話說寶玉一日好似一日，王夫人漸漸放下心來，便與賈政說了遣散家僕的主意。賈政自無不允，猶道：「如今不比從前，正該開源節流。」過了幾日，即於薔薇院召集男女僕婦，說了准其贖身的話，有願意出去的，孝敬一千也好，五百也好，都分別作價發放了；有那實在拿不出的，也只好含糊些，又有那些寧願不要月例銀子留下伏侍的，也都好語相勸，令他們各自去了；管家中只留下吳新登、戴良兩家，原一個是銀房的總領，一個是倉上的頭目，最知道賬目底細的，便仍舊照管田上租子、出入賬目等事；另有廚房、轎馬房裡的人各留了幾個，至於茶房、藥房、針線上的便都一應打發了；又因園裡花木香料、稻米菱藕從前分了各人看管，便仍舊留下祝、田、葉這幾個老媽媽，雖不添加報效銀兩，卻另外加了打掃、買辦、以及輪班看守門戶等雜務，也都沒有話說的。
寶玉心神搖蕩，忙忙追出門來，舉目望時，只見雲里霧裡，一個女子穿著淡青衣裳，正分花拂柳而來，不由喜極泣道：「妹妹，你到底來了。」欲知後事，且看下回。
王夫人便知道他已給賈母請過安來的，點頭笑道：「老太太經過這一番變故，性情喜好都變了許多，惟獨這疼愛女孩兒的偏好不改，倒是該讓巧姐兒閑時常過來走走，陪老太太說說話兒，老人家心一開，說不定身子也好些。」鳳姐也笑道：「可不正是太太說的這樣？老太太已留下巧姐兒教多住幾日了。」王夫人點了點頭，又道：「你姑媽那邊琴姑娘剛出嫁，又要娶邢姑娘進門，倒是雙喜臨門。如今我要再添上一喜，正愁無人商議，倒是你來得巧。」因將為催妝禮做難的事說了一遍。鳳姐笑道：「這有何難？我知道太太的意思，唯恐禮單薄了，面子上不好看，厚了，如今又拿不出，況且也不知道多厚才算是厚。我現有一個絕好的主意：他們前日才往我們那邊送了邢姑娘的催妝禮來，禮單還是我接的，如今就照樣兒略添一兩件，也不至太薄，也不至太厚，太太以為如何？」王夫人大喜，點頭嘆道：「到底是你，再傷腦筋的事，也三兩下便料理得停停當當，如今到那裡再找這樣一個臂膀呢？」
遂出來外書房。茗煙、掃紅、鋤葯等早又都等在那裡，七手八腳，抱著寶玉再三不肯去，一個說「我與爺從小一同長大，最明白爺的心事，我若走了，爺煩惱時，誰來開解勸慰？」一個又說「我去了，爺再遭人欺負時，可怎麼樣呢？」寶玉也都好言勸散了，那茗煙一步三回頭，蹭到門上時，復又放聲大哭起來，一路甩頭搗胸哭出門去了。寶玉心下頗覺不忍，忽想起一件舊事來，便又找了賈芸來商議，托他打聽寧府變賣丫頭裡可有個叫萬兒的，若有時，千萬贖了來，好送與茗煙成親。賈芸聽了，低頭思忖，頗覺為難。
吳新登與戴良兩個聽了這番狗屁不通的說話，直打肚子里笑出來。原來他兩個見賈府遣散家人，便擠眉作眼，哭出一缸的眼淚來表白，抵死不肯去，面兒上說是感念主子恩德，其實是覷著賴大、林之孝這些人都去了，明欺賈政不擅家務，便打了一個中飽私囊的主意。只為顧著表面的文章，還不敢太放手去做，如今既有賈環這樣一個現成草包送上門來，哪能不喜？樂得要一奉十，再自得一半，即便事後泄露，也都可推在賈環身上，遂都說：「三爺怎麼說，咱們就怎麼做，只是若出了紕漏，咱們可是擔待不起的，那時還要三爺挺身而出。」
寶玉便叫了茗煙來，當面將萬兒賞與，令他兩口兒各自過活，又勸他：「橫豎你娘仍在院里伏侍，你家又近，得便兒常來園中走動，只當看你娘的一般。」茗煙哽哽咽咽，只得磕頭去了。
分派已定，各房打掃庭院，添減傢俱，遂將大觀園重新收整出來。雖然一應排場遠不能與從前相比，卻也是三餐一宿，幾十口人的吃穿用度。賈母、王夫人每日俱是葯不離身，大夫早晚看診，亦是一筆不小支出。況且如今府里無了鳳姐、賈璉這般人才為之內外權度，量入為出，更見支絀。說是本房財物不令入官，然而發還之物，卻較先所有短了許多，賈政明知是抄檢官瞞情自取，並無登記上報，哪敢聲張，也只得忍了啞虧。幸好王子騰、薛姨媽兩處不時前來探問，但見短缺，便幫襯添補些；接著許多京城戚舊看看事情將冷，也都若有若無的重新聯繫起來。賈政送往迎來，著實忙了幾日，又上本請了長假，每日不必上朝，只在家中看書，或撫花蒔竹，或逗鳥釣魚，倒做起一個隱翁來了。
