紅四軍赤溪河大捷後，中央又派了董朗到紅四軍。
董朗，原名董嘉智，號仲明。黃埔軍校第一期生。曾先後參加「火星社」、「青年軍人聯合會」，並加入中國共產黨。1924年11月，國民革命第四軍 獨立團在廣東肇慶建立時，葉挺任團長，董朗任參謀。北伐軍攻下武漢後，董朗調任第十一軍二十四師七零團第一營營長。北伐軍揮師武漢後，董朗升任七零團團長，後參加南昌起義。起義軍南下潮汕失敗後，董朗與黨代表顏昌頤收集余部，繼續向海陸豐前進。10月6日與中共東江特委取得聯繫，7日下午實現了起義軍與東江農民自衛軍的勝利會師。經中共東江特委研究決定，將董朗領導的起義軍與林道文、楊望領導的農民自衛軍合併，整編為工農革命軍第二師，師長董朗兼第四團團長，黨代表顏昌頤，中共東江特委成員王備為參謀長。1928年3月，廣東軍閥出動了三個師的兵力，由余漢謀、李振球、鄧嚴華率領，分三路向海陸豐猛撲。董朗、葉鏞等率領部隊和農民 武裝浴血迎戰，苦戰三晝夜之後，被迫撤出海豐、陸豐縣城和平原主要市鎮，退入海、陸、惠、紫4縣交界的中峒山、碣古溪、潮面山、黃羌墟、楊梅水、炮仔墟一帶山中，與敵周旋。1929年1月，董朗經香港轉道去上海，適值中 共中央應賀龍的要求派部分具有武裝鬥爭經驗的幹部到湘鄂西根據地，董朗即受命從上海秘密進入湘西。
董朗見到賀龍後，由於其所帶介紹信是用密寫藥水寫的，紅四軍中無法洗譯出內容，前敵委員會遂寫信向黨中央請示，謂信無法洗出，問中央對董 朗的工作是怎樣安排的。
董朗也向中央報告自己的實際情況，其報告稱：
我奉你們的命令，約經三月到達湘賀同志處，但是我的工作和任務，都未向我說明，你們的介紹信也未向我說明，現信無藥水洗出來，茲將沿途經過列後。
一、在宜昌因交通不便，故暫留宜，住宿地點困難。
二、逸群同志來宜至沙市已失敗了，被譚道源全師包圍了，交通又不便，故未達目的，但所知如下：
1.退守分散政策與廣東東江失敗情形相似，恰合敵人封鎖，使內部分割，最後施以白色恐怖，尤其是埋槍主義更不可靠。
2.無軍事中心人材，軍紀、黨紀分別不清，形成一種渙散無政府狀態。
3.CP與CY工作不清，有時在軍隊中可以把他的群眾帶去另樹一幟，農會也可以在軍隊中，也有帶去他的隊伍，這些自由行動，我看在暴動的指揮上成了一個重要的問題。
4. 指揮官和黨代表的工作許可權不清，己成隨時衝突之象。
5.他們是割據固守之勢，沒有多大 游擊性質。
以上問題都由於失敗上大有關係。
三、長陽在組織上有很多問題未解決，宜委派我去參加工作，中途又得失敗消息，因他們在軍事上很忽略，故受損失很大。
四、湘西是割據的局面，我們部隊中的組織的對外工作，尤其是工作很成問題。關於湘西和鄂西工作洋情，自有黨負責詳細報告，不詳我評述。
中央：如果你們有黨的工作人才或軍事人才，湘西是很需要的。
董朗
1929年農曆九月廿四日
在中央指示未到之際，前委進行了調整，董朗被增選為前委委員，分管軍政訓練工作，從紅軍中選拔了120名優秀戰士進行訓練。
10月，根據中央指示，董朗被任紅四軍參謀長。赤溪河大捷之後，紅軍力量壯大了，中共湘鄂西前委為了拔除桑植蘇區周圍團防據點，以打破敵人之包圍，鞏固和擴大蘇區，決定由賀龍率紅四軍主力向大庸、慈利兩縣推進。由桑植縣委書記李良耀、縣蘇維埃主席汪毅夫、留守的補充旅旅長鬍海雲三人組成「留守委員會」，負責後方事宜。
賀龍在率紅四軍出發之前，根據前委指示，對紅四軍再次進行整編，分為兩路縱隊：第一路指揮王炳南，下轄4個團，第一團團長賀貴如、黨代表龍在前，第二團團長文南甫、黨代表吳協平，第三團團長陳宗瑜、黨代表覃秉蘇，第四團團長伍琴甫；第二路指揮盧冬生，下轄2個團，第五團團長覃泊勛，第六團團長吳成虎，補充旅旅長鬍海雲、黨代表汪毅夫。除補充旅留守桑植外，余皆隨賀龍行動。
