上回書說到賈蘭進學，李紈少不得請客賞人，拜謝鄰里，一連忙了幾日。賈蘭又四處邀朋會友，做了幾篇文章，寫出來到處請人看，預備明年鄉試。寶釵看著，心中不免有些活動，卻不好形於顏色，且正值年時節下，十分忙碌。打發著過了殘冬，是日早起梳洗過，因問丫鬟，二爺做什麼呢？麝月答在外間看書。
鳳姐起初聽見張華非但未死，竟又回京來告狀，頓覺心驚肉跳，意亂魂飛，正尋思如何砌辭辯解，又聽邢夫人說出張金哥的事來，況且有雲光拿出書信作證，又有凈虛的供詞，深知便渾身是口，也難推脫。低頭思索一回，早打定了一個主意，明知事情已經敗露，無可挽回，索性看也不看邢夫人和賈璉，徑自開了箱子，且收拾衣裳。賈璉見他這般，摸不著頭腦，上前一把扯過衣裳扔在地上，急道：「我明兒就要進監發配的了，你倒有心收拾頭面，敢情你回了娘家，這件事就了了不成？」鳳姐冷笑道：「所以我素日說你是個沒膽氣的，你既然已經立了休書，咱們便從此大路朝天各走一邊，我如今已經不是你賈家的人了，我做的事自然由我承擔，沒的休妻做了案，倒要前夫坐牢的。你只管慌什麼？」賈璉猶不明白，看那鳳姐臉上笑嘻嘻的，更覺詫異，獃獃的發愣。
不料那寶玉見了題目，又聽了麝月之言，冷笑道：「我說寶姐姐不明白我，果然不錯。寶玉只是一介凡夫俗子，雖然些許認得幾個字，奈何並無經天緯地之才，若是做幾句歪詩倒還可勉強對付，對這些八股經濟卻向來沒能耐的，若說到科舉取仕，封妻蔭子，則更是痴人說夢，姐姐竟拿這題目考我，豈非問道於盲？」
寶釵隔壁聽見，再忍不住，到底走來道：「今年鄉試，不要說蘭哥兒是必要去考的，連環兄弟前番雖然不中，老爺也說過他若願考時，寧可替他納監下場。怎麼你做兄長、做叔叔的倒一點也不上心。況且你如今已經為人丈夫，不比從前，若仍然只管這般一味任性而行，不自雕勵，怎麼怪老爺不喜歡呢？就是我嫁了你，雖不指望你為官為侯，冠帶榮身，但得你肯按下心來讀書上進，務些實事，也覺得心安。考得取時就當用心的考去，若當真考不取，我便認了命，就跟著你吃糠咽菜，也不怨什麼。」
王夫人略覺意外，忙道：「他本是你的丫頭，自然是你怎麼說便怎麼好。只是他跟了你十幾年，又是從娘家陪嫁過來的，剛跟過來不到一年，便熱辣辣放了去，你捨得么？」寶釵聽了，眼圈一紅，忙道：「太太過慮，鶯兒再好，也是個丫頭，不能留他在身邊一輩子。況且有聚必有散，玻璃、彩雲、綉鸞、綉鳳眾位姐姐，哪不是進府十幾年，比我的年頭還長，還更體貼長輩的心呢，還不是說去就去了，我如今倒好說捨得捨不得的話么？」王夫人點頭嘆道：「到底是你懂事，比我那個孽障強了百倍，這若是麝月，又不知他鬧成什麼樣兒呢。」
寶玉聽見寶釵說起寶琴來，越發動情，笑道：「琴妹妹自然是個難得的，這也不消別人說，各個都眼見的，不然老太太也不會逼著太太認做乾女兒了。從他出了閣，你還見過沒有？」寶釵嘆道：「那裡還有機會常見？別說是他那裡，便是媽媽和岫煙，除了逢年過節，我也難得一見的。」寶玉忙道：「如今燈節已過，左右無事，不如你回娘家去住上十天半月，散散心，如何？」寶釵道：「你說得倒輕巧，這一大家子人，許多雜事，老太太又病得沉重，太太近日精神益發短了，我那裡走得開，若能閑得半日已是偷樂了，還敢說回娘家住上十天半月的話？」
俟寶釵去了，麝月便向寶玉道：「奶奶新過門兒，臉皮薄，你就是同他意見參差，不肯順著他說話，也該語氣和緩著些，怎麼就那樣直突突頂回去，也不管奶奶面上下不下得來？從前大家做親戚時，倒還廝抬廝敬、有說有笑，怎麼如今做了夫妻，倒生分起來，豈不教奶奶寒心？況且這一大家子的事如今都是奶奶一個人照管，家境又不比從前寬裕，一文錢掰作兩瓣花，巧媳婦難為無米炊，饒是奶奶能寫能算，也不知要花費多少心思才過得了這個年呢，總算大面兒上不錯，上上下下誰不誇奶奶精明賢惠，也還有那起壞心眼子的，不但不感念奶奶恩德，背地裡還時不時出些題目來難為人。前些時又說每房只留一個丫頭，惟有咱們房裡倒有兩個，明裡暗裡嘰嘰咕咕說了幾回，還是太太說大年節下不好發散人，總要過了年再說，這才消停了幾天，眼見又要重新嚷出來，我也不知道還能在這屋裡再呆幾天，看見你這樣，倒走得不安心。」
