1929年5月10日，賀龍率紅四軍襲擊了桑植城。
桑植保安團團長陳策勛萬沒想到賀龍的兵馬又出現在桑植，不及還手，就丟兵棄將逃跑了，賀龍佔了桑植後，貼出了中國工農紅軍第四軍的告示，告示寫道：
蔣汪合流，出賣革命，三民主義，一紙空文，勾結洋人，庇護豪紳，壓迫工農，殘害百姓，軍閥混戰，籌響拉夫，苛捐雜稅，民不聊生， 惟共產黨，追求光明，國民革命，後繼有人，打倒買辦，打倒豪紳，平均土地，解放人民，我軍之力，依靠工農，武裝鬥爭，革命成功，我軍宗旨，護國為民，軍風民紀，備極嚴明， 所到之處，秋毫無侵，採買物品，概予現金，如有強迫，詐虐姦淫，一經查出，立正法典，告示商民，各業營生，鄭重申明，安諸勿驚。
布告貼出，圍觀甚眾。百姓齊贊紅軍是仁義之師，青壯年們紛紛加入。
這天，賀龍來到桑植街上，忽見幾名紅軍戰士正在刷洗牆上的標語，這標語都是陳策勛下令寫的。其中有一條是懸賞捉拿賀龍的，寫的是：凡捉住或處死賀龍者，可得大洋10萬元。賀龍看著，不由哈哈大笑起來，笑得幾個戰士愣了，不知道賀龍笑為何意。賀龍摸摸自己的頭說：「你們看看，10萬大洋買我的腦殼殼，我的腦殼殼成了金的啦？」
賀龍這麼一說，大伙兒也都笑了。這時候，賀龍把隊伍集合起來，他大聲地憤憤說道：「同志們，我當旅長的時候，那蔣介石老小子屁股後面還吊著駁殼槍，給人家當馬弁，可這傢伙，專門耍權術，耍陰謀，到了北伐時，爬上了北伐軍總司令的寶座。最後，竟然揮刀指向北伐中立了戰功的共產黨。還妄想把共產黨斬盡殺絕，可共產黨呢，是殺不垮，斬不盡的。蔣介石這個王八蛋，在政治上，軍事上鬥不過我們，就想用金錢來搞垮我們，你們說，他這一套辦到辦不到？」
戰士們都齊著嗓門兒回答：「辦不到！」
這時候，有個叫小彭的宣傳員走過來說：「軍長，我們要活捉蔣介石，你賞給多少錢呢？」
賀龍笑道：「賞給10個銅板。」 賀龍這麼一說，大伙兒都笑了。
小彭說：「軍長，賞給10個銅板，是不是太少了。」
賀龍說：「這10個銅板我還嫌多呢，我們是窮人的隊伍，有點錢還要替窮人辦事，哪兒有錢買蔣介石的臭腦殼殼喲。」
當下，幾個宣傳隊員便刮下敵人寫的標語，換上另一條：活捉蔣介石，賞銅板10個！
桑植保安團團長，桑鶴剿匪司令陳策勛逃跑之後，一氣跑到了乾城。
這乾城在清朝置乾州直隸廳，乃是湘西土、苗、漢各族的首府。湘西國民黨獨立十九師師長陳渠珍便住在這裡。陳策勛見到陳渠珍，把賀龍占鶴峰桑植的情況一說，陳渠珍大驚道：「當今春雷滾動之時，賀龍重又出山，要龍騰九重啊！」陳渠珍說的這是什麼意思呢？陳渠珍說的意思有三：一是他想到賀龍躲進深山老林，一冬沒露面兒，定在養精蓄銳，今春雷滾動之際，帶兵東殺西掃，其勢不可當；二是共產黨在各地紛紛暴動，大有星火燎原之勢；三是蔣、桂、馮、閻四軍閥磨擦日漸，賀龍此時行動，非比尋常。所以，陳渠珍說賀龍在此時出現，大有龍騰九重之舉。
陳策勛見陳渠珍雙眉蹙起，便說：「師長，得想個法子呀，賀龍要是扎了根兒，您這湘西王的寶座可坐不成了。」
這當兒，蔣介石責令何鍵迅速組成桑鶴「剿匪」指揮部，何鍵遂任命陳渠珍為桑鶴「剿匪」總指揮。陳渠珍即發電南京，稱：
匪不滿千五，槍不過八百，賀匪雖狡猾，經此八面重圍，決可生擒。
電報發後，陳渠珍即把湘西各縣保安團頭子，十九師、團以上將官召集到其官邸，召開了「剿共」軍事會議，商討剿滅賀龍部的大計。這個會開得別提多泄氣了，為什麼，會議之中，陳渠珍連問了三聲誰敢帶兵討伐賀龍，竟沒人吱聲，那一個個保安團團長，都像遭了霜打似的，害怕了，怕捉不住賀龍，反把命搭進去，這會開了一天，沒個結果。散會之後，陳渠珍回到住處，忍不住長吁短嘆。陳渠珍手下有個心腹旅長，系他結拜兄弟，此人姓向名子云，專門為陳渠珍跑買賣，偷運大煙。這一日，向子云從漢口返回乾城，將買來的貨物安排停當，便來見陳渠珍，向子云見陳渠珍滿面愁容，便忍不住問道：「大哥似有什麼心事？」
