話說那寶玉百日病癒，已是臘月時候。因迎春回來住了幾日，說了許多傷情話兒，未免又感慨嘆息，悶悶不樂。襲人見他悒悒怏怏，無情無緒，生怕又引發了舊症，因捧上蓮棗八寶粥來，笑道：「為你前兒贊了一句這粥好吃，老太太特地教廚房再做了兩碗來，不如趁熱喝了，隨便那裡散一回，消了食，也就好該歇息了。我正要開箱子找簾帷預備年節下替換，屋裡這一地一床的紗頭線腳，你何苦窩在這裡，看著豈不煩心？」寶玉道：「園裡到處都在為著除塵忙亂，你卻教我到那裡去？也罷，倒是出去看一會子書，裝裝用功樣子，也好教你看著喜歡。」
襲人笑道：「甚好。」忙命小丫頭往外間小書房攏火，扔了幾隻舊年收的松塔進去，用一個落地銅絲罩子蓋住，怕炭火花爆出來燎了衣裳，又拿了一床羊羔皮褥子出來替他鋪在椅上，並連腳踏上亦鋪了暖墊。
寶玉撂了碗過來，因見襲人找火捻子點燈，忙道：「如今天光尚亮，開著窗就好，何必這早晚便點燈？」襲人道：「開著窗，只怕有風。」寶玉道：「橫豎這屋裡不冷，今兒天氣又晴和，正要吹點新鮮風，權當我出去逛了是一樣的。不過看幾回書解解悶，又不是懸樑刺股的當真用起功來，大早晚的點燈拔蠟，倒教人看著笑話。」襲人應了，果然支起窗子來，又往那屋裡沏茶。寶玉笑道：「我在那屋裡，你嫌我添亂，如今我來這裡省你操心，反倒教你跑進跑出的，豈非更令我不安？如今我要靜靜看一回書，並不要人伏侍，需要茶水時，自然會叫你們。」襲人笑著出來，命小丫頭好生在外頭聽候動靜，自己仍回房裡同麝月、秋紋等整理床帳。
寶玉喝了兩口茶，定一回神，因隨手拿起一本書來，看時，卻是宋人撰的《夢粱錄》，便先點頭讚歎了兩聲，信手翻開，見其一一記錄南地風光民俗，倒也生動有趣，因一路看至「花之品」一節，自牡丹品起，至芍藥、玉簪、水仙、荼蘼、梅、蘭、菊、荷，乃至瑞香、辛荑、紫荊、紫薇、杜鵑、罌粟、木犀、芙蓉，一一細數，狀其形，摹其神，繪其色，追其源，愈覺詞香句艷，紅翠欲流，馥郁氤氳，幾可撲鼻，及看至「凈掃庭階襯落英，西風吹恨入蓬瀛」一句，又不禁凄然意動，將書遮臉，似看非看，連連嘆了兩三聲。正是：
欲知吳越花間事，卻向黃粱夢裡尋。
恰好秋紋拿大毛衣裳出來院中拍打，看見他這樣，隔窗笑道：「那書里是什麼故事，看得你這樣長一聲短一聲的？」