卻說賈母為了北靜王爺提親一事，心中百般為難，便欲往宮中求准元妃旨意。到了二月十六日一早，賈母起來，鴛鴦打起半簾，琥珀進來疊被鋪床，外邊早已備下熱水，玻璃用銀盆盛著送進來，鴛鴦伏侍著洗漱過了，梳頭理鬢，敷脂抹粉，珍珠端進銀耳湯來，賈母也只吃了半碗。這時候請安的人已經一撥一撥兒的到了，且不敢進來，只在外邊廊下等候。王夫人等得不耐煩，因見鸚鵡喂鳥，便問道：「老太太今兒起得比往常晚些，可是昨兒睡得晚了？」鸚鵡笑道：「睡得倒早，只是睡不實，起來躺下幾次，直到三更才睡實了。」鳳姐不等王夫人說話，忙道：「我前兒原給鴛鴦說過，用木瓜湯洗腳，就睡得實了，難道不作效么？」鸚鵡道：「怎麼不作效？洗過幾次，睡得好些了。只是老太太嫌木瓜味腥，又不教洗了。」
鳳姐正要再說，忽見鴛鴦打起猩猩氈帘子來，知道賈母已經妝扮好了，忙扶王夫人進門來。賈母這房子原是一共五間，三明兩暗，西邊兩間是寢卧起坐更衣梳妝之處，最東邊的暗間供著菩薩，有時賈母獨自想心事，也來這裡坐一會兒養靜，外邊明間沿窗下是條山炕，平日賈母就坐在炕頭，隔著窗玻璃向外觀望閑散，眾人來請安時，也多在這裡說笑。正中一間設著扶手靠背透雕雲龍如意紋四圍鑲玳瑁的紫檀正座，座後有插屏，座前設幾，供著爐瓶三事，只在年節下、或是待客，隆重其事時才在這裡，平日不大停留。因此眾人這時進來，便在這東邊明間。
賈母見王夫人已換了朝服，十分滿意，向鳳姐道：「璉兒可起來了？」鳳姐陪笑道：「璉兒再懶，也不敢誤了進宮的大事。一早已經穿戴好，趕著請旨去了。」眾人見賈母神色鄭重，也都不敢說笑。
一時廚房送了早飯來，有玉田紅稻米粥和鮮蘑雞絲粥兩樣，鴛鴦等擺上炕桌，地下設著一張花梨木束腰高足幾，幾面剛好與桌面平齊，剔紅福祿壽歲寒三友攢錦食盒裡另有蓑衣餅、千層饅頭、白馬蹄、素什錦、腌雞脯等十幾樣。眾人也有炕上坐的，也有坐在地上椅子中的，各揀自己喜歡的吃了幾樣，又用過杏仁茶，便散了，仍留王夫人、鳳姐在房中等候。鴛鴦又捧上賈母吃的益母膏來，也吃過了。又等了一盞茶功夫，賈璉方回來，卻說皇上御駕鐵網山春圍，即日便行，元妃亦在伴駕之列，因諸事皆須準備，且容回宮再見。賈母聽了，半日無語，垂首悶悶不樂。賈璉安慰道：「我已同夏守忠說了老太太的意思，托他代向娘娘稟明，想來不幾日就有回話的。」賈母嘆道：「如此，也只好等著罷了。」連王夫人、熙鳳也覺失望，都安慰了賈母幾句，各自散去。
隔了兩日，宮裡果然來人，卻命將薛寶釵的年庚八字寫個帖兒送進去，立等就要的。王夫人情知元妃旨意已定，喜動顏色，便攛掇著寫了。賈母雖百般不願意，卻也聖命難違，只得命人用個泥金帖兒寫了，交與賈璉，仍請夏太監帶回。賈璉陪著夏太監用過酒飯出來，一直送出二門以外，欲上轎時，恰好寶玉帶著李貴、錢啟等幾個人在門口張望，掃紅等捧著包袱，正等牽馬來，見了夏守忠，避之不及，只得上前參見，李貴等也都向賈璉問了安。那夏守忠拉了寶玉的手只管上下打量，但見他貂裘革履，金冠玉帶，面若傅粉，唇如施朱，雖無語而似笑，既俯首亦有情，不由笑道：「多日不見，哥兒越發出息得溜光水滑，就好比萬歲爺御書房門前的那株海棠花兒一般。難怪娘娘視如隋珠和璧一般，每日嘴裡心上的放不下。」又向賈璉道了擾，上轎去了。
寶玉便向賈璉道：「這老兔子做什麼只管來？」賈璉瞅著寶玉笑道：「為著你的事，我忙了這半日，你還問，這才是皇上不急，太監急。」寶玉奇道：「我的什麼事？」賈璉自悔失言，忙笑道：「見了老祖宗，自然知道。這時候我還有別的事，只等見過大老爺便要出去，卻沒功夫同你細說。」又問寶玉，「你穿成這樣，是要那裡去？」寶玉道：「馮紫英請校射吃酒，去會一會他。」賈璉笑道：「怪道你這樣打扮，倒像要出征打仗的，嚇了我一跳。」寶玉正欲說話時，只見茗煙當先牽著一匹雕鞍彩轡的高頭白馬走來，後面跟著十來個小廝，五六匹馬，遂認鐙上馬，李貴等前後左右跟著，一直出了大門，方都上馬來，揚鞭絕塵而去。