陳渠珍長嘆一聲說：「古語云，養兵千日，用兵一時，我今日召開軍事會議，商討征伐賀龍之事，誰想我連問三聲，竟無人答言，你說可惱不？若賀龍在湘西扎了根，實在是我心腹之患，若趕走賀龍，又無得力將領。」
陳渠珍說罷，向子云道：「大哥，我的話你可能不大願聽，你手下兵將，雖然萬千，可我觀他們，一個個都是酒囊飯袋，這些傢伙，只知吞雲吐霧，有幾個是衝鋒陷陣的，我不要人太多，只帶本部一旅人馬往桑植，定將賀龍生擒。」
陳渠珍聽了向子云要生擒賀龍之語，沉吟了一會兒說：「子云，賀龍不是等閑之人，戎馬多年，百萬軍中，能取上將之首，你還是不要去吧。」
向子云把頭一撥楞說：「兄長休長他人志氣，滅自己的威風，賀龍手丁，不過那麼幾個鳥人，有什麼難打？大丈夫生在世上，總要干一番轟轟烈烈之事，你我兄弟，偏居湘西一隅，誰人曉得？若要捉住賀龍，頓時名揚四海，想那天地如此之大，賀龍偏生湘西，不是天賜良機要我等名垂青史么？兄長，我決心已下，只需本部人馬，定將賀龍生擒予你。如若不勝，甘當軍令。」
陳渠珍見向子云決心很大，當即應允，向子云立即回永順整頓人馬，令副團長周寒之為先鋒，去打頭陣，自己坐鎮中軍。在軍起程之時，有人向他報告，說賀龍部隊里有神兵，打仗時會咒畫符，刀槍不入。向子云立即吩咐準備烏雞黑狗血，以此破賀龍的邪氣。又給士兵們發了許多繩子，說要將紅腦殼一個個活捉回來。而後，三聲炮響，大軍浩浩蕩蕩地殺向桑城。
賀龍接到了向子云前來攻打桑植的敵情，淡淡一笑道：「向子云，他來得正好。」
賀龍初到桑植組建工農革命軍時，曾策動過向子云，向子云不但匪性不改，還頑固地對紅軍進行防堵。陳渠珍為拉攏向，同他結拜為異姓兄弟，並將其人馬編為獨立十九師第三旅，向子云為旅長。自然，向子云便與陳渠珍稱兄道弟。
面對向子云殺氣騰騰的「剿匪」行動，賀龍眉頭一皺，計上心來，便信步出城，不覺到了五里外的赤溪河邊。赤溪河乃是桑植境內的第二條大河，河水又急又深。當地老百姓有句俗話：「放排只怕爛岩殼，擺渡只怕赤溪河。」向子云攻打桑植城，赤溪河乃是必經之地。
赤溪河渡口旁，有座小山頭，上面有個道觀，名叫「駐龍觀」。賀龍漫步上山，到了觀前。駐龍觀雖然不大，可燒香的人不少，而且多繫上了年紀的人。賀龍心中納悶兒，其中一老漢姓張，人稱張老爹。賀龍問道：「張老爹，這是什麼日子，怎麼這麼多人來燒香？」
張老爹見是賀龍便道：「聽說向子云要打紅軍，老百姓就燒香敬神，保佑紅軍打勝仗。」
賀龍笑道：「你們都是好心，可這泥像管用么？」
張老爹說：「賀鬍子，要打敗向子云，你說怎麼才好？」
賀龍說：「靠我們軍隊和老百姓齊心協力。」
張老爹說：「賀鬍子，你要我們做甚我們就做甚。」
賀龍說：「好哇！只要有老百姓幫忙，我們一定能打勝仗。張老爹，你去告訴大家，不要心慌，要聽蘇維埃政府指揮。」
賀龍圍著赤溪河轉了一圈，回到軍部，召開了軍事會議，會議一開，大家就議論這仗如何打。向部三千多人，一色的新槍新炮，而紅軍只有一千多人，武器又陳舊，如何打得贏？賀龍見大家面有難色，便平靜地說：「大家不要焦急，我看這仗能打贏。為甚？原因有三，第一，別看我們只有一千多人，敵人三千多人，我們紅四軍，經過一年的鍛煉，今非昔比，共產黨員已經起到了骨幹作用，一人能抵敵人三個人；第二，我們現在有縣蘇維埃政權，有老百姓的支持；第三條呢，就是這個仗如何打。」接著，賀龍便把他的打算如此這般地說了一遍。
大家聽了，無不拍手叫好。會議之後，便各自依賀龍之計而行。
向子云部的副團長周寒之，奉了向子云之命，率一團人馬從永順出發，經碑里坪、水田坪，佔領了桑植縣內的南岔。這南岔在桑植縣城北15里，是澧水的一個河岸口，賀龍斷定敵人必從此渡河，便將大部隊埋伏在山上，派小部隊誘敵渡河。周寒之果真上當，便命全團渡澧水。全團人馬有的剛上岸，有的還在水中，紅軍便一齊開火，一團人馬死傷近半，周寒之和桑植縣長羅文傑落水遇救，才僅以身免。遂率殘部狼狽逃回。此時，向子云的大軍正在行進之中，向子云見到周寒之大敗而歸，勃然大怒，指著周寒之的鼻子罵道：「你簡直沒有鳥用，不光滅了我向子云的威風，還把我的