桑植居於川鄂湘黔四省交界處，湘西北澧水上游，澧水源出桑植西北的東瓜棚，流經桑植、大庸、慈利、石門、臨澧、澧縣、津市7個縣，注入洞庭湖。
桑植面積25萬平方公里，時人口12萬左右，為苗、漢、土家族等民族雜居之所。四周高山峻岭，著名的大山有豬食頭、模英界、四門岩等，屬武陵山系，民謠曰：「大庸有座天門山，離天只有三尺三，桑植有座豬食頭，一截伸在天裡頭。」意思是說明桑植、大庸的山高水險。桑植縣按習慣分為內半縣與外半縣，內半縣多系高山峻岭，稻田稀少，數十里內無人煙，一個村長達數十里，人口雖然不多，然田地亦不足分配，依靠在偏岩陡坡種些苞谷、番薯為生。內半縣田地稍多，但人口較密，且多靠天吃飯。此外，還產有桐、茶、桔子等。
桑植山多，地區偏僻，僅澧水可通小木船到陳家河，全長70里。且灘多水急，秋冬無法行船，平均每年通航4個月，往龍山、湖北的道路只能單人行走。每當冬寒下雪冰凍，交通亦斷。因此，土特產很不容易外運，而外面的物資亦很難運進，如此則造成桑植經濟難以發展。
桑植自民國以來，由於軍閥連年混戰，致使土匪遍地，田園荒蕪，民不聊生。民國5年（1916年），永順匪首郁大明約萬人攻佔桑檀，組織紅幫，惹起「神匪」劉周氏率眾攻城，一場惡戰，造成了桑植一片混亂，百姓流離失所。民國7年（1918年），靖國聯軍第五軍林德軒部抵桑，提倡大種煙土，不但使糧食減產，更造成了無窮的後患。後來，林德軒被賀龍率部驅逐出境。又剿殺了紅幫頭子陳寶如、朱月清，殲滅了「神匪」劉周氏黨羽，使桑植社會治安稍奠。到了民國9年（1920年），賀龍率部入川討賊，永順匪首肖善堂、向碧峰、田少卿、向子云，大庸匪首周鐵鞭、慈利匪首朱際凱，時常來往，攻佔桑城，縣內當權龔時雨、方裕震、王庸之、陳慈航、陳滌震、彭昆龍等，相繼掌握全縣的武力。向風翔、朱照寰、廖敬之、劉子維、李春林、李玉書、李益三、向英武、尚平如、向福安、朱還浦掌握內四鄉政治、武力；張東軒、劉錦星、陳苓樓、陳震南、陳興南、彭德軒、陳物亨、陳輔華、陳星如、劉學敏、鍾覺吾掌握外四鄉政治武力。有所謂「八大諸侯」之稱。他們稱霸當權，樹立派別，組織黨羽，把持鄉鎮，爭權奪利，無所不為，反動政府縱匪養匪，且以當匪為發財之捷徑，因之官匪不分，黑白不明，燒殺搶掠，時有所聞。直搞得桑植縣孤鴻遍野，十室九空。
桑植人民大多從事農業，然大部分土地為地主所佔。全縣最大的地主龔桂堂全家二十多口人，佔地三千四百餘畝，縣有房屋千間，鋪面數十家，其他山地無以計。農民大多靠租種地主田地而活。土地的高度集中，隨之而來的就是高利貸，往往使得窮人傾家蕩產，顛沛流離，洪家關的大土豪谷得志，有地四百餘畝，專事高利貸，借一石要還2到3石，頭一二年不計較，到一定時期，到本利之和等於借貸者全部家產時，便以「八斗九年三十石」之息一滾，將其家產剝盡。有的地主囤積居奇，趁春荒時「放新谷」，借貸往往將錢折成新谷，至秋後以「谷加五」算之。洪家關大地主鍾良玉，為一頂草帽錢要窮戶一方地（產量供50人吃一年的苞谷地）。此外還有「滾滾息」、「跟斗息」等。所以當時地主有所謂「三年不打網，魚在潭裡長」之狂語。
農民除負擔地主的租息外，還要背著官府的苛捐雜稅。時苛捐雜稅名目繁多。有所謂的「月款」（每年12次）、季款（每年4次）、寒衣款、被子款、臨時借款（實際上是搶）等二十餘種。又有所謂穀米稅，黃豆、蠶豆稅，苞谷稅，芝麻稅，糖稅，酒稅，煙稅，毛利稅（即屠宰稅），樓稅，淀稅，人頭稅……多達百餘種。尤其是抓丁一項，更為殘酷，「抓丁」沒有季節性，上面要抓就抓，因此釀成年年抓丁，月月抓丁，天天抓丁，使農民不能有一刻寧靜。這樣一來，往往農民還了舊債，又欠新債。地主惡霸對農民不僅經濟上剝削壓榨，且對人身進行迫害。上河溪惡霸地主兼土匪頭子李玉書，見農民女子頗有姿色者，出嫁時要取「初夜權」。逼得農民只得背井離鄉，流離失所。
地主官僚土匪對老百姓的剝削壓迫摧殘使老百姓生活無法過下去，每年所得的糧食，摻進野菜、雜草亦無過年之糧。時百竹區貧民胡連德一家，一年之中，有8個月吃粥吃糊4個月以蕨葛度日，冬天沒被蓋，晚上全家人 睡苞穀殼，雪天還穿單衣，大人、小孩凍得周身發紫。其妻子和孩子最後凍餓而亡。時民謠曰：
