忽聽得身後有人喚了一聲「二爺」，卻是家人王住兒尋了來，說有客在大門前下馬，就要到靈前祭拜的，只得撤身回來，忙忙趕去靈前跪禮。方至正廳，猶未進廳時，只見鴛鴦在那裡點算燈燭器皿。寶玉忙湊上前道辛苦，又說：「自你們過來南京，襲人好不惦記，天天說起你。」
寶玉看見鴛鴦一身重孝，滿面淚痕，反倒愣了一愣，哭聲為之一頓，家人忙扶起來，引來挺靈之所。只見輓聯擁簇，香燭俱全，當中設著王夫人靈位，寶玉撲上前撫棺痛哭，問明王夫人申時咽氣，酉時易簀，只比自己進門早了一日不曾得見，愈發痛心疾首，直哭得風凄雲冷，鴉寒鶴唳，旁人無不落淚。鴛鴦百般勸慰，又說老爺尚卧病在床。寶玉這方收了哭聲，忙爬起來入內稟見。那賈政合衣躺在床上，闊別三載，愈見老邁，兩鬢盡已斑白，神昏色喪，委頓不堪，見了寶玉惟知喉間嗚咽而已，更無一語相問。寶玉越覺辛酸，略說了幾句萱堂見背，父親更該節哀保重等語，復又換了孝服出來。鴛鴦早在靈右設了白褥坐墊子，寶玉便跪在那裡行孝子之禮。
寶玉念了兩遍，一時引動興緻，且也正覺口渴，遂牽衣上來，只見許多華服峨巾的食客，正在窗邊揮豁談笑，說些市井新聞，便也向臨窗擇了一張雕花酸枝木椅子坐下，要了一壺龍井，兩碟點心，一邊看街市上風景，且聽那些人談論。
未嫁曾為陳侯女，添妝呼作息夫人。
是日王夫人首七，鴛鴦備了一桌祭品，寶玉捧觴獻酒，禮拜盡哀，賈政也強撐著起來，至靈前拈了香，祝告一番。外間設了席答謝親友，寶玉因須持戒，不用陪席，只出來讓了一讓，復又進來。橫豎飯時無人上香，他便得空出來，往後院遊逛散心。但見廂房、暖閣、茶灶、葯欄、箭圃、鹿苑以及園丁住宅俱備，卻多半蕭條冷落，園中假山雖有幾座堆得也還玲瓏有致，其餘卻都坍的坍，倒的倒，靈石滾落一地，好不蕭索凄涼；又見幾處樓閣，有缺了一角的，有窗欞門扇盡毀的，也都頹敗潦倒，唯有樹木倒還茂盛森濃，密匝匝的望不見天，那些蟬嘶鳥鳴雖然噪耳，卻還有幾分熱鬧。不禁點頭嘆道：從前只聽人說金陵老宅如何軒廣闊氣，真真百聞不如一見。想來那些洞房曲欄，當年塗澤得青綠丹朱之時未必不輝煌彩爍，如今卻都成了一味灰白慘澹之色，正是景隨人心，人的勢倒了，園子的氣數也跟著將盡，倒是草木無情，依然這般蒼翠。想著，腳下已過了一座白玉石橋，忽然聞得噹噹的撞鐘之聲，抬頭看時，只見園牆缺口處現出一段梵寺古剎來，砌著金頂，頂上略有些紫雲環護，像是有些年月的，便欲去隨喜一番。
楚囚兒女莫輕嗟，天下量才分半些。
王夫人忙親手扶起來，笑道：「你是伏侍老太太的人，不必行這大禮。」鴛鴦只是跪著不起，說：「老太太待我的恩情是不必說了，殺身也難報的。只是我死了卻也與老太太沒什麼好處，不如守著老太太的靈，每日掃墓洒水，朝夕作伴兒，便如老太太在世的一般，也不枉了他老人家待我的好。太太若肯成全我這片心，方敢起來。」王夫人大出意外，忙勸道：「好孩子，你雖有這個心，我卻不忍見你這樣。你才二十幾歲，正是花朵兒一般年紀，怎麼便好說到一輩子的話上？我早已替你打算過，要與你尋一門正頭好親，看著你風風光光的出嫁，為的是雜務繁忙，就沒顧得上，原想等著老太太周年過了，再與你操辦。」
老者笑道：「是本地翠玉樓里花魁姑娘做的詩，取古人中十位特立獨行、不同尋常之奇女子，或詠或贊，或嘆或憐，吟成十律，所以總題為《十獨吟》。自從見世以來，傳遍江南地北，才子文士，無不成誦。凡人若想上他門去拜訪，必得先熟讀了這十首詩，還要說出個子午卯丑，見解獨到才能得見，所以《十獨吟》竟成考題，仕子無不熟誦深究，竟比考科舉的還用心。」寶玉聽了這樣新聞，哪有不心奇的，便又向那老者索詩來看，那人笑道：「我腰裡無金，腹中無墨，既沒那些閑錢去孝敬翠玉樓，也沒那樣高才去親近花魁姑娘，沒的隨身攜著那些詩做什麼？」
那些酒客催促道：「你且別只管發問，到底這詩里寫了些什麼，也與我等掰解掰解。」寶玉遂一一指與眾人道：「這裡十位古人，乃是十位古往今來身世奇特遭際不凡之奇女子，上自貴妃、女宰，下至侍婢、歌妓，皆曾經得意後遭離難之人，可見詩人是經過些浮沉顯達而終於式微的，尤其起筆之薛濤、壓卷之魚璇璣，一則出身閥閱而淪落風塵，另則曾經出家復還俗為妓，當是詩人自喻。究竟不知那姑娘是何來歷，多大年紀，相貌又是怎樣？既有這樣高才，何以又入了這個行當？」
