話說王夫人因夜裡輾轉難安，竟得了一夢，看見賈元春懷中抱著個襁褓中嬰兒，滿面淚痕地向自己辭行，口裡說：「女兒一心要好，奈何福壽皆有定數，誰意竟遭此不虞之禍。如今我要往警幻仙子處銷號去了，從此幽明異路，與母親再無相見之日，故來拜別。還望母親珍重身體，勿以女兒為念，須以女兒為誡：休再一味攀高求全，從此退步抽身，看開一些，還可保的數年安居。若不然，則大禍就要臨頭了。倘若兒身還在時，還可設法為爹娘籌措轉寰，趨吉避凶，如今天倫永隔，再不能略盡孝心了。」說著，哭拜下去。
王夫人唬得心驚神動，忙欲拉住細問時，卻撲了一個空，方知是夢，心中墜墜難安。如今又聽賈母說也夢見元春，便更加不自在。及回來與賈政說了，賈政只勸道：「這是你日夜思念女兒之故，其實那裡會有什麼緣故呢？」王夫人素知賈政最厭這些虛妄之談，故也不肯再說。
次日起來，王夫人自去廟裡進香，賈政洗漱了冠戴入朝。誰知來至禮部廳上，頭一件議的便是平安州賊逆案。原來皇上一行因往鐵網山春圍，行經平安州界時，竟遇著山匪劫路，雖然賊逆烏合之眾，不堪一擊，不消一時半刻已被官兵擊斃大半，其餘擒的擒，散的散，也都潰不成軍。然而官兵中卻也未免有死傷，更兼馬匹受驚，四散奔逃，元妃乘的那輛車竟然滾落下山，一縷芳魂縹渺，就此香消雲散。皇上撫屍哭了一回，當下也無心再行，遂留下親兵數十人料理後事，解木造棺，與元妃裝殮，自己竟引馬回韁，返駕還京來了，預計不過三兩日即可回宮。
眾人議了一回迎駕慰君諸事，又向賈政道擾。那賈政聽了消息，早已三魂轟去兩魄，那裡還知回應，出來宮門，三番四次不能上馬，只得命人打了轎子來，一路哭回府來。在門前下轎，即命家人撤燈除紅，掛起雲幡，自己也顧不得通傳，徑往賈母上房裡來，進了門，哭倒在地，跪陳元妃之事。賈母聽了，大驚痛呼：「我家完了！」向後倒仰過去。鳳姐、鴛鴦等人圍著叫喚，慌著拿藥油來擦，王夫人早哭得神昏智亂，厥過去幾回，玉釧、彩雲也都哭著勸撫。賈政自悔說得冒撞，驚動了母親，這時卻也都顧不上了，只伏地大哭而已。一時賈赦、賈珍、邢夫人、尤氏等也都聞訊走來，皆哭得聲咽喉嘶，淚如雨下。
登時間，寧榮二府從里至外，通掛起素燈籠來，經幡紙繒，幕帷帳幔，裝飾得雪洞銀窟一般。未曾迎棺，且先安靈，因大觀園為省親而建，靈堂便設在大觀樓，當中供著宮中畫師為元妃傳的影，與尋常畫像不同，卻畫作宮中行樂圖一般，綾裱牙軸，裝點了許多花卉樓台，當中一人祥雲環護，正大華容，卻非鳳冠霞帔，只打扮作女史模樣，鳳目含情，玉容宛在，與元春真人一般大小，身後立著許多侍女，皆是宮妝艷服，珠瓔蔽面，有捧如意的，有捧巾櫛的，有捧書冊的，有執扇的，形容各異。賈母、王夫人等見了，不免又大哭起來。遂定含芳閣為坐息處，南邊三間小花廳專門預備宮中使用，大開正門給人客出入，園中諸人只走南角門，留西角門專備和尚、道士走動；又召清虛觀、鐵檻寺、水月庵、地藏庵等僧尼輪班誦經，安設插屏隔斷園中道路。
未得商議停當，便有王子騰處及保寧侯府上送吊銀來的，接著各公侯伯府，世交故舊，也有送水陸道場的，也有送三牲祭禮的，也有送酒的，也有送戲的，往來絡繹不絕。賈政、賈珍、賈璉、鳳姐、尤氏等只得止住悲聲，出來應酬管待，又要打發賈蓉、賈芷、賈藍、賈菱等人起身往平安州方向迎候元妃靈柩，往來報訊；又要計議發引問吊、停靈起壇諸多事務，打賞各府來人；又要請太醫為賈母、王夫人、黛玉等診治；又要叫裁縫、扎花的、金銀匠來裁衣裳、扎彩棚、打金銀器，管待酒飯；又要分派家人各司各職，某人管廚房，某人管孝帳，某人管器皿，某人管香油蠟燭，某人專管陪侍往來弔客，某人靈前遞香化紙，某人只在門前打雲板又因府里前些日子打發了許多家人出去，一時人不湊手，遂將寧國府的撥了一半過來。那些人從前秦氏喪事上，原領教過鳳姐手段的，倒也不敢躲懶推脫遂都一一安排妥定，幸喜不曾有失。