辣子當鹽，苞谷葉當棉，一碗豆腐渣叫過年。
勞動果實去何處，全部進了地主倉；
地主盡吃魚和肉，我吃野菜我吃糠。
苦貧農民無有活路，便秘密組織起來。在民國初年，成立了「光棍會」，又名「哥弟會」，這是一種帶有封建性的群眾組織，參加者大多是貧苦農民。其口號是「挖富濟貧」。凡加入了光棍人，可稱為兄弟，可得到救濟。但後來這群眾組織為豪紳、地主所操縱了，其宗旨也就變了。
古語說，官逼民反民不得不反。民國5年（1916年）陰曆二月十四，賀龍邀志同道合的十餘人，帶上幾把菜刀，連夜奔芭茅溪，要刀砍設在這裡的鹽局。芭茅溪是桑植通往湖北的要道，澧水繞鎮北流，兩岸大山，峭壁懸崖。桑植一帶的老百姓，為了養活一家人，經常到四川夔府、巴東一帶販些鹽回家賣，這就一定要經過芭茅溪。縣裡見有利可圖，就在此設一鹽局，並有一隊稅警帶著十幾支毛瑟槍於此駐守。局長李胖子是湖北人，其仗勢欺人，敲詐勒索過往客商，對往來貨物，見十抽三，客商稍露不滿，輕者挨打，重者送命。老百姓每提到芭茅溪，無不咬牙切齒，痛恨異常。賀龍當時靠趕馬為生，常從此過，身受其害，遂決定端了這個鹽局，便邀了十幾名志同道合之人，帶上了數把菜刀，於夜間抵芭茅溪，趁鹽局稅警熟睡之際，打死了姜隊長等十餘人，活捉了李胖子，獲槍十餘支，並將九十多斤鹽分給了窮人。賀龍從此拉起了一支農民隊伍，打出了「湘西討袁救國軍」的旗號。
繼賀龍等刀劈鹽局之後，又有白竹坪黃德清起義。白竹坪是桑植內半縣的邊遠之地，與湖北的鶴峰毗鄰。境內有縱橫數十里的白竹庄坪——長坪大山，其山作扇形狀。大小坪地錯落其間，較大的有大坪、小坪、倉坪、長坪，山之主脈透迤南北，地形複雜，地勢險要，有「四十八大岔」和「四十八小岔」之稱。
白竹坪有個大地主叫楊錫清，其有地千餘石，全靠剝削起家。一農夫替他做了一年長工，言明每天百文，到年底結賬時，楊將這農夫吃菜賬一算，這農夫反倒欠他半年工。又一農夫借他三尺布，只過一年，楊用按月滾利的辦法，把這農夫的全部家產都算光了。每當青黃不接之際，其即高價出售糧食，如一弔六百錢一石的谷，他要賣二吊四百錢一石，還要扣升合。百姓對其恨之入骨，然其有勢，畏而不敢言。民國6年（1917年），群眾在哥弟會首領黃德清率領下，揭竿而起。黃乃窮人出身，在窮人中有極高威望。他把大旗一挑，不數日，貧苦農民便聚集了數百人。手持梭鏢、馬刀，衝進了楊錫清的倉庫，把糧食分給了窮人，又趕到了鹿耳塔，抄了他的家，並將所有文契全部焚燒。楊落荒而逃，爾後，勾結了地主武裝，殘酷地鎮壓了此次農民起義，起義領袖黃德清亦被叛徒出賣而不幸被俘。
由於湘西地區交通閉塞，封建統治勢力異常兇惡頑強，在1925年以前，除常德有中國共產黨的組織外，其他各地均無共產黨的行跡。1926年7月，北伐軍抵定長沙，進逼武漢，湘西各具次第收復。中共湖南省委先後派了一批同志分別前往工作。至此，湘西內地各縣才開始有了黨的組織。1926年臘月，中共黨員谷及峰、彭玉珊從長沙、常德中學回到了桑植，帶領當地的部分進步小學教師和中學生如王蔭蘭、熊廷煜、王固仙、賀子輝等進行秘密組織發展工作。他們暗地向貧苦人民說明革命道理，啟發階級覺悟，為桑植建黨奠定了思想基礎。
1927年初，在谷及峰、彭玉珊等領導下，經過兩三個月的組織發動，於4月成立了桑植縣農民協會。時農民協會的範圍，東至楊其山，西達周界，北至羅門界，南至西界，東西共達40里，南北共20里。會員達五六千人。受影響的群眾達二萬餘人。縣農協會由王蔭蘭、熊廷煜、賀子輝、陳霞蘭等組成。時城區會員達二三百人，每次群眾大會都有數千人。入會者要經過嚴格審查，再由上級批准。時縣裡還成立了婦女會，由陳竹英、王尚爭、朱傅貞、彭輝貞等委員組成。她們到處發表演說，號召婦女入會放足剪髮時大惡霸地主朱雨農，其任過偽省參議員、司令員、縣長等職，手下有團防肖沛卿、張松如等百餘人槍，稱霸鄉里，魚肉百姓，群眾恨之入骨。且對農會百般阻撓和破壞。農協會與其展開了鬥爭，經過數次械鬥，朱雨農被農會會員處死，其勢力亦被打垮。另有慣匪熊兆強被群眾捉住拖至城外河洲，憤怒的人們舉