話說賈氏子孫於孝陵守制期滿回京，榮寧二府各案也已落定，硃筆批出：寧國府威烈將軍賈珍私設賭寮，結黨營私，敗壞朝綱，杖一百，流三千里；其子賈蓉系從犯，原當杖八十，流千里，姑念寧國公之後只此一脈，遂加恩改判革去禁尉之職，降為庶民；賈芹逼尼為娼，玷辱佛門，杖一百，流三千里，永不赦還；榮國府世襲一等將軍賈赦結交外官，勒逼地方，為謀取古扇致死人命，依律當斬，念在忠良之後，且年邁，從寬改判為杖一百，流三千里，永不赦還；其子賈璉往返平安州傳遞消息，原當廷杖八十，流千里，念其並不知情，其父又已流放，老母、弱弟無人奉養，遂改判革職，永不錄用；其幼子賈琮因年幼，赦其無罪；工部員外郎賈政持家不嚴，失於約束，念其自身並無過犯，且長女元妃一生謹慎，次女探春和番有功，免其刑責，發還部分財物；賈寶玉、賈環等，因其年幼，未有惡行，且為賈元春、賈探春胞弟，赦無罪，並發還大觀園允其居住；賈母、王夫人系婦人，且為元妃、探春嫡祖母、嫡母，免其罪，發還梯己財物，准其仍居住大觀園中；邢夫人、尤氏雖系婦人，亦有瞞情不報之罪，削其封誥，貶為庶民，另擇住宅居處；王熙鳳擅藏轉賣犯官財物，私設銀貸，重利盤剝，依律該當枷號三個月，滿日責八十板釋放枷封，因系婦人，准其具保自贖；李紈、賈蘭系榮府一脈，且孤兒寡母，並無惡行，赦無罪，准其自處；另外寧國府所有財物悉沒入官，家奴當街變賣；榮國府除長房賈赦財物家奴悉沒入官變賣之外，賈母、賈政所有財產，擇其越制者收沒，視其必需者發還，奴僕令其自遣；其餘族中子孫如賈薔、賈芸等，原當削籍為奴，今皆法外開恩，不予追究，免其連坐之罪。
眾人看了，號啕痛哭者有之，憫天感恩者有之，私心慶幸者亦有之。賈赦、賈珍到了這個地步，回天乏力，悔不當初，也惟有給賈母跪著，哭訴不孝之過，遠別之情。賈母、賈璉、尤氏、賈蓉等都哭得淚人兒一般，賈政、王夫人一邊苦勸不已，惟邢夫人倒還鎮定，垂淚說些路上珍重、自家小心等語，因見路邊許多人賣粽子、火腿，便命人買了許多，與賈赦、賈珍兩個帶上，途中餓了充饑。賈赦還想著給迎春處送個信兒，最後見上一面，賈璉忙道：「前日一回京我就著人往孫家送信兒去的，來人說孫紹祖因回鄉祭祖，帶同二妹妹一道去了，如今不在京中。」賈赦只得罷了。賈珍便也想起惜春來，自思父親一生敬仙好道，統共只得了他們兄妹兩個，如今又將小妹子弄丟，也不知是死是活，是僧是俗，心中委實羞愧。
送赦、珍兩個上了路，眾人回至祠堂來，商議今後打算。賈母又拿出許多梯己來，命賈璉往獄神廟去贖鳳姐。賈芸已先接了寶玉出來，賈母、王夫人見了，不免又抱頭痛哭一番。邢夫人忖度著他兄弟邢大舅的住宅就在左近，那原是自己幫襯購置的，此時便去投奔，他自然也不好拒絕的，想得定了，遂向賈母呈明，只等賈璉、鳳姐回來，便要帶了他們同賈琮、巧姐兒一同往那邊安身；尤氏原是父母姊妹俱死絕了的，如今丈夫又去了，況且有家不能回，急得恨不能一死，幸好賈薔跪陳房子家什俱是賈珍從前替自己置辦的，如今正該報答嬸娘，何不就搬去同住。賈蓉自也願意，便與尤氏母子夫妻同往那邊去；李紈便也要去投奔李嬸娘，王夫人勸道：「皇上許你自擇居處，不如仍住在稻香村裡的為是。」李紈起先不肯，經不住眾人幫著勸說，便允了。
一時鳳姐來到，病得蓬頭鬼一般，見了賈母，滾進懷裡大哭。賈母心裡百般不舍，也只得摩挲著含淚勸慰：「皇命難違，你如今且隨你婆婆往外邊住著，幸好離得並不很遠，你好生養病，閑了常來園中看我，娘兒們早晚相見，也是一樣的。過些日子或是消息鬆動了，或是皇上額外開恩，再接你進園來。」鳳姐情知無法，大哭一回，只得隨了賈璉、邢夫人離去。賈母知道賈赦一應財物俱已沒官，雖說邢夫人此前存得許多體己，亦不好問他——便問時，自然也都沒實話的，不免要貼補許多，不消細說。
眾人商議已定，團團坐著吃了一餐飯，廚下將陋就簡，使勁解數辦了許多餚菜來，奈何眾人哪有胃口，都怏怏悒悒的，不過胡亂吃些，便散了。