一時大明宮掌宮內監戴權送祭銀來，賈政面南磕頭，接了，又將戴權請至內室奉茶，細問娘娘罹難詳情。戴權道：「連我竟也不能深知去年秋天平安州節度還上書說：該地民風淳樸，崇佛尚禮，本地鄉紳鹽商各自捐銀若干，興建佛寺及皇家行宮。皇上大喜，親筆題名泰安寺，又命將修建驛宮之商人姓名、出銀數目，俱繕單呈送，議敘加級，賞了許多冠戴，雖是虛職，也是五六品的頭銜。今年春圍時，皇上忽然想起這件事來，說摺子上說這行宮修建得如何輝煌闊大，佛寺又怎樣有神跡，究竟不曾親去過一回，不如這便順路隨喜一番。便欲往驛宮停留數日，誰料竟鬧出這件事故來。如今那些賊眾已交大理寺逐個審訊，才知道原本都是些普通百姓，為的是稅重難負，逼得沒了活路，才落草做起這些勾當來。究竟這平安州節度也不是什麼尚佛好禮之人，不過為的是變弄名目，勒索銀錢罷了。他既吞了那些地霸買官的錢，又怕事情敗露，便又假立名目，要從百姓身上榨出錢來蓋塔遮羞，交不出銀子的便捉了來當苦力。那些人正當壯年，多半又是沒家沒業的光棍兒，被逼急了，焉有不反的。便糾集起來，竟自一呼百應，做了盜賊。從前也還規矩，誰知為首的一個前年又走了，剩下的不成氣候，便又窩裡反，不問皂白，逢車必劫，竟惹出這場大事來。如今這些匪眾已交大理寺審理，皇上額外開恩，只將幾個頭目梟首示眾，余者或充發，或流放，大多仍遣回原籍務農去了。雖走了幾個起事的，如今皇上已發下海捕文書，四處剿拿，料想總歸拿得到。」
賈政聽了，不免稱誦一番「天鑒如臨，明洞萬里」等語，因送戴權出去，又將賈璉喚來，交與他上賜之銀，暫且開發緞帛彩繒、牲醴紙馬之用。
賈璉拿了這銀進來，先揀搭喪棚、放焰火、燈彩香花、金銀山等幾件大的開發了，其餘仍不知何出，因與賴二計議道：「酒席那筆，不拘那裡，你且先替我墊上，有了銀子再還你。」賴二笑道：「二爺說那裡話？我的難道不是爺賞的，何談借不借的。只是我究竟也沒多少，若只是百二十兩，少不得求親靠友還可挪湊些，如今兩府里接連幾日的酒筵開費，沒有三百兩容易下不來，我便滿身的鐵，能打幾斤釘兒？」賈璉笑道：「你別哄我，這些年你賺的存的比哪個不多，細論起來，連我也未必比得了。別說一二百兩，便是一二千也難不倒你。如今且不論這些，你有多少借多少，能著這些銀子花去吧。實在湊不出，也只好席面上省些，眼下且顧不得臉面體統。」
鳳姐在裡頭聽見，忙命人叫進賈璉來道：「你這樣東借一筆西挪一樁的也不成話，銀子花了不少，面上不好看，還要落人褒貶，到時候老太太、太太說，那年蓉哥兒媳婦歿了，還有那許多排場呢，如今娘娘薨了，倒只管節省，豈有不惱的？不說沒錢，倒說咱們不會辦事，上頭不滿意，下面也看笑話，以後還想在兩府里爭面子么？」
賈璉焦燥道：「有錢誰不會做面子？這會子不是挪不出銀子來嗎？賬上本來就有限，統共那幾千兩銀子，前些日老爺捐資又一骨腦兒挪了去，如今竟再要一些兒也沒了。幸好買棺下葬這些不需自家出錢，不然只怕連口像樣的棺材也打不出，那才叫饑荒呢。擱在從前，還好向鴛鴦挪借些老太太的東西來救急，偏又被大太太知道了，不咸不淡扔了那幾句話，如今鴛鴦見了我，正眼兒也不瞧，難道還會借當給我嗎？」
鳳姐道：「我說你沒才幹，難道必定只有老太太的東西才可當？甄家幾箱子東西運來，難道不是你收著？便拿幾樣去當，也沒人知道。」賈璉道：「只怕往後來要時，對出來倒難為情。」鳳姐冷笑道：「誰來要？誰對得出來？甄家兩位大姑娘如今躲著娘家尚來不及倘若信得過時，東西也不擱在咱家了；三姑娘被司家退了婚，如今正尋死覓活的鬧不清，倒好意思來要東西的不成？只有一位哥兒，聽說又跟咱們家寶玉是一個性子，除了調脂弄粉，在丫頭堆里胡鬧，再沒一點正經主意的，況且又跟他老子娘一同在牢里，未必放得出來，便出來時，也不難應付；除非他老子娘親自登門來要且別說甄家已經定了罪，再難翻身的了，就真有那一天，也未必好意思當面兒一件一件清對的，就少了幾件，也沒人知道。倒是咱們自己家保不定有人記著這筆賬，那也不用怕，到時候只要一筆一筆的回明了，知道是花在公家的事上，誰還會逼你賠出來的不成？」
賈璉被一語提醒了，大喜道：「這倒是個正經主意。就有什麼事，也只好到時候再理論。眼下且顧不得那些。就只怕在京中不便出手，若是惹出事來，倒是得不償失的。」鳳姐道：「誰叫你在京里出手，不是成心點眼藥兒？我教你一個法兒：太太陪房周瑞家的女婿，叫作冷子興的，是京城裡有名的古董商，前些年為著一樁什麼事惹了官司，被判了個遞解回鄉，還是我保他出來，才得以無事。如今你只叫他進來，不拘什麼挑些去，拿到南邊