話說湘雲回來京城，便住在西門外牟尼院中居住，與這紫檀堡一個東，一個西，相隔甚遠。襲人每每欲勸湘雲搬來同住，湘雲只說：「偶爾住幾天倒沒什麼，長此以往卻不是相處之道，倒是時常走動的罷了。」寶釵聽著，不置可否，襲人也只得罷了。
這日因逢冬至，襲人包了餃子，命蔣玉菡雇了車往牟尼院去接湘雲來過節。去了半日，方引了一人進來，卻不是湘雲，倒是個風塵僕僕的落拓公子，穿了件半舊的葛布棉袍兒，一身疲憊，滿面風霜。襲人一見，先就喊了聲：「皇天老爺，這可算回來了。」急急迎上來，兩行淚早流下來。蔣玉菡卻攔著笑道：「你且別哭，仔細看看這人是誰？」襲人嗔道：「什麼這人那人的，難道二爺我還不認得么？」
蔣玉菡笑著，且不說話。襲人便又向那人臉上認了一認，見他雖然面貌秀美，絕似寶玉，卻多著幾分沉熟穩重，倜儻從容，身材也略見長大，不禁又是納悶又是尷尬，訕訕的重新施了禮問好，靦顏道：「未請教這位爺上姓。」那人忙還禮不迭道：「不敢，小姓甄。特為訪尋賈府二爺而至。在村口遇見蔣兄，才知道二爺猶未還鄉，遂來拜見世嫂，璧還失物。」
襲人從前在府里時，早聽說甄家有位少爺同寶玉長得一模一樣，而且同名，聽他姓甄，知道自是那位甄寶玉無疑了，不禁又細細看了兩眼，笑道：「果真跟我們二爺一個模子脫出來，親兄弟也沒這樣像的。你且請坐，我去請我們二奶奶出來。」遂笑嘻嘻的進去，向寶釵、麝月比比劃劃說了一回。寶釵道：「他是位爺，寶玉既不在，請蔣相公陪著也是一樣的，怎麼倒要見我？」襲人道：「他說得不清不楚，好像是跟二爺見過一面，特地來還一件什麼要緊東西，定要面交奶奶。奶奶不見倒不好。」麝月也道：「我早聽說甄家有個寶玉同咱們二爺一模一樣，不僅同名，連性情脾氣也都是一樣的，早就巴不得要親眼見上一見才好。難得他今兒自個兒送上門來，豈可不見？」百般攛掇著寶釵出來。
及見了甄寶玉，麝月先就「哎呀」一聲叫道：「這真是像得離了譜兒，若不是襲人姐姐先說明了，我乍一見，還只當二爺回來了呢。」襲人笑道：「我也是這樣說。」因指著寶釵向甄寶玉道：「這是我們寶二奶奶。」蔣玉菡也指著甄寶玉道：「這位是甄家大爺。」
那甄寶玉見了寶釵，便如張生見了鶯鶯的一般，靈魂兒飛在半天，只見他瑰姿艷逸，柔情綽約，品貌端麗，氣質安詳，心中暗暗叫道：「原來世上竟有這般人物，我甄寶玉只道天下佳麗，到我金陵甄家也就算絕了，如今見了他，才知道人外有人，天外有天。」心中胡思亂想，一時張口難言。
那寶釵看甄寶玉時，但覺形容俊俏，態度溫存，舉止風流，言語款洽，心中也是五味雜陳，雖不好似襲人、麝月那般形於顏色，卻也不由自主，一雙眸子射在甄寶玉臉上，難以挪開，暗想：「雖說是人有相似，又非一奶同胞，如何竟像到如此地步去？偏偏連名字也是一樣，一個假，一個真。若這個是真的，莫非自己守了三年的那個，倒是個假的么？」因此四目交投，也是半晌無語。
看官，你道那薛寶釵、甄寶玉何等尊貴無匹的謫仙人物，如何平白里一見，竟會失態至此？豈非有異常情，失禮於人么？其實不然。此時別說是他二人，便是蠢物在破廟裡驀然遇見這甄寶玉時，亦不由左瞻右顧，難分彼此。及那個寶玉走了，卻把石頭丟在蒲團之上，被這個寶玉拾了去，石頭昏昏噩噩，恍恍惚惚，跟著他從白楊村走來紫檀堡，究竟也有些拿不準終究還是隨了寶玉而去，還是已經換了一個主人。石頭無情，尚且如此；人非草木，又豈能視而不見，安之若素哉？
好在那寶釵畢竟是個端莊守禮的典範，三從四德的摹本，略一思索，便即端整顏色，斂衽施禮，溫言問道：「適聞先生與拙夫有一面之緣，故來相訪。不知先生從那裡來？又在何處遇見拙夫？」甄寶玉不及說話，先從懷中掏出一塊晶瑩燦爛的玉來，雙手捧著呈上來，道：「二奶奶請看，這可是二爺隨身之物？」麝月接過來，不及遞給寶釵，先就嚷道：「這是我們二爺的玉，怎麼會在這裡？二爺卻在那裡？」