一時來到馮府，早有五六個年輕公子在廳里等候，皆錦衣玉冠，所披不是貂裘，就是豹氅，身上系著玳瑁小刀、錦繡荷包、汗巾、玉佩、香珠翡翠等物，見他來了，都站起身來，滿面春風的笑道：「幸會，幸會。」原來是陳也俊，衛若蘭，韓奇，司裘良等人，大多都是舊識，便不熟識的，也都早聽過名頭，遂各自廝見了，敘禮讓座。馮紫英再三請衛若蘭坐在首席，衛若蘭推辭不過，只得道聲「有僭」，含笑坐了。馮紫英自己便坐了主位，親自斟了一輪酒，舉杯起座笑道：「今日之會，一為敘闊，二為祖餞，在座皆為夙好世交，悉在武蔭之屬，然而上叨天恩，下承祖德，自幼錦衣玉食，養尊處優，其實寸功未建，誠可愧也。而今海疆作亂，犬戎窺伺，真真國屢次挑釁，朝廷幾番發兵，至今尚未平夷。隨時一紙令下，你我等便要祭旗從軍，聚散難以預料。譬如衛兄此番來京，原以為久別重逢，當可一聚，豈料昨日看了邸抄，才知道衛老伯已點了兵馬大元帥，衛兄便是一個現成的先鋒，如今奉命巡閱江海門戶，操兵防倭，不日便要起拔。雖說沙場吟鞭，男兒本色，然我輩又不得盡興了。因此以小弟之意，得聚會時便該常聚，閑時則將弓馬演練起來，以備不時之需。故而今日略備薄酒，請幾位好朋友校賽騎射，一則為衛兄壯行，二則也是不忘祖訓之意。諸位若不嫌我多事，便請滿飲此杯。」說罷舉杯一飲而盡。
滿座公子都接聲叫好，一齊飲盡，又談些沿海戰事，說及「賊寇猖獗，每每上岸窺探附近城廓，其勢刻不容緩。朝廷雖屢屢發兵征討，奈何內有盜賊逆匪，外有敵患環伺，賊逆勾結，難以檄剿」等事，都不禁摩拳擦掌，形於顏色。寶玉於這些事上向不留心，又因座中衛若蘭雖是世交，卻自那年秦氏出殯時匆匆見過一面後，衛家即闔家離京，遂無深交。一向聽聞他文字風流，弓馬嫻熟，且生平最喜蘭花，凡行止之處，必手植數十株，繞戶通衢，香聞十里，故而自號若蘭。每到花開之日，往往臨花把酒，自斟自飲，至夜不眠，有詠蘭詩數十首傳世。今日難得相會，又見他清華貴重，儀錶天然，果然好個人物，不免向前互道久仰之情，又請教種蘭之道。
那衛若蘭也久慕榮府玉公子之名，只恨無緣深交，今見他主動攀接，豈有不竭誠相告的，笑道：「世人都只說蘭性最嬌，不宜家養，豈不知空谷幽蘭，雖風吹霜欺、晨昏日晒而芬芳四溢，何嘗嬌乎？故而小弟種蘭花，最忌拘謹，不以盆栽，不設花壇，只依時點種茁芽，任其風雨灌溉，兼命小鬟守護，不許禽鳥啄食、蟲蟻傷根而已。其餘也並無竅門的。」寶玉道：「我以前看書時，嘗見宋趙時庚所編《金漳蘭譜》著錄二十二品，宋王學貴所編《蘭譜》著錄五十品，又有《群芳譜》載：蘭無偶，稱為第一香。紫梗青花為上，青梗青花次之，紫梗紫花又次之，余不入品。不知兄以為如何？」
衛若蘭笑道：「趙時庚以吳蘭、潘花等十一種為上品，鄭少舉、黃八兄、周染為中品，以夕陽紅、觀堂主等為下品。我則以為不然，蓋花開因時隨處，恰如李時珍《本草綱目》所言：蘭草、澤蘭生水旁，幽蘭生於山谷；蘭花生近處，葉如麥門而冬為春蘭；生福建者，葉如菅茅則為秋蘭。此皆天假其時而開，故有春秋之別；地擇其質而異，遂有山水之類。豈是蘭花本身有上下分乎？澤蘭生水邊，其艷何求入畫？山蘭生幽谷，其香不為媚人。惟庸人自擾，文人自得，故以蘭花入譜，且枉論品級，豈是真愛花人耶？故而小弟愛蘭，但得新品種，必視如拱壁，精心移來，闢地而植，無論杭蘭、建蘭、朱蘭、伊蘭、風蘭、真珠蘭，皆視之為摯友良師，並無品級貴賤之分別。」
寶玉聽了這幾句，便知這衛公子亦是性情中人，更加喜不自勝，又見他雖然人物俊美，態度溫和，卻豪邁有魏晉之風，無一絲脂粉紈絝氣，比自己大不多幾歲，卻已有揮兵指戰之能，倒覺自慚，不禁贊道：「初次識荊，便得聆雅訓，塗我塵衿，幸何如之？奈何夏蟲不可語冰，寶玉性本愚鈍，兼少見聞，衛兄談吐深奧，非弟等塵芥之人可以省得。」
衛若蘭忙道：「井蛙之見，往往以管窺蠡測而自誤。且性耽煙霞，素少教化，若有衝撞之處，還望海涵。我與兄雖然少見，形容舉止卻不陌生，所以見了面只當老友重逢一般，不覺忘形。」看見寶玉一臉迷惑，忙又笑道：「在金陵時，我原和甄府的寶玉公子十分要好，時常會面飲酒，若論他的舉止容貌，與兄一般無二，就連談吐態度也相彷彿，方才我見了你，還只當是甄世兄來了呢。他如今原也在京城，只可惜不得見面。」
甄府闔家來京聽候審理之事，賈寶玉原也耳聞，因記掛甄寶玉，日夜思一見面而不得，如今竟聽衛若蘭說與甄寶玉熟識，便有心打聽得再仔細些，卻忽又想起聽母親說過，甄家三小姐原許了景田侯之孫為媳