賀英，原名賀民英，乳名香姑，是賀龍的大姐。生於1886年農曆四月十四，賀龍母親王氏，共生賀英、賀龍兄弟姊妹7人，賀英年長，二妹妹賀午姐，三妹妹賀三妹，其下是賀龍，五妹妹賀滿姑，六妹妹賀絨姑，小弟賀文掌。家境的貧寒，社會惡勢力的逼迫，母親多病，生活沉重的負擔，過早地壓在了賀英肩上，她以自己特有的勇敢和毅力，遵從著長輩的教導，與那些污濁的舊勢力進行抗拒。湘西民性淳樸剽悍，賀家族巨丁多，人廣勢眾。為保家護產，從祖輩起即有許多人練武。賀英自小受到影響，也學得三拳兩腳。賀英沒有機會讀書，到了六七歲時，開始幫助父母做家務。她在姊妹弟兄中威信很高。按照習俗，她該包腳了，可她堅決不肯包，族內一些婆娘們責備道：「一個女孩兒家，伸出一雙大腳板，不怕別人笑！」時賀英指著那些小腳女人嘲笑道：「你們包成二指寬的尖尖腳，走路一扭一扭的，小心被風吹倒了。」那些婆娘們找到賀士道兩口子，說：「養女不教，一雙大腳，瘋瘋癲癲，成什麼體統？」其父母聽後，一邊嘆氣，一邊耐心啟發賀英說：「香姑，你還是包腳吧，免得人家笑你。」賀英雖然只六七歲，可說出話字字落地有聲：「值不值得笑，不在腳板大小，要看路走得正不正。我們是窮苦人家，把個腳包得尖尖的，怎麼下田？嘴巴靠誰養？」父母見她說的有理，也就不再逼她包腳了。賀英長到十六七歲時，挖地積肥，踩田除草，樣樣農活都是一把好手。賀英孝敬父母，尊敬長輩，處事果斷，為人和氣，洪家關上無人不誇她是個好姑娘。1906年冬天，賀英20歲時，憑著媒的之言，同杜家山的表兄谷績廷成了親。
谷績廷又名谷虎，是湘西江湖上的名人。時為哥老會中的「龍頭大爺」。
谷虎身材高大，會武術，性格豪爽，仗義疏財，敢作敢為，他好交遊，守信用，講義氣，是條漢子。他仇視官府，同情窮人，在方圓數百里內頗有聲望。湘鄂川黔的崇山峻岭，街鎮碼頭。到處都有他的朋友。賀英嫁到谷家後，凡是丈夫的朋友來訪，她都不吝酒飯，熱情相待。因此，夫妻倆情投意合。當時，谷績廷組織了一個馬幫，運出運進貨物，以此為生。賀龍14歲時，就和姐夫谷績廷一起趕馬。
民國5年（1916年），袁世凱稱帝時，賀龍與志同道合的夥伴刀劈了鹽局，拉起了一支隊伍，時谷績廷亦參加。之後，賀龍樹起了「湘西討袁護國軍」大旗，為了掌握縣裡的武裝，賀龍要姐夫谷績廷當了桑植縣警備隊隊長職，谷績廷開始不願干，賀英也相勸，谷績廷這才答應了。
1918年，賀龍擔任湘西護法軍第五軍第五團第一營營長。駐防桑植，谷績廷任澧州游擊第二支隊司令，在安鄉一帶駐防，賀英隨軍到安鄉，協助谷績廷料理部隊。
1919年仲夏，賀龍接到兩張委任狀，一張是湘西巡防軍統領陳渠珍要他當支隊司令的委任狀，一張是澧州鎮守使王子豳要他當團長的委任狀。時部下官佐意見不一，有要隨陳的，有要隨王的，最後，賀龍選擇了王子豳，當了團長，結果，惹起了身邊參謀谷膏如的極大不滿。谷膏如已暗中投靠了陳渠珍，他暗起殺機，想趁賀龍午睡時殺死賀龍，正待他動手時，被賀英發現，谷膏如嚇跑了，跑時，驚慌中丟下尖刀一把。谷膏如跑後，與洪家關附近的三屋陽乪（音luò）的巫師章二老扯到了一起，章二老說：「聖水要往賀龍家裡噴，快刀要向賀龍腦殼上砍。」在這年的農曆七月二十七，谷膏如和章二老帶著「神兵」，火燒了洪家關，血洗了賀龍家。這一夜，賀姓人家受害48家，房屋被燒毀二百多間，殘害致死三十多人。其中賀龍親屬14人。賀龍率隊急至洪家關，章二老被生擒，谷膏如逃往永順投陳渠珍部下。時賀家族中人埋怨賀龍說：「出了一條龍，害得全族窮。」「一人出門玩槍，全族跟著遭殃。」賀龍安撫了親友，賀英也出面進行說服，幫助受害者安排生活。當時就有三十多人參加了賀龍隊伍。
第二年，谷膏如又勾結土匪陳繼之，率眾土匪在慈利葉家橋，偷襲了賀龍父親賀士道和弟弟賀文掌，賀士道被當場打死，賀文掌被谷膏如、陳繼之放在大蒸籠里活活蒸死。時賀英正率一支隊伍駐防安鄉縣劉家河，聞訊立時怒不可遏，在趕往桑植奔喪之前，砸了谷家祠堂，谷姓人家，都深感事態嚴重，驚恐不安。谷賀兩家械鬥，一觸即發。賀龍對姐姐和族人說：「我們賀、谷兩姓，兒女親家，世代通婚，賀家嫁谷家，谷家嫁賀家，不說滿千，也有百把人，光我家就有一個姑姑，兩個姐姐嫁給谷家人，賀、谷兩姓要仇殺起來，不得了。谷膏如不但是我們賀家族中的仇人，也是谷家族中的仇人。谷膏如、陳繼之之流，我早晚要他們的首級。」
