。
就在這當兒，鄂西特委命令段德昌與沔陽、監利的彭國材、賀闖、王康普等人領導的游擊隊合在一起，組成鄂西赤衛大隊。段德昌任大隊長，彭國材為副。兩支隊伍共五百多人。
兩支隊伍合併後，段德昌感到，游擊隊員雖然都是工農骨幹，但缺乏訓練，這樣的隊伍，在與強敵作戰中，容易吃虧。於是，段德昌決定對赤衛隊進行大練兵，遂把這支隊伍帶到湖中一荒島上，進行訓練。這就是洪湖革命鬥爭史上的「段德昌荒島練精兵」。到後來，這五百多骨幹，都成為紅軍的基本隊伍。
話轉回頭，賀闖將沔陽遭敵蹂躪及段德昌、彭國材在荒島練兵的情況向周逸群講過後，說：「我在這裡當交通，接應出入湖中的往來人員。」
周逸群笑道：「你成了《水滸傳》中梁山泊的朱貴了，專門接應各地來往的好漢。」
賀闖說：「今晚就歇在我這裡吧，明早我把你送到荒島上去。」
二人又說了些旁話，便倒頭睡下。
第二天一早，當洪湖中升騰著一層朝霧之際，賀闖和周逸群跳上一葉小舟，賀闖用竹蒿一點，這葉小舟滴溜溜地向湖心飄去。
段德昌、彭國材練兵的荒島，坐落在湖泊之中，方圓不過3里，四周全是密密麻麻的蘆葦，島上長滿著茅草、青篙、雜樹、野鳥成群，狐兔亂竄，早年這裡也曾有人來過，傳說島上有巨蟒吞人，就沒人敢住了，加之四周水中蘆葦一望元際，給人一種神秘和陰森之感，因此，來島上人極少，段德昌便選擇了這樣一個地方訓練赤衛隊員。
周逸群、賀闖二人到了島上，由賀闖帶路，穿過數重蘆葦，又過了幾處灘頭，早見一面大旗迎風飄揚，上面寫著「鄂西赤衛大隊」幾個大字。大旗下面，一隊赤衛隊員，正練刺殺，一個個有如猛虎下山，蚊龍出海。在這隊伍的一旁，站著一人。周逸群抬眼一瞅，不由得幾步上前，緊緊地握住段德昌的雙手，說：「德昌同志，你好！」
段德昌望著眼前這位文靜之人，先是一愣，接著便驚喜他說道：「逸群，真設想到，你會來到這裡！」
周、段二人，系黃埔同學，在黃埔時就甚熟。二人這裡相會，都很激動。於是，促膝長談，從黃埔談到北伐，從南昌起義談到湘鄂西再起，彼此對黨內外問題的認識，英雄所見略同。周逸群誇獎段德昌島上練兵做得對。段德昌說：「這都是敵人逼出來的。」
當下，段德昌派人到湖中抓了幾條大魚，並親自為周逸群做了紅燒鯉魚。
飯後，段德昌將周逸群向隊員們一一做了介紹。隊員們聽說周逸群來了，都歡喜無比。
這天晚上，周逸群、段德昌二人坐在湖邊草地之中，攏了堆干蒿，一邊熏著蚊蠅，一邊談著洪湖地區革命鬥爭的形勢。
周逸群說：「德昌，從地理 位置上看，華容、公安、石首、江陵、監利、沔陽，處在長江和縱貫南北大鐵路的交叉點，又橫跨洪湖和洞庭兩大水網地域，扼九省水路交通的樞紐，中原的咽喉，東可威脅武漢，西可控制宜、沙，南可影響岳陽，所以，這洪湖地區革命形勢至關重要。」
段德昌說：「你說的很對，洪湖地區群眾基礎很好，只是黨的各級組織破壞得很厲害。鄂西特委機關急需恢複，你來了就好了，快把黨的組織恢複起來吧。」
周逸群說：「要迅速恢複各級黨組織，領導工農搞暴動。」
接著，段德昌又提起了沔南黨員自首事件。由於周逸群已從賀闖那裡知道了這一情況，沉吟了一陣說：「情況很複雜，自首事件了解清再說吧。」又說，「當前，當務之急是迅速恢複各級黨組織，領導工農暴動。」他思索地問道，「德昌，你說怎麼恢複呢？」
段德昌說：「把各縣的縣委負責同志召集一起，研究確定洪湖地區今後的工作方針。沙市有我們的交通掌握著各縣縣委的接頭地點。」
周逸群說：「沙市的交通接頭點誰清楚？」
段德昌說：「李兆龍知道。」
周逸群說：「好，那我和李兆龍去沙市，組織新的鄂西特委。」
段德昌說：「你在這島上，休息一下再走。」
周逸群說：「我們準備一下就出發。」
於是，周逸群在島上又準備了幾天，一個雨霧蒙蒙的早上，他同李兆龍一起，乘舟出了荒島，直奔沙市。
沙市城中小南門裡，有父子倆，靠焊錫壺鋁盆為生。一間小小的門市內，擺滿破舊的錫燈蠟釺、鋁盆等物件。老漢60出頭兒，名叫李煥文，兒子李如漢，這父子倆都是中共地下黨員。這天，周逸群經李兆龍帶領，來到了這間門市上。李煥文正在焊錫壺，抬眼一瞅，是李兆龍，身後還跟著一個人。他連忙起身出了門，左右看看，見無人注意，便把二人讓到後屋裡。
李煥文對李兆龍說：「兆龍，你好大的膽子，敵人到處貼告示抓你，你怎麼又來沙市？」
李兆龍說：「李老爹，總不能不露面呀。」說著，一指周逸群，「這是周逸群同志。」
李煥文聽了，上下打量了下周逸群，驚喜他說：「逸群，早就聽人說到你，你跟賀龍打了張煙灰、易屬等，洪湖、宜沙兩市都轟動了，敵人出10萬大洋要你的頭哩！」說著，拉過了凳子。
周逸群撩起長袍，坐下後說：「老爹，你在這裡，為革命做了許多工作，兆龍都跟我講了。」
李煥文一擺手：「我老了，別的幹不了，跑跑腿總還是可以的，有什麼需要我乾的事，你只管吩咐。」
李兆龍低聲說：「老爹，我們要在你這兒開會，都是沙市附近各縣縣委負責同志，五六個人。」
李煥文說：「行啊，都是哪幾個縣？我去通知。」
李兆龍便向李煥文做了番交待。
幾天之後，洪湖和白露湖周圍游擊區內的石首、江陵、監利、沔陽、華容、公安幾個縣的縣委負責人，都秘密地來到了李煥文的家中。有監利的馬武，石首的屈春陽，公安的唐玉非，江陵的錢定生，沔陽的何金龍，宜昌的鄭熾昌。
周逸群了解了一下各縣的情況。有人嘆息，有人激昂。但都說敵人氣焰囂張，致使許多同志遇了難。黨團組織、農協組織都遭嚴重破壞。特別是鄂西特委遭敵人破壞後，各縣縣委都失去了中心，對待委負責同志張計儲等人的犧牲，大家都很難過。
周逸群聽幾個人彙報後，當即宣布組織鄂西臨時特委。
經過大家的討論，決定由周逸群為鄂西特委書記。隨後，討論了各縣成立武裝，組織武裝暴動的計畫，暴動的目標是處決罪大惡極的土豪劣紳，以鼓舞民心，振奮士氣。對於沔陽黨員集體自首事件，周逸群說：「誰是真投降，誰是假自首，要以是否積极參加現實革命活動來衡量，凡自首的，可以爭取工作成績，可以將功折罪，仍然