賀龍率紅四軍離開桑植後，即向大庸西教鄉挺進，西教鄉乃桑植通往大庸的必經之路，為著名天險。大地主熊相熙即依託天險，拉了300人槍的武裝，並築有寨堡，稱霸一方。賀龍剛剛到桑植時，熊亦表示友好姿態，派人送信與賀龍，信中敘了舊情。賀龍深知熊的底細，因不願樹敵過多，也派人與其聯繫，表示友好，隨著紅四軍的壯大，蘇區的建立，熊等稱霸一方的勢力受到革命勢力的威脅，便露出猙獰之面孔，熊與陳策勛等勾結一起，公然對抗紅四軍，賀龍決心先除掉熊，拔除西教鄉這個據點。
賀龍派王炳南率其本部人馬，由中湖向正塔坡前進，取佯攻。賀龍親率主力，由橋頭向敵之主寨教子埡攻擊前進。何鍵所屬的李覺師吳玉霖團，經賀龍策反，亦助賀龍攻打熊相熙。
吳玉霖是賀龍的舊部，當年曾同賀龍一起用兩把菜刀奪槍，亦隨賀龍南征北戰，後人湘軍何鍵部當了團長，駐防湘鄂西。因其與賀龍舊情極深，遂應賀龍之約，攻打熊相熙。
時熊相熙握著西教鄉的政治經濟的特權，其與陳策勛、徐小桐稱兄道弟。
紅四軍若要從桑植向東發展，必須除掉西教鄉這個據點。否則，這個據點將成為桑植蘇維埃之患。
熊相熙在西教鄉的橋頭飛塔坡、教子埡、罈子山、雞爪岩、白馬山等處，均築有很堅固的寨子，尤其是教子埡石寨最為堅固。各寨均有團兵把守。雖然這些團丁戰鬥力並不強，然強兵難打弱寨。紅軍沒有飛機、大炮，攻打這種寨子，是十分艱難的。
攻打西教鄉之戰開始後，賀龍發現西教鄉寨子之多是不曾料到，然雙方即然開了戰，若中途停戰有損軍威，遂下最大之決心，誓將敵寨攻下。圍寨之時，紅軍爬寨三次，均被石塊槍彈擊下不得入，而陳策勛、熊海清亦死力救援，亦被紅軍擊潰，戰爭之烈是紅四軍成立以來未有的。
激戰第三日，賀龍指揮人馬佔領了教子埡寨子對面的獅子嶺，獅子嶺居高臨下，從地形上紅軍佔了優勢，故用兵自如，即可圍攻敵寨，復可以拒援兵，因而，進佔順利。
紅四軍圍寨到第五天，敵人彈盡糧絕，表示願投降改編，但不願繳槍。賀龍不應。即商各部嚴防敵人逃走。就在紅四軍向北教鄉寨子發起總攻時，是晚天降大雨，舉目不能見人，而紅軍士兵又因連日攻打，疲倦太甚，防範時疏忽，致使熊相熙趁機潛逃。
紅四軍攻克主寨，其他各小寨即迎刃而解。熊族各部均被紅四軍打散了，由於紅軍激戰了6晝夜，為補充子彈，恢複士兵疲勞，紅四軍在西教鄉休息了一個星期。
在紅軍休整之際，熊相熙又收集了殘兵，退到大庸，桑植交界的康三谷，與陳策勛、江埡的徐小桐成犄角之勢。
時紅四軍軍威遠震，引起了反動政府的極大恐慌。8月，湖南省清鄉督辦魯滌平、會辦何鍵，派了第四師吳尚及陳渠珍部周燮卿、羅效之、朱際凱等二萬多人，向紅四軍發動進攻。
朱際凱，渾號朱疤子，時任慈利保安團長，鶴峰縣江口人，兄弟4個，老二朱發生，是桑鶴邊界的大團防頭子。
賀龍決定趁敵立腳未穩，和吳尚部還遠在常德，距江埡二百七十多里，先發制人，奪取慈利商業要地江坯，以免徐小桐成為吳尚部之前衛。
在攻江埡之前，賀龍寫信給徐小桐，內稱：
你現在在社會上的地位辦團很好，只要照去年春間對本黨同志委以保護，有一天一定要歡迎你加入本黨的。我即向下游開動。
信中要徐小桐不要與紅軍為敵。賀龍在給徐小桐寫信的同時，又寫給石門的神兵首領周篤方、在石門內活動的大庸土著武裝田少卿，希望他們「與紅軍合作，共同奮鬥」。周、田雖然不是紅軍，可官方亦對他們「圍剿」。之後，賀龍即率部分頭向江埡猛進，陳策勛、熊相熙兩部聞風而逃，紅軍長驅直入。兩日後，於江坯與徐小桐部稍有接觸，徐部即退，賀龍人馬佔了江埡。在江埡稍事休息，又向杉木橋推進。
杉木橋是慈利縣城通往西北半縣及桑鶴之交通要道，這裡群眾基礎很好。紅四軍中的吳虎臣、吳玉堂、吳子玉等營、團長，都是杉木橋一帶人，且均在當地有影響。
紅四軍在占江埡和杉木橋後，紅軍中的宣傳人員即以標語、布告、講演等形式，宣傳共產黨的主張，宣傳紅軍的宗旨，散發《告湘西工農群眾書》、《告湘西軍人書》，號召工農加入紅軍。時青年農民紛紛加入紅軍，僅一天一夜，就有三百多青年農民參加了革命隊伍。
原在石門北鄉活動的蹇先任離開石門北鄉後，即匿居於杉木橋其舅舅家中，依然秘密從事革命活動。紅四軍第一