上回說到寶玉正欲向林紅玉打聽黛玉之事，卻聽見牢頭在門外大聲咳嗽，便知道有人來了，那茜雪、紅玉遂忙忙的出去，便見巡牢的進來，捱間走了一遍，點過名字，仍出去了。鳳姐隔著過道向寶玉苦笑道：「從前只有我點花名冊查人的，如今倒被人查，且更比那些媳婦下人不如，做了犯婦，今生不知有重見天光的日子沒有。」寶玉忙安慰了幾句，茗煙又將方才茜雪帶來的蔬食擺出，先盛了一碗奉與寶玉，又隔著柵欄問鳳姐。鳳姐道：「先頭小紅來看我時，已經吃過了，餓時，還有百果糕。你們自己吃罷。」
茗煙早已餓得狠了，便自己盛了滿滿一碗，三兩口扒完了，欲再添時，卻見盆中所剩無幾，不禁踟躕。寶玉見狀，便知道他沒吃飽，忙道：「你都吃了罷，我這一碗還吃不了呢。」茗煙也知寶玉飯量窄小，料非虛言，笑道：「那我老實不客氣了。」遂將下剩的盡盛在碗中，就著剩菜一頓風捲殘雲吃了。寶玉心中有事，將新筍湯泡飯草草吃了半碗，也辨不出什麼滋味兒。
此後茜雪、紅玉兩個或午或晚，或隔一日，便來探望鳳姐、寶玉，裡邊又有牢頭照應，溫飽得宜，茶濃酒淡，也就將就得過，不復念狴犴之苦了。
且說賈政見寶玉搶馬私逃，羽林軍又不許追趕，心知事有意外。胡思亂想了一夜，到次日晌午，便有薛蝌使家人老蒼頭來報說榮寧二府被抄之事。
賈赦、賈政、賈珍等聽了，瞠目跌坐，兩淚長流，都急得發昏，只不敢擅離。賈政問：「來抄的官兒是誰？」知道是忠順府，頓足嘆道：「偏生落在他手裡。」及聽說北靜王督辦，不禁垂頭思索。老蒼頭道：「聽我們太太說，雖是奉命抄封，倒不曾難為女眷，如今府上老太太帶著眾位姑娘暫在宗祠里安身，外面自有我們太太和二爺幫著照應，我們大姑娘也留在祠堂，一則照顧老太太，二則也好內外通些消息。」
賈政等聽了，都稱謝不已，略為安心。命灶上辦些酒飯來與他吃了，復又帶來細問他：「你方才直說你家太太與二爺，怎麼不見提起你家薛大爺？」老蒼頭哭道：「我家大爺也被帶走了，說是從前常往府上來的那個賈雨村供賣出來的，說我們大爺在應天府打死了人，是姑老爺同舅老爺寫書給他，命他瞞情草辦，還拿了許多書信出來做證。又舉了什麼石獃子的扇子、平安州的佛寺，大大小小十幾宗故事來，我也記不真，也學不來，只見著這邊府上被抄，那邊我們大爺就被帶走了，如今我們二爺正亂著四處托門路使銀子疏通呢，還不知此刻審得怎樣。」
眾人聽他說得不明白，都又是煩惱又是納悶，惟賈赦聽了「石獃子的扇子、平安州的佛寺」二句，直驚得魂飛魄散，跌坐在椅中，半晌不能言語。賈政見他這般，忽想起那日戴權送祭銀時說的那些話來，方知這事竟與他有些首尾，然事已至此，抱怨無益，惟頓足嘆道：「罷了，罷了，從前許多人勸我莫要同賈雨村親近，只不肯聽，如今到底養癰成患，怨得了誰？」只得打發老蒼頭回去，免不得說了許多叮嚀囑託千恩萬謝的話。
原來在平安州建泰安寺塔、皇家行宮，賣爵捐銀，正是賈赦的主意，連同平安州節度使立了名目，逼著地方官紳拿出許多錢來，連兵部指揮孫紹祖家也曾出過五千兩銀子，又請兵部大司馬賈雨村具折上奏，代一干人邀功求賞，原指望藉此謀官求利的，誰承想皇上忽然起意巡幸平安州，惹出這場大是非來。及大理寺奉命查審時，那賈雨村因有奏摺為證，難以脫辯，只得據實招供，又將事故全推在賈赦身上，以期自保。大理寺因奏請將賈赦、賈珍一干人提取到案。恰在此時，又有緝盜司呈上寶月瓶一隻，原為朝鮮國上貢之物、御賜與江南甄家的，問起究竟，卻是賈府奴才周瑞的小兒子賣與當鋪的，說是賈府璉二爺交與他姐夫冷子興往江南私賣，被他順手偷了來的。
「藏匿犯官財物」罪名非輕，按律理當查沒。忠順府遂趁機上疏云：平安州買官一案牽連甚廣，若明查時，眾官員必定彼此勾結，砌詞狡辯；那賈府故舊甚多，少不得四處鑽營求靠，托門路說情，雖可嚴令申飭，終不如簡行暗施來得便宜；甄家既能在查抄前將財物轉往賈家，賈家必也會設法轉移財物往他處，不如行一個「調虎離山」之計，先將賈府男丁一概支往孝慈縣守靈，再出其不意，下旨抄檢，則賈赦等縱有通天的手段，也難施展；況且寧榮二支原系一脈，榮國府既不幹凈，保不住寧國府沒有事故，若能抄出些實物來，便不怕那些人抵賴了。
