上回說到通靈玉丟失了一日一夜，眾人遍尋不得，那王熙鳳一時起意，親自執帚掃了兩下，竟誤打誤撞，將一件天大禍事消於無形，不但在王夫人面前立了功，亦且在眾人面前露了臉，林之孝家的百般奉承，口口聲聲只說「這件事若不是二奶奶，再沒了局的。最難得是不驚動眾人，老太太半句不聞，就將事情做圓滿了。」襲人等更視如觀世音菩薩一般，磕頭謝恩不絕。鳳姐自是得意。
從來節前臘月，便是鳳姐最忙的時候，又要打點送公侯王府及親戚們的節禮，又要看著各屋子掃塵，又要防人磕碰了傢俱擺設，又要吩咐廚房裡預備過年的菜蔬酒水，偏今年莊子上鬧饑荒，諸物不全，也只得先對付著收了，又著人四處買辦補齊，又要裁剪分配過年的新衣，又要按著人頭髮放月錢，或增或減，有賞有罰，或有老資格的家人逢年節紅白喜事特別討賞的酌量批給，又要顧他自己那一份利錢，趕年下收回來好置辦體己，每日里從早到晚，忙得腳打後腦勺兒。如今忽又添了失玉這件事，整整的忙足一日，幸喜有驚無險，處理得妥當，卻也力盡神微。回到房中，只覺渾身酸痛，四肢無力，命平兒來捶了一回，取理中丸與枳實梔子湯來吃了，睡下。
次日醒來，便覺體沉腳軟，站立不住，有心歇息一日，奈何眼底下一萬件事都等著辦理，少不得扎掙著起來，方問了兩三件事，忽覺頭重眼花，天旋地轉，若不是平兒眼尖手快上前扶住，險些不曾跌倒。忙扶回屋中，請大夫來看了，說是虛勞之症，「稟賦氣血不足，更兼思慮太過，心力虧損，傷及肝脾，久病體羸，損極不復，若失調養，恐致大病」，又道「上損從陽，下損從陰。自下損上者，一損腎，二損肝，三損脾，四損心，五損肺；過脾則不治。脾胃為精氣生化之源，治虛勞之症，總以能食為主，若能吃得下時，便不妨事。」
賈璉聽了，自是煩惱，只得報與王夫人知道。王夫人呆了半晌，嘆道：「難得寶玉無事，他又病了。也難怪，這些日子家裡事情確是太多了些，未免讓他勞神，這才起來幾天，又病了，上次的藥丸吃著竟不見好，該多找幾個大夫瞧瞧才是。說不得，還讓他大嫂子和三丫頭、寶丫頭幫著料理幾日吧。」賈母聽說，又特地將賈璉叫去，叮囑他「好生照看鳳丫頭，不許惹他生氣，要吃什麼，只管吩咐廚房做去」等語。
鳳姐這一病昏昏沉沉，來勢甚重，連除夕家宴，正月里元春生日，亦都未能參與。初一日，府中有職男婦俱各青綠緋紫，按品大裝，入朝隨賀，既不得去者，亦有賀禮獻贈。又都謂宮中何物不有，貴妃何事不知，因此壽禮只以心意為上，不在奢華，或是親筆丹青，或是自製花箋，或是奇巧針線，或是精緻香囊，或詩筒，或筆插，或紙鎮，或香盒，或在巴掌大的檀木座上雕鏤玲瓏佛塔，共有七級，內中皆有人物，或對奕，或禮佛，或燃燈，或拂塵，鬚髮皆在，各各不同。其中又以薛寶釵於暗花龍鳳呈祥貢錦上親手繡的唐長孫皇后之《女則》，明成祖徐皇后之《內訓》，最得元春歡心，因笑贊：「還是薛家妹妹有心，母親回去替我好好謝謝吧。」又賞賜了許多東西。
賈母、王夫人回府，便請了薛姨媽來，將皇妃口信轉達了，又欲設宴。薛姨媽固辭不允，賈母笑道：「也不單為酬謝寶丫頭，大年節下，娘兒們團圓說話尋開心，不過拿這題目做個幌子，賺幾日戲酒罷了。」王夫人也說：「今年事情特別多，偏生鳳丫頭又病了，若不是寶丫頭幫著料理，這上上下下還不定亂成什麼樣兒呢。好容易閑下來，正該好好樂幾日呢，妹妹別太外道了才是。」薛姨媽這方點頭應允，次日果然攜寶釵來坐了席，隔一日又在自家院里設宴還席。
那邊寧府里自然另有一番熱鬧，每日紅燈綠酒，笙歌無歇；便連賈赦也是朝宴暮飲，賈環也過去吃了幾回席，自覺大老爺抬舉，身份與往日不同，又見上次竊玉事並無下文，便洋洋自得起來，原與寶玉、賈蘭素不親近，如今更少了走動，得了閑只往東院里來尋賈琮頑耍，又與邢大舅熟絡起來，隨他往寧府里來過幾次，更得了許多賭友酒黨，越發學得壞了，這也不消細說。
如今只說那賈璉自打鳳姐病了，平兒又要日夜伏侍，便每晚宿在秋桐處。那秋桐久有專寵之心，只懼鳳姐之威，不敢放肆。他原與平兒不同，早在那院里已被賈赦收用過的，何事不懂？只礙於新進門來，須要裝些矜持，留些體面，尚不便過於輕狂，如今進門日久，更無禁忌，又得了這個機會，豈肯便宜放過。因變盡手段籠絡賈璉，其花樣百出，機竅迭新，種種仰承俯就，便如行院出身的一般，纏磨得賈璉神魂顛倒，骨醉身輕，每日里不待掌燈便一頭扎進秋桐房中，有時喝酒頑笑到天亮不歇，又因在節下，連日被各府里請去坐席，彼此請吃春酒，轉眼又是燈節，益發往來飲宴不絕，遂借口應酬，更不將鳳姐之病、平兒之勞放在心上，不過得閑慰問幾句，盡些表面虛情兒罷了。