寶玉聽了，呆愣半晌，喟然道：「你說人活著還有什麼趣味，從前親親熱熱的在一處，只當一輩子都這麼快活，誰知臨了兒竟一個也留不住，倒不如當初不在一處的好。」麝月聽他說得悲凄，只怕觸了他的性子，惹出更多瘋話來，忙道：「我走也好，留也好，到底只是個丫鬟，沒什麼要緊。奶奶和你是一世的夫妻，那才當真是要相守一輩子的人，你不去體貼他，誰去體貼他呢？奶奶嫁過來的時候，正值咱們家出了這樣大事，他一句也沒說什麼，一心一意幫著料理家計，敬上體下，又要體老太太的意，又要寬太太的心，不論大事小情，從來只有他勸人的，沒有人勸他的，他心裡的煎熬煩難比誰不多？你不能幫忙勸解安慰，難道暖心的話兒也不能說一句嗎？」一席話說得寶玉閉口無言，暗自慚愧，低頭默默思忖。
賈政又氣又急，想到自己枉稱廉正養德，身邊卻儘是雞鳴狗盜之人，兼且教子不嚴，蓄妾為非，不禁既羞且愧，越想越恨，老淚縱橫道：「我成日家勸人說：近墨惟恐自污，養虎亦防反噬。誰知今日自己倒跌進這個萃淵藪里來了。門客是這樣，兒子是這樣，連家下人也是這樣，還有一個能信得過的么？看著是詩書之族，閥閱之家，竟養了這許多豺狼虎豹，可憐自己還蒙在鼓裡，豈不愧對祖宗。」原已哀毀銷骨，又添了這件刺心事，那裡撐得住，說了幾次，病倒下來。
賈政這方知道竟是賈環含妒陷害，意在求卜固修向單聘仁討還賄金，登時氣了個發昏。又聽御史說要褫奪賈蘭秀才頭銜，終生不許再考，幾欲吐血；再想到從前得意之時，卜固修、單聘仁諸清客相公圍隨附和，何等殷勤恭敬，如今翻面無情，以怨報德，竟打伙兒算計舊東主，又何等涼薄刻毒；最可恨者，是賈環窩裡反，陷害親侄，非但此番奪了賈蘭的功名，連將來的前途也都一併毀了，家境已經淪落至此，子孫還要自戕自戮，賈家那裡還有翻身之日？因此種種，氣往上涌，送御史出去後，便即命人押了賈環來，也無暇問他荒疏學業，敗弄家私，賄賂考官，誣告親侄，只拿來按倒椅上，便親自撈起板來雨點兒般下死勁打去，那板子越下越急，竟要活活兒將他打死。
寶釵初覺詫異，轉念一想，倒也歡喜，想他到底也肯靜心讀書，自然是知道自己已是成了家的人，不得不為前途家計著想，所以用起功來，又或者這番做作是特意做給我看了，討我喜歡，不出聲的下氣賠禮也未可知。但他並未開口向我賠情，我又斷無前去俯就之理，倒用個什麼法兒教他下台才是。想罷，遂拿了一張紙來，寫下「貧而樂道富而好禮」幾個字，交與麝月道：「你說我知道二爺用功，十分喜歡，便請二爺就這個題目做篇文章何如？」只道寶玉見了題目，為討自己喜歡，自當用心的做去，早已打定主意，且不管他做得怎樣，到時只管誇獎鼓勵為上。
寶釵原也慮及此情，故而作主放鶯兒出去，既與王夫人商定，便先命人叫進鶯兒娘來，先與他說了，方回房與鶯兒本人說知。鶯兒聽見，便如迎面敲了一記響鑼，心如鹿撞，又似兜頭淋了一身急雨，冰涼雪冷，嚇得哭著跪下來抱著寶釵的腿央告道：「姑娘饒我。鶯兒不知做錯什麼，求姑娘教我，鶯兒下次再不敢了，只求姑娘不要攆了我去，情願伏侍姑娘一輩子。」寶釵聽見「姑娘」二字，饒是心堅意冷，也不由得兩行珠淚迸出，忙拉起鶯兒道：「你會錯意了。我並不是為你做錯了什麼事才要罰你出去，實在是這府里的情形不比從前，太太原定了規矩每房只留一個丫頭的，惟獨咱們房裡倒有兩個。如今你與麝月必定要出去一個，他原是這府里的老人，你說我不讓你出去，難道剛做了奶奶，就攆出從前的人去不成？別人豈不閑話？再則二爺的心裡也過不去。你是知道我為人的，難道忍心看我落人褒貶？但有一點法子，我也不肯教你出去，如今委實沒有別的方法。況且你去了也不是什麼壞事，我已經跟你媽說了，不要你身價銀子，這匣子里是幾件我的舊首飾，你拿了去，或賣或當，或是淘換點小生意，或是置地收租子，不比在府里做丫鬟強？」
寶玉大不中聽，嘆道：「原來姐姐竟不知我。我素來最恨這些八股文章，經濟之道，更不屑與那些國賊祿蠹之流為伍，怎麼倒肯削尖腦袋趟那渾水去？況且如今朔風乍緊，梅花初放，正該擁爐煮酒，踏雪尋春才是，倒去弄那些勞神子的酸腐文章，豈不教清風明月笑我無情？」
話說這般哭鬧，寶玉、麝月早都聞聲進來了，問明原故，也都傷心。寶玉欲留下鶯兒，又不好說教麝月走的話，便麝月也不肯主動說願替鶯兒出去，因此雖