話說香菱一病而歿，薛姨媽家開弔發喪，請僧道來念《楞嚴經》、《解冤咒》等，連日忙亂，人來人往。香菱又留下遺言說不教破土下葬立牌位，只把骨灰送回南邊撒在江河曠野中，便當自己回家了一般。薛蟠聽了，感悟之心發作，想起從前恩愛的光景，香菱嬌滴滴的模樣，著實大哭了一場。那夏金桂浸了一缸子醋在心裡，每日早晚尋些事故來顛寒作熱，打雞罵狗，薛姨媽、寶釵因此暫且搬回園中來住，寶釵又說：「蘅蕪苑已經關了，丫鬟、婆子皆已散出，何必又重新開門鋪床的費事，況且家裡還要留人照看，我並不天天在此，不過陪媽媽偶爾住上一兩晚，再則林妹妹病了，正愁沒人照顧，幾次三番打發丫頭來請我媽入園住著，不如就先在瀟湘館能著住下，橫豎事情完了，仍要出去的。」鳳姐不待王夫人說話，先就笑道：「依我說姑媽竟不要強他的才是。你看他說得又周全，又懇切，又條理分明，我竟沒話駁他。正是林妹妹那裡也要姨媽幫著照看，如此一舉兩得，倒也便宜，他們娘兒姐妹也得親近，老太太聽著也喜歡，太太也少操些心，豈不好？」
王夫人見他二人都這樣說了，低頭思忖半日，也便允了。俟寶釵去後，便向熙鳳道：「那件事，老太太究竟准了沒有？」鳳姐嘆道：「這件事不只太太急，便連那邊大老爺並東府里珍大哥哥都再三勸著老太太，說北靜王既然請了林妹妹的從業恩師賈雨村做媒，可見真心看重，事先色色打聽得清楚，是再三酌量深思熟慮過才下聘的，如今若不許他，只怕不肯甘休呢。無奈老太太只是不準。」王夫人道：「要說北王也是奇怪，雖說林姑娘自小在咱家長大，畢竟不姓賈，即便要聘他，也該是咱家先放話出去，請媒人打聽著合適人家才好訂親的，豈有個媒人上門，放著咱家的姑娘不求，倒指名兒要聘府里表小姐的？從古至今也沒有這個道理。莫不是那年老太太八十大壽，北靜王妃來家做客的時候，親自看上了你林妹妹，所以要說給王爺作妃？他倒也賢惠。」
鳳姐笑道：「早先我也疑惑來著，這幾日里細細想來，倒覺得這件事九成是寶兄弟扎的筏子聽那邊珍大奶奶說，早兩年裡頭馮紫英就幾次三番跟珍大哥打聽林妹妹，說是聞得府里表小姐作的好詩，寶兄弟拿出去刻了給人看，無不讚羨；他又常往北府里走動，只怕也曾拿去給北王看見，即便他自己不拿去，馮紫英那些王孫公子聽說是榮府里小姐作的好詩，又知道北王向有風流之名，遍尋才女不得，哪肯不爭著獻寶。所以依我說倒是北王先聽了林妹妹的才名，王妃才來府里親自相看的，又見妹妹是這樣一個神仙似的人物，哪還有錯？再打聽了根基，知道是五代列侯，書香門第，前科探花、巡鹽御史之女，自然更加看重，所以才滿口裡應許不以庶妃之禮相待，三媒六聘，娶過去另建別院，請恩封誥，與王妃比肩，只稱姐妹，不分大小。」
王夫人點頭道：「我說北靜王這樣權勢人物，什麼樣的閨秀淑媛娶不得，只認定了要你林妹妹，又說得天花亂墜的，想來必是你說的這個緣故。依我說這宗親事也就罷了，且不說門第相當，年貌匹配，只論北王的這份心思，也就難得，況又答應兩頭坐大，視作正妃一般對待，究竟沒什麼可挑剔的，老太太若認真不許，這個道理我也就不懂了。」鳳姐道：「老太太倒也沒有一定回絕，只是推說還要送信去蘇州跟林家的人知會一聲，才送林妹妹庚帖過府的。其實是想等娘娘回京，再商議。」
王夫人又想了一想，嘆道：「老太太既要這樣，也只好等著罷了。前些日子同你說，叫挪出寶玉來，且選定日子沒有？」鳳姐笑道：「怎麼沒選？上回太太說過後就想著要搬的，本來色色兒的也都打點齊了，偏又遇上史大妹妹要往南邊去，寶兄弟哭得什麼似的，那天他姐妹們都往稻香村給史大妹妹添妝，正說得熱熱鬧鬧的，寶兄弟忽然好端端的哭起來，弄得史大妹妹也哭了。襲人因此跑來跪著求我，說這時候挪動，只怕寶兄弟慪出病來，我想這陽春天氣本來就忽寒忽暖的，不宜搬遷，所以就又耽擱住了。況且過兩天就是太太的好日子，索性忙過了這件大事再搬不遲。」王夫人也笑道：「我倒忘了，又不是什麼大生日，便依你說的這樣。」鳳姐答應了，自去安排。