甄寶玉遂源源本本，將賈寶玉如何在瓜州被人卷了貨船，如何一路行乞回京，如何在菩提寺與自己巧遇一節，從頭至尾說了一遍，又道：「那天早上在廟裡醒來，已不見了賈兄，只留下這塊玉。我只當賈兄出門去什麼地方逛了，等下便回來的，也不敢擅離，在那裡守了半日，不見人影。便又各處找了一回，依舊不見，才知道確是走了，卻不知為何把玉留了下來。我想這原是他至貴重要緊之物，丟了如何是好？記著他說過住在京郊紫檀堡，便一路尋了來，在村口遇見蔣相公，才知道賈兄並未回家，及欲托蔣兄致意時，又因這件事關係重大，不得不上門求見二奶奶，當面交付，還望勿以冒昧見責。」
寶釵見了玉，饒是心思沉著，也撐不住流下淚來，哽咽道：「他留下這塊玉，可還留下什麼話么？」甄寶玉道：「不曾有話。」寶釵點頭道：「他是打定主意要懸崖撒手的，所以連命根子也棄了。那是不打算讓我們再找他，別說找不到，便找得到，只怕也不是從前那個他了。」
襲人聽了這一句，不知如何，心裡便像被刀子猛剜了一下似，「嗷」一聲哭了出來；麝月想到終身落空，便也大哭起來；便連蔣玉菡也在一旁拭淚；甄寶玉看見他們這般情形，也覺憐憫，暗想：「賈寶玉有如此嬌妻美婢相伴，竟然忍心舍了家不回，真可謂無情之至矣！」
彼此對著傷感一回，那蔣玉菡欲勸又不好勸的，到底還是薛寶釵先收了淚，向著甄寶玉重新施禮道：「先生不辭路遠，送還拙夫佩玉，盛情之至，敢不敬獻芻蕘，略洗風霜。就請略坐片刻，即備薄酒，還有勞蔣相公代為作陪。」甄寶玉忙還禮道：「有勞嫂嫂親自下廚，寶玉愧不敢當。」寶釵聽他自稱「寶玉」，不由心裡又是一痛，忙掩面轉身，向後院疾走。襲人、麝月都忙跟著。便留蔣玉菡在廳里，陪著甄寶玉用茶。正是：
雪藏金鎖猶尋玉，莫把假來認作真。
話說那襲人見甄寶玉與賈寶玉一般形貌，遂愛屋及烏，調唆蔣玉菡留下甄寶玉來；那蔣玉菡亦與甄寶玉一見如故，巴不得留下他來做伴，便果然同甄寶玉說了；甄寶玉卻也稱許蔣玉菡人物風流，性情溫順，且浪蕩了這許多年，也正要找個地方落腳，休養生息，便欣然允諾，暫在前邊書房裡住下。襲人日常送茶遞水，越看那甄寶玉越似賈寶玉，不免有望梅止渴之意，畫餅充饑之思，相待十分親切。
及後來湘雲來見了，也覺納罕，嘆道：「從前常說，倘若二哥哥不耐煩時，倒可以找那個寶玉一同淘氣去；如今到底那寶玉來了，二哥哥卻又走了。難道當真是『既生瑜，何生亮』，兩個寶玉必定不能同在的不成？」說得寶釵益發傷起心來，暗說：「我薛寶釵好命苦也，歷盡艱難嫁了這個魔王，說是『金玉良姻』，誰知竟做了整三年的水月夫妻，影里郎君。如今更索性連個影兒也不見了。」想到影兒，便又想那甄寶玉與他活脫脫一個影兒里拓出來，終究不知是何天機？
那甄寶玉在京故舊原多，隔了幾日，換了衣裳進城來一一拜會，眾人也都挽留他在京長住，又替他謀了個書記之職。寶玉雖不喜羈絆，然覺得抄抄寫寫倒也不甚勞神，便應許了，暫且安頓下來。襲人見了，益發羨慕，閑時同麝月議論：「這位甄大爺倒比咱們二爺還識些時務，知道通融，倘若從前便見著這甄寶玉時，把他配了奶奶，倒是一對兒。連妹妹的終身也都有靠。大家依舊相傍過日子，豈不是好？」又說是「假寶玉去了，真寶玉來了。焉知不是天意呢？橫豎都是寶玉，或者『金玉良姻』，原該落在他身上也未可知。」
說了兩次，被湘雲聽見了，學與寶釵。寶釵啐了一口，扭臉不理，卻也不禁心猿意馬，思前想後，念及賈寶玉忍心撒手，一派絕情，又氣又恨，暗想：「小時候遇見那個和尚，給了我這個金鎖，一再叮囑：須得遇個有玉的方能相配。及在府里遇見他，看見那塊玉，只當應了和尚的話，況且又是娘娘賜婚，遂再未有他念。如今他便這樣一走了之，連玉也扔了，那番話豈不落空？這玉倒又落在甄寶玉手上，竟不知哪個是『真』，哪個是『假』？若說有玉的便能相配，卻又必定要是銜玉而生的那個才可呢，還是送玉而來的這個才是？」如此想了兩回，又自己啐自己道：「我已是嫁了人的人，雲兒不過換了庚帖，已知道守貞立節；何況我入門三年？雖則假鳳虛凰，到底名媒正娶，如何竟可有這些胡思亂想？」從此平神靜意，心無雜念，飛塵不起，此前原已不肯輕易往前院來的，自從甄寶玉住了書房，索性更禁足於二門了。
轉眼臘盡春回，寶釵生日將至，因在孝間，原說過不辦。爭奈薛蝌、岫煙都說要上門為姐姐祝壽，薛姨媽自寶釵搬來紫檀堡後，還從未登門，如今聽說寶玉拋了家，益發不願女兒寄人籬下，也要藉機勸說女兒回家，因也約了這日來訪。寶釵恐席面不好看，未免更使母親憂憫，遂開了箱籠，意