皇上聽了，深以為然，問計於四王。那北靜王水溶聞旨大驚，深知忠順王與賈府不睦，必會藉機踐踏，忙自動請纓協抄，好不使賈府太過吃虧。果然抄檢之際，忠順王一味恃令逞強，耀武揚威，幸得北靜王審時度勢，屢屢勸諫，令衛兵不得與女眷為難，又將賈母等暫送往宗祠棲身，雖命人看守，卻不曾欺辱凌壓。凡賈府親戚，如薛寶琴、邢岫煙等，皆交與其父母帶走，並不同賈府之人一同拘押。
如今榮寧二府既抄，賈赦素與平安州節度使、賈雨村等的通信皆露了底，鐵證如山，不容分辯；寧國府又抄出許多賭具來，一番明察暗訪，順藤摸瓜，早又將寧國府賈珍每夜糾集朝中權貴子弟聚眾賭博、召尼侑酒之事查出，連宮中內相也有份參與。這「私設賭寮，官宦勾結」原是朝廷大忌，比窩贓更又嚴重；「逼尼為娼，玷污佛門」更是萬惡不赦之罪，該株連九族的。然礙於牽連甚廣，法不責眾，反使當今投鼠忌器起來——此時邊疆不穩，外患不絕，倘若此時重裁群臣，勢必朝中大亂，動搖殿堂基本；且念在元妃慘死，委實不忍降罪他父母胞兄，只硃筆批出，將賈雨村問了流放之刑，又因雨村之職乃系王子騰累本保奏，便也連降三品，遠遠的派了個州府之職，擇日上任。至於榮寧一族，因其子孫悉在孝慈縣守制未歸，便暫緩治罪；又翻閱奏章，因見賈府閨秀探春、惜春俱在備選之列，遂詔北靜王、忠順王入內共議，又問及平番之策。
原來朝廷關於平番向有「主戰」與「議和」兩派，北靜王自是主戰派之首，議和派則以忠順府馬首是瞻，相持之間，似是北靜王略佔上風，然日前兵馬大元帥衛廷谷飛書來報，大軍初到廣西時，與匪寇正面為敵，兩軍對壘，其子衛若蘭為先鋒，起初小勝一役，然欲聯兵圍剿時，才知對方半是盜賊，半是倭寇，內外勾結，兵力雖然強一倍，而兩廣總督又按兵觀望，馳援未及，遂致大敗，連衛若蘭也於戰中失散，至今生死未明。皇上聞訊甚為焦慮，以為當今之際，應以重兵剿匪為先，不願分散兵力攘外，因此如今重審卷宗，意欲和親，緩解內外夾擊之勢。忠順王原在抄檢時見了探春一面，此時見皇上問及賈府兩女，便知皇上有開脫之意，便順水推舟，盛讚探春儀容不俗，臨危不懼，堪負議和重任。皇上聞言大喜，即詔賈探春進見。
那北靜王原是極力反對和番的，以為國家社稷竟要賴一弱質女流為保障，委實難堪；卻因此議利於賈府，不便阻攔。況且前番抄檢之際，園中有許多僧道尼姑設壇念經，因其並非賈府之人，便都令其自去，其間有一帶髮修行的女尼，穿著簇新的僧袍，神情冷漠，隨眾離去，北靜王因那女尼舉止氣度與眾不同，未免多看了兩眼，正欲問時，忽聞瀟湘館一片哭聲，又聞報賈府姑表小姐林黛玉病重身亡，當下心煩意亂，悵嘆不已，又有攏翠庵女尼妙玉走來，請准往瀟湘館為林黛玉超度。水溶見那妙玉生得仙姿玉骨，超塵脫俗，春雲作態，秋水為神，只當帶髮修行的尼姑在賈府原本尋常，不以為奇。及後來看名冊時，才知道賈惜春走失，這是抄檢官大失職處，倘若皇上察知，必有重罰，如今忠順王極薦賈探春上殿，卻不提惜春半句，自然也是為此。北靜王心中有鬼，便也惟有隨聲附和，倒由得忠順府輕易贏了一局。
那忠順王與北靜王嫌隙多年，此番輕易取利，十分得意，親自往賈府宗祠傳旨，又將探春帶回忠順府住了一晚，令夫人小心管待，著意打扮了好明日一同上朝。這原是王公間朝三暮四翻雲覆雨的慣術，也不必細表。
如今只說賈政等在孝慈接了聖旨，聞知探春已被皇后認為義女，賜名「杏元公主」，擇於本月中旬出使真真國，都大哭不止，連李紈等也都拭淚，惟有趙姨娘洋洋自得，逢人便說：「剛去了一個皇妃，又出了一個王妃，可見咱們家硬是有這樣運氣。這一家子的命可都是我女兒救下來的。」
賈環又道：「三姐姐如今做了公主，我豈不就是王子了？」賈蘭道：「你不聽內相說皇后已認了義女，從此不是咱家的人了，雖然父母可得前去送行，卻不許相認，連老爺、太太尚且如此，何況咱們？」賈赦、賈珍等都是老於官場的，聞了此訊，便知內廷必有恩寬，倒覺歡喜，私下說：「這回或可脫卻死罪了。」賈璉道：「難怪我們那位一直說這些姑娘裡頭，數三姑娘是個有心計有造化的，比男人都強，果然今日有這番奇遇。」忙著打點賈政、王夫人、趙姨娘等起程。
一路趲行，幸得趕在三月十八到了京城，先往祠堂里與賈母等相見，彼此不免抱頭痛哭，又各自詢問別後情形。賈政、王夫人