這日因從外面得了一冊春宮術，他便興沖沖拿了來找秋桐演練。秋桐略翻了兩頁，彎腰點頭笑道：「這些也是人做的么？難為他倒畫得出來。」賈璉笑道：「既畫得出來，自然有人做得出來。今晚我便與你照樣兒做上一回，不把這上頭所有功夫做完不算。」秋桐益發浪笑道：「這可是你自己說的，等下別又推身子乏了，做那軟腳的蟹。」賈璉道：「蟹腳雖軟，也有八隻哩，一隻走一回，也走過八個來回了。」秋桐道：「爺不要留兩隻蟹腳給奶奶和平兒受用么？」賈璉道：「他們不配，他們兩個跟你比，不過是條晒乾了的死魚罷了。」秋桐聽了，更加淫聲浪語，做出種種醜態，引逗著賈璉色與魂飛，更說出許多不遜之辭來。
誰知平兒恰好出來解手，行經秋桐窗下，聽了個滿耳，直氣得身上發抖，手足冰顫，挪不開腳。廊下一溜十二盞節間掛的花燈未收，海棠、牡丹、玉蘭、芙蓉，都用通草作成，花芯里點著小白蠟燭，映著人影兒，越添凄涼。平兒立了半日，有心吵嚷起來，又不敢；欲要向鳳姐告狀，又怕惹他生氣，未免添病，只得忍耐回房。
偏生鳳姐也醒了，夜裡人聲寂靜，加之病中之人耳目警醒，早隱約聽到些聲響，因問他：「二爺做什麼呢？這早晚了還不睡。」平兒道：「說是明天要去舅奶奶府里坐席，所以打點見客衣裳。想是就要睡了。奶奶晚上沒吃好，這會子餓不餓？那缽里有留的蓮香粳米粥，我熱與奶奶吃。」鳳姐想了一想道：「倒不覺得餓，你倒碗茶來我吃罷。」平兒摸了摸茶吊子，卻有些涼了，欲重新去燙熱了來，鳳姐道：「只溫涼的就好，我不過略潤潤喉嚨，其實不渴。」平兒聽了，依言伏侍著鳳姐漱了口，向几上取了一隻金砂蓮花如意三足盞來，先倒了半盞溫茶洮了洮，仍舊潑了，又重新倒一盞來，送在鳳姐嘴邊。鳳姐吃過，平兒放了杯子，走來將鳳姐衾褥掖好，又在和合鼎內貯了一把安神香，方向外床躺下，望見燈月滿窗，花枝弄影，再三睡不著，將被角掩著嘴，暗暗流了一夜的淚。
出了月，各房撤火，鳳姐之病略痊，仍舊出來管事。凡秋桐在他病中所為，雖未親見，卻也有所耳聞。頭一件事，便找了伏侍的人來細問，善姐兒先就說道：「告訴不得奶奶，秋姨奶奶真箇是狐狸精變的，越到夜裡越是精神頭十足，晚晚把我們指使到三更半夜不教睡，一會兒換茶，一會兒燙酒，又弄了本什麼淫書、秘笈，看一回，頑一回，笑一回，只要奉承二爺喜歡，通連體面也都不顧了。」
眾人看他先說出來，也就都爭先恐後說了秋桐許多不是，惟恐告之不詳，使鳳姐疑心他們不忠。管廚房的便說他三番五次指著賈璉之名往廚房裡要酒要菜，菜名又特別，什麼鴿子腦、燉鹿尾、炭烤鴨心，又是雞絲粉絲菇絲湯，筍雞糯米粥，晚晚換花樣兒；管針線的又說他近日接連做了幾身衣裳，又逼綉活上的替他趕製褻衣肚兜，拿來的樣子千奇百怪。鳳姐聽了，怒妒交加，恨不得這便將秋桐采來打死，卻因飯時將至，不好即便發作，只得連連冷笑了兩三聲，且命眾人回去，叮囑「不可聲張，他究竟是明門正路與了二爺的，便輕狂些，也不為過，張揚出去，未免臊了二爺，反為不美」等語。來旺媳婦明知他故作大方，後頭必有多少不能料想的毒辣手段，早已又笑又嘆地說些「奶奶當真氣量大方，賢良寬厚，秋桐姨娘其實不配」的恭維話，眾人也都隨聲兒附和，侍候著鳳姐換了衣裳，圍擁著往賈母處來。
進了院子，只見許多小丫頭在院中踢毽子，廊檐下銀蝶抱著只虎斑貓兒坐在墊子上，鶯兒、春燕、鸚哥等圍著揪貓鬍子逗弄頑耍，素雲、碧月拉著玉釧兒在廊下說話，便知道他姐妹都已來了，連尤氏也在裡面，因向銀蝶笑道：「你奶奶怎麼把他也帶來了，仔細貓爪子抓了手，才不頑了。」鶯兒等笑著，忙過來打起喜上梅梢的暖簾來，只聞得一股甜香襲來，暖融融，馥鬱郁，中人慾醉。鳳姐痛快吸了兩口，贊道：「什麼這麼香？聞著這個味兒，連飯也不用吃了。」眾人見是他，都笑了，說：「來得早不如來得巧，你倒會趕熱灶的。」
只見屋中已經放下五蝠捧壽的花梨大圓桌，賈母坐在上首