王夫人、李紈等原不是那一味耽於安逸的人，自能隨遇而安。惟有那趙姨娘母子於大觀園久有艷羨之心，如今好不容易掙了進來，正指望大展拳腳，也享受一番金奴銀婢摧花折柳的揮豁，誰知賈政辭了官，從此少了這項俸銀，府里有出無進，未免拮据；王夫人又興起這個裁減仆佣的法兒來，每院中只許留一個老媽媽看守，一個丫頭伏侍，其餘一概都教放出府去。那趙姨娘大失所望，嘀嘀咕咕，先把自己氣了個半死，原想破著臉大鬧一場，及打聽賈母身邊也只留了一個鴛鴦伏侍，連琥珀、玻璃也都放了，不好發作，只得獨自思索一回，遂留下小鵲兒來。
偏小鵲兒又不願意，說父母要替他贖身出去，趙姨娘氣得無可不可，罵道：「沒良心的小蹄子，不識抬舉的下流胚，管你出去餓死凍死，那時候才知道厲害呢。」只得另留下小吉祥兒來，又走來向賈政討彩雲與賈環收房。賈政道：「你以為還是從前么，不等娶親，先把兩個丫鬟收房。如今寶玉和環兒正經娶親的銀子還不知指著哪項出呢，理會這沒要緊的事？況且彩雲是太太的丫鬟，如今已經發話放出府去了，難道又重新收回來的不成？」罵得趙姨娘不敢再說，回房來嘟著嘴生氣，指天戟地，喃喃咒罵。
鳳姐原為自己私賣甄家古董、放利盤剝等事深覺悔愧，只當賈母、王夫人等定然滿心埋怨，豈料後來賈母從陵上回來，頭一件事就是拿銀子叫賈璉贖自己出來，又分了那些體己與長房人口安身，且連半句責備的話也無，不但在婆婆、丈夫跟前替自己全了面子，更當眾使人知道老太太從前對自己的疼愛竟絲毫不減，教婆婆少不得看在銀錢份上，不好與自己為難；如今王夫人又滿口誇讚自己能幹，並不提從前之事，更覺愧不可當，滿面緋紅。當下盡心盡意，與王夫人商議著立了一份禮單，命人寫了，即刻出去置辦，又商議請客諸事。因元妃新喪未久，不好太過張揚，隆重其事，況且也無力承擔，既辦得來時，亦未必還有那許多王公貴戚肯賞臉前來，因此不得不都因陋就簡，意思些罷了。
賈政從前一向不問家務，如今無可推託，雖然少不得過問著些，卻是賬房怎麼說便怎麼是，如何辨得出真假，只覺得米珠薪桂，樣樣都是銀子，心下十分躊躇，不禁起了張秀鷹秋風蒓鱸之思，閑時與王夫人議論：「古語有云：『君子之澤，五世而斬。』我家自寧榮二公掙下偌大家業至今，歷經代字輩、文字輩、玉字輩、草字輩，到蘭兒剛好五代。經過前番變故，我如今已將世事看淡，無意功名。況且這京城裡，人情是薄的，物價是貴的，像如今這般坐吃山空，能捱得幾時？只為老太太年邁，不敢勞動，才不得不在這裡強撐。我如今已想得停當，只等老太太百年，就要回南邊老宅去，好歹還有幾畝薄田可以收租。粗茶淡飯，倒容易打發殘生的。」
琅玕失翠，竹林往事都成夢；
紅豆成塵，薤露哀歌不忍聽。
心堅訂三生，有約白頭空負我；
緣淺慳一面，無情黃土竟埋卿。
原來那王熙鳳知道寶玉素來喜聞這些奇詭逸艷的不經之談，便故意說些黛玉羽化成仙、鸚鵡通靈殉主的傳聞哄他喜歡。果然寶玉聽了，口中念念有詞，點頭讚歎感慨不絕，鳳姐遂趁機抽身去了，不提。
這話觸在鳳姐心坎上，不由也陪著嘆了幾聲，又勉強安慰了幾句，因說起家人變賣之事，嘆道：「前些時候兩府家人在菜市口變賣，我聽說珍大嫂子買了銀蝶回去，便也想買回平兒來。無奈我婆婆說嫣紅、翠雲是老爺跟前的人，平兒、秋桐是二爺跟前的人，如今老爺的妾侍也都說賣便賣了，沒錢去買；二爺的丫頭便有錢去買，讓親戚看著不像，倒像是藏著多少家私沒露底的一般，只是不許。我急得無法，又找哥哥商議，讓他先接平兒回家住幾日，過後再做商量。哪想他非但不幫忙，還說了許多不咸不淡的嘔心話，也不好與太太學。倒是從前園子廚房裡柳家的，前些日子贖身出去了，念著那年平兒替他們出頭洗冤的情分，倒肯出錢出力的奔走，同一個南邊來的磁器商人借了錢贖下平兒來，又約我出來悄悄見了一面。我問他還是在柳家多住些日子看看風聲呢，還是這就跟我回去，當面鼓對面鑼的同太太和二爺說明了。平兒倒哭起來，說原打算一輩子跟著我，伏侍到底的，只是早對二爺寒了心，又怕大太太不容他，那磁器商人所以肯贖他，原是想娶了他回去做填房，家底也頗寬裕，年紀也相當，為人也還老實穩重，前年才死了老婆，家中並無其他姬妾。我聽著，倒覺得比跟著璉兒好，只是想想我們主僕一場，原以為一世不分開的，如今連他也離了我，倒覺得不舍。」說