這裡賈母帶著賈政一房人回至大觀園中，看見綠柳含煙，方可垂地；夏花多情，悄然謝盡，且那些錦雞、仙鶴、孔雀、鴛鴦並連鹿、兔、雞、鴨等活物一概不見，惟有沁芳泉中幾尾游魚仍自穿來行去，還見得有些生意，更覺感慨嘆息，仿如隔世重來的一般。便先來至曉翠堂坐定，且各分派住處，寶玉仍在怡紅院不必挪動；李紈與賈蘭亦照舊回稻香村；王夫人便選了蘅蕪苑，周姨娘跟過去伏侍；趙姨娘與賈環住了探春的秋爽齋；賈政又請賈母住到嘉蔭堂，賈母不允，執意要在攏翠庵，說要從此早晚禮佛，為兒孫祈福；賈政百般苦勸，到底拗不過，也只得由著母親住在庵里，自己便將書房設在附近凸碧山莊，以便日夕侍奉。議論停當，便又分檢發還財物，一一打點屏帳箱奩，各自搬挪。
誰知眼錯不見，寶玉便走了出來，徑往瀟湘館來。他雖當黛玉已嫁，明知館中無人，然而既回來這個地方兒，又豈肯不走一趟，見不到人，便看看他的門頭也好。遂抱著這一番人面桃花的心思徑自尋來，方下了翠煙橋，略見著些瀟湘館的門首亭尖兒，眼中已然落下淚來。只見館門虛掩，楣上卻有兩盞素燈籠，當下也不及細想，只當是替元春披孝，及進了院子，只見琅玕寂寞，溪水幽沉，軒窗冷落，廊廡塵生，不禁心中酸辣，氣哽喉塞，那眼淚直如雨點般灑落下來，把前襟也打濕了，一邊隨手推開門來，只見堂前帳幔如雪，香案儼然，分明布置作靈堂模樣，案上猶供著牌位，觸目驚心，寫著「姑蘇林黛玉之靈」七個字，登時頭上打了一個焦雷，跌坐下來，便如靈魂出竅的一般，茫然不知所之。
原來那日北靜王抄檢時，聽聞瀟湘館林黛玉猝逝，心中感慨，匆匆帶人趕來時，卻見紫鵑率著眾丫鬟僕婦跪在院門前，散著頭髮，將一把剪子逼住自己喉嚨道：「我們姑娘剛剛仙去，他的遺體卻不容人打擾，倘若你們定要進來，我便死在這裡。」北靜王見了紫鵑這樣，愈發感慨，心想有其主必有其仆，如今雖與林黛玉緣慳一面，然只看他這幾個丫鬟的言行，已可知是怎樣剛烈貞節的一個妙人兒。便不命人入內搜檢，只在院前揖了幾揖，口中念念有詞，祝禱一番。正欲去時，忽聽空中悠悠一聲長嘆，念道：「爾今死去儂收葬，未卜儂身何日喪？儂今葬花人笑痴，他年葬儂知是誰？」眾人俱是一驚，抬頭看時，才知是廊上鸚鵡學語，那水溶不禁悠然神往，心想其所養鸚哥尚且通靈至此，何況其人？又聽了「試看春殘花漸落，便是紅顏老死時。一朝春盡紅顏老，花落人亡兩不知」幾句，更是凄然欲泣，想那詩中所言，其時，其景，其情，其事，竟與眼下無一不合，豈無前因？況我進園之時，正是他魂斷之日，雖然緣慳一面，卻得以聆聽鸚鵡遺言，也便同面領詩心的一般了。他生前我雖無緣，他死後我豈能不略盡綿力，以慰芳魂，便結個再生之緣又如何？遂取了賈府的花名冊來，徑自勾掉紫鵑、春纖等一干人，那王嬤嬤與雪雁原是黛玉從南邊帶來的，自然更不消說，又命人打造了棺槨，請妙玉誦經超度，停靈數日後，即命紫鵑、雪雁扶棺南行，那妙玉亦自稱蘇州人士，欲隨船回蟠香寺修行，北靜王無不應允，便也許他扶靈南去。因此這瀟湘館竟躲過抄檢一劫，室中傢俱桌椅絲毫未動，衾枕衣箱一如從前，除了紫鵑等個人所有之物，其餘都保留從前的一般，只正房明間里多著一座香案桌幃，供著林黛玉牌位。
賈母等如今剛剛回來，各處尚未走到，兼且頭緒繁雜，一時顧不到此，竟讓寶玉走來，猛可里一驚，便糊塗起來，心道林妹妹不是已經嫁了北靜王為妃嗎，如何這裡卻設著他的靈位？忙揉眼再看，可不正是「姑蘇林黛玉之靈」七個字，頓時轟去魂魄，摘掉心肝，眼中痴痴流下淚來，開口結舌，便如死了一般，頭頂心像有一萬聲雷，轟隆隆滾過來，又轟隆隆滾過去，傾軋碾轉，只是「姑蘇林黛玉之靈」七個字，余者更無知識。
也不知過了多久，麝月先尋了來，見寶玉獃獃的坐在靈前椅子上，目散神痴，涕淚縱橫，宛如泥塑木雕一般，不禁心中暗叫一聲「苦也」，忙推他呼喚時，那裡聽得見，遂驚得連哭也忘了，飛跑的去報知王夫人。一時眾人擁進來，看見這般，無不驚慌呼叫，一邊打發人去請大夫，一邊七手八腳，連椅子抬著，送至怡紅院來。賈母、王夫人等圍著亂哭亂叫，又彼此抱怨為何竟不防備，教他熱不辣的得知了黛玉之事，如何不唬出病來。又命林之孝速去請大夫。奈何往常走動的那些太醫不是說家中有事走不開，就是乾脆閉門不見，便不大熟識的，一聽說是賈府請人，也都支吾不肯來。王夫人又氣又急，罵道：「都說醫者父母心，別的人還罷了，那鮑太醫、張太醫每常往來，一年少說也有幾百兩銀子打點，如何事到臨頭，竟肯見死不救的？」只得催著林之孝另外請去。
半日，方請了一個藥店坐堂郎中，診過，說是「