一場大型家族的械鬥，被賀龍渙然冰釋。不久，賀龍好友鍾慎吾將陳繼之抓獲，谷膏如卻從此銷聲匿跡。
谷績廷當了澧州鎮守使唐榮陽委任的支隊司令不到一年，又被唐榮陽用武力提了槍。谷績廷與賀英逃回了家鄉。在杜家山的魚鱗寨重整旗鼓，與官府豪紳作對。時土匪陳黑到了洪家關，陳黑是谷績廷的老朋友，他設「鴻門宴」騙請谷績廷吃飯，谷績廷從杜家山到了洪家關，剛一進門，就被陳黑一槍打死。谷績廷的貼身警衛徐煥然帶槍沖了出來。
谷績廷之遇害，給賀英帶來了極大的悲傷。賀英與谷績廷結婚後，夫妻二人感情很深。賀英還生下一子，名「豹豹」，不料這兒子不到數月即夭折了。此後賀英再沒懷孕。
賀英強忍悲痛，同弟兄們一起把丈夫屍體運回杜家山，她吩咐人挑來一擔清水，親自把丈夫屍體洗乾淨，又找來針線把傷口縫好，用白布緊裹後，裝入棺材。出殯時，她請來了7個道士做道場。谷績廷生前好友都前來弔孝。桑植及周圍各縣實力派，也有同情的，也有幸災樂禍的。當時，賀英在她家大門口的正前方，修起一座高高的墳墓，安葬了自己的親人，此後，每天一早一晚，她都要站在墓前，默默地說：「你閉上眼吧，我一定為你報仇。」
之後，她將谷績廷留下的隊伍收拾起來，自任司令。為了用兵的穩妥可靠，她選擇了一個叫「魚鱗寨」的山寨，作為自己的據點。這山寨，晚清時歸一個姓向的土王所盤踞，寨頂上不僅有水有田有林木，可以屯兵養馬，而且有「白龍堡」、「老虎嘴」、「炭棚腦埡口」等天險地勢，是個一夫當關，萬夫莫開的天然城堡。賀英把這所古寨盤重新經營起來，在寨上蓋好營房，修好工事，備好糧草彈藥，形成了一股力量。
當時，賀龍已率人馬入川，參加了討賊之役。賀英便帶領這支隊伍，扯起「打富濟貧」的旗幟。時賀英隊伍中人員，多以親戚、朋友和丈夫舊部為主。賀英率領這支隊伍，曾和周圍各縣的封建軍閥、貪官土劣、土匪打過不少仗。
1926年夏，賀龍率隊伍從銅仁北伐之際，賀英聯絡了地方武裝賀廉元、李雲清、谷志龍等部，竟攻下了桑植城。把縣長肖善堂追得屁滾尿流，跑到了大庸的橋頭鎮才收住了腳。當時，賀英的勢力控制了桑植縣的大半。一次，賀英隊伍與陳渠珍所部的兩個團在永順的塔卧鎮遭遇。賀英趁早晨天降大霧之機，率隊奪路而出。之後在瑞塔鋪附近設伏，伏擊了團防，接著，又在東旺坪、八斗橋一帶，打坍過慈利縣惡霸胡三老闆的反動武裝，還多次擊退過肖沛然、劉金星等匪徒對魚鱗寨的愉襲和進攻。賀英每作戰時，身穿緊衣，頭纏青中，腳登草鞋，身先士卒，勇不可當，且雙手打槍，百發百中，乘跨烈馬，疾馳如飛。
1927年，賀龍任國民革命軍獨立第十五師師長時，率部駐防武漢一帶，寫信請賀英來武漢。賀英遂帶賀龍的妻子、女兒、妹妹等親人到了武漢。在武漢，賀英親眼目睹了國民黨內左右兩派的鬥爭。
關於賀英在武漢的情形，她的外甥、賀龍小妹絨姑的兒子向黑櫻後來回憶說：
在武漢，我印象是深的，是跟大姨媽去的，她一去就帶一群。到了武漢，讓我在大直門的一個叫龍唐小學的學校讀書。那時大舅是獨立十五師師長。大姨不斷跟大舅要錢買金首飾，買槍。武漢有不少大綢緞莊，有不少專做金銀首飾的銀號，打個電話就親自送上門。大姨媽在金銀首飾店買了不少，都是店裡給送來的。買子彈有好幾個地方，一個叫蒲堂里，一個叫法新街。後來，南昌要起義，大舅叫家眷們往回撤，大姨媽帶老的、小的一大幫回桑植，她帶的東西不少，長、短槍，子彈，怕遭搶劫，大姨媽把武器裝在棺材裡。1928年初大舅回去後，大姨媽把槍、子彈還有金銀首飾，都給了大舅了，大舅講大姨媽有遠見。大姨媽在武漢時就跟大舅說：「說不定哪天有個挫折，要準備個後路，萬不得已，東山再起。沒料到半年後，大姨媽的預見就印證了。」
賀英由武漢回常德之際，在常德見到了農民協會主任陳昌厚，陳昌厚向賀英提出要槍，賀英即把幾支駁殼槍給了陳。這幾支槍對於後來常德地區的暴動，起了重要的作用。
賀英回到桑植後，依然以魚鱗寨為據點。經常在洪家關、桑植城、南