隔兩日閑了，寶玉忽想起牆後那座廟來，便又往後園來，誰知出了斷牆，只見後頭一條窄巷，恰捱著另一戶的後院牆，卻並無什麼金頂佛剎，不禁詫異。後來尋了王住兒細問，也說園後面本來就是人家，從未有過什麼廟宇。倒把寶玉弄得怔怔忡忡，疑是自己眼花，看了幻景，只得暫且放下。
浣花溪畔校書門，金井銀台碧玉盆。
稍時丫鬟回來，卻說鴛鴦已經回墳上了，留話說：「走開了這些日子，只怕老太太冷清，因此加緊回去了。承蒙老爺、二爺器重，委以大任，只是見識微淺，沒經過什麼大事，料理得頭清尾不清的，顧此失彼，惹下多少紕漏，改日再來磕頭領罪。」寶玉無可奈何，想到那樣風流聰慧的一個可人兒，只為經多看淡，竟將兒女痴情看破，甘願與荒草孤墳為伴，守節如玉，勵志如冰，倒感慨了半日。走來回覆與父親知道，賈政聽了，將頭點了兩點，各自無語。
鴛鴦道：「太太雖是為了我好，我卻早死了這個心。老太太生前，我原發過誓，要一輩子跟著他老人家的，至死不嫁人；如今老太太雖過世，我的誓還在，情願終身守制，一輩子替他老人家看墳作伴，再不反悔的。」王夫人這方想起從前的話來，心下頗覺不忍，含淚道：「我知道你心高氣大，從前為了大老爺的事，所以起了那個念頭。只是如今大老爺已經過世，你又何必再提這些話？」鴛鴦只搖頭不允，說：「說出口的話，潑出盆的水，怎麼能說過當沒說呢？我的心早已定了，只求太太答應我，便是疼我了。」王夫人拗不過他，只得應允，在祖塋旁撥了一所房子與他居住，又每月著人送些油米，如今已是三年有餘了。
昭陽殿上辭華輦，長信宮中停管弦。
成帝輕才偏重色，燕妃擅寵遂專憐。
偶吟秋扇成佳讖，謝卻春風灰綺年。
相思卻如天上月，年年夜夜盼團圓。
鳳儀亭上凱歌頻，慧眼偏逢亂世春。
是日方用過中飯，府里來了幾個從前的年老家人，各自提了些冬菜、火腿之類，孝敬賈政。賈政感於他們不忘舊主，親自出來陪著說話，款以新茗。因說起京中情形，賈政想起一事，向寶玉嘆道：「你回來這些日子，也該是回去的時候了，總不成大年節下，留下你媳婦孤身一個在京城裡過年。原說進則仕，退則農，只待安定下來，就接你們回來長住的，如今看來竟不能夠，從前常說『坐吃山空』，眼下山果然空了。我不過是這樣，『譬如朝露，去日苦多』，只好苟延殘喘，老於是鄉，過一日算一日的罷了。你們卻還年輕，往後幾十年光景，再不謀個妥善營生，將來如何是好？」
一葉報秋淚模糊，百金難買錦屏虛。
昭陽殿上辭華輦，長信宮中停管弦。
原來當日賈政扶了母親靈柩回鄉，棄舟登岸，早有金陵老家的人在那裡跪著迎候，便不回家，徑往祠堂里安靈。那邊早已搭起孝棚子來，不免請僧道，看陰陽，作法事，破土下葬，勒碑刻字，足足忙了月余方才消停。遂將下剩的銀子於城外置了百來畝田地，派了庄頭看管，老宅里原有幾房男女僕婦，也多半遣散了，只留下極妥當的兩三個家人，四五個丫鬟。別人都還好說，惟有金鴛鴦原是賈母至心愛之人，生前看待得如女孩兒一般，如今賈母雖逝，王夫人卻不好視作尋常鬟婢看待，若說遣散出去，卻又未免無情，心下頗覺為難。鴛鴦自己卻也覺得了，是日換了一身縞素衣裳，頭上戴著孝髻，腳下穿著白鞋，霜清雪冷的走來與王夫人磕頭，要往墳上給賈母守靈去。
「千金散盡求一醉，萬卷讀通焚四書。」
卻說經此一番張羅，王夫人當初帶回金陵之資又已罄盡，雖是變賣了些田產添補虧空，卻是救得眼下救不得長遠的。況且賈政病勢漸老，已成沉痾，片刻離不了醫藥，越覺得捉襟見肘。寶玉每日侍奉湯藥，不免又耽擱數月，天氣一日日變冷起來。逢到交租，那些莊農明欺賈家無人諳於此道，便都瞞的瞞，賺的賺，或說收成不好，或推家境艱難，或虧或欠，或用稻穀抵債，三頃收不得百畝，一兩抵不了三錢。寶玉原本不通庶務，況本口訥心軟，自然由得那些莊農撥弄。
只聽那些人先說些秦淮風月，揚州瘦馬，漸至本地風光，議起青樓中的一件異事來，坐在首位的一個老者道：「提起這位花魁姑娘，真是前所未聞世所罕見的一個奇人，那相貌是不用說的了，既然