到了三月初一，各王公侯府、親朋故舊、乃至僧寺尼庵，皆有賀禮，門前車馬絡繹，園中賓朋往來，抬禮盒送戲箱的盈衢塞巷，榮國府內外開筵，官客便在外邊榮慶堂，堂客便在大觀園嘉蔭堂，兩處各搭起戲台來，槐陰布綠，棟宇生輝，說不盡崇墉巍煥，局面堂皇，屏開孔雀，褥設牡丹，瓶插四季長開不謝之花，酒泛三江極望無涯之麯，簪釵明耀，羅綺繽紛。此時正值仲春天氣，花開錦繡，綠滿河堤，又因清晨微微的落了幾點雨，越顯得玉梨含笑，嫩柳多情，連廊下鳥鳴也比往日清澈歡勢。園中丫鬟新換了單羅夾紗的春衫，正是心如花開身比燕輕之際，都著意打扮得桃紅柳綠的，在席間穿梭伏侍。
一時焚過壽星紙馬、祭了天地，便開席唱起戲來。外間便點了《綉襦記》的《嘲宴》，《浣紗記》的《效顰》，《牡丹亭》的《拾畫》、《叫畫》等，內間則是足本的折子戲《倩女離魂》。那妝旦的呈嬌獻媚，作西施捧心之態；扮丑的擠眉弄眼，搖三寸不爛之舌；文則蟒玉璀璨，武則胄鎧鮮明；笙簧簫管，形容九宮之樂；生旦凈末，演盡人間悲歡。眾賓客或凄然有淚，或粲然捧腹，或悵然若失，或打著拍子搖頭讚歎，或抻著脖兒轟然叫好，一時也說不盡那千形百態，富貴繁華。
其間最閑的要屬寶玉，因各人俱有正職在身，惟他給王夫人磕了頭後，便無事一身輕，只管各處閑逛賞戲；然最忙的卻也是他，一時小廝傳賈政的話，命他往外間陪客見禮；一時又覷個空兒進來內帷廝混一回，給王夫人敬杯酒，同賈母撒個嬌兒，和姐妹們品評一回戲，又同丫鬟調笑幾句，忽然一轉頭不見了林黛玉，問時，丫鬟說心口疼，自回瀟湘館吃藥去了，便又要跟著去瞧忽然二門上一路傳報進來，說「宮裡來人宣旨」，唬得賈政忙止樂撤席，傳命大開中門迎接，寶玉也只得跟著出來；方出園門，又聽見說北靜王妃到了，忙側立迎候，眼望著車子進了園，換了肩輿，方往前來。
賈璉早已引著一人來至廳上，正是六宮都太監夏守忠，也未捧旨，只口中傳諭：「娘娘給太太賀喜，祝老爺、太太福如東海，壽比南山。」原來元春雖伴駕離京，卻早備下一份壽禮，囑咐夏太監這日送來，計有玉堂富貴春綢八匹、紫檀鑲嵌的象牙雕人物山水插屏一架、秦鏡一面、琺琅象鼻爐一座、窯變水注一個、金銀錠若干。賈政、賈璉、寶玉等都跪謝了，面南叩恩。夏守忠又從袖中取一黃封，笑道：「娘娘臨行前，已經請宮中監天正推算了一個絕好的日子，便是本年九月初九，只等春狩回來，與老太太、太太當面議過，便來降旨。」
賈政欲接時，夏太監偏又笑道：「娘娘這封兒是與府上玉哥兒的呢。」寶玉不明所以，只得磕了一個頭，上前接過來，復轉手遞與父親。賈政道：「既是娘娘給你的，你便拆來看吧。」寶玉只得拆開，卻是寫在灑金貢紙上的一張斗方，寫著「金玉良姻」四個字，不禁心下打一個突，獃獃的仍交與父親。賈政這方接了看過，仍舊折在封內，向夏守忠道：「娘娘的聆訓，政已盡知，自當尊諭而行。」又命賈璉款待夏太監，自己進去復賈母的話。
這裡寶玉失魂落魄，一路低著頭進了園子，也不回席上去，徑自迷迷糊糊，歪歪斜斜，只沿著沁芳橋翠堤一帶踅走。那邊原本樹多路歧，如今桃杏俱已開遍，正在花繁葉茂，紅飛散亂之際，他見了，不免又發痴想：這些花木一年一度，雖然今兒謝了，明年照舊又開過，便不是今年的這些花，可知也還開在這個園內，這棵樹上，也算輪迴有命了；反是園中的這些人，一旦今兒去了，不知明年仍得回來不？便回來，也不知這個園子還是姓賈姓甄，還是栽桃栽李，這些人還得見面不見？如此想來，人竟不如花木，非但無根，兼且無情。去年喜鸞與四姐兒在園裡頑時，那些人還笑自己痴心妄想，說「這些姐姐妹妹將來橫豎都要嫁人的，那時卻又如何呢」，自己原也細想過，真正無可奈何，不過聚一天是一天罷了，及至散時，也只得含悲忍淚、自開自釋而已，其實無法可想，但能天可憐見，容自己與林妹妹得在這園裡相守一輩子，年年春謝葬花，秋來聽雨，也就於願足矣。誰想今日忽賜了這「金玉良姻」，一生心事竟如冰化水，活著更有何趣味？
想到此，只覺得心上被尖刀剜了一下相似，又如頭上被打了一悶棍，早疼得抱住一棵桃樹，身子便順著那樹慢慢的軟倒下去，直哭得聲嘶力竭，氣短神昏。偏偏這邊樹木匝密，若非有心找尋，對面也難見到，因此橋上雖然人來人往，竟無一人看見，竟讓他痛痛快快哭了足有小半個時辰，漸漸回過味來，元妃雖題字口諭，畢竟並未欽定，這件事或者還有轉寰，老太太最疼自己的，又疼林妹妹，若能求老太太作主，老爺、太太那邊也就好說了，只怕老太太不肯。且從過往許多細事看來，老太太對寶姐姐保不定也是中意的，又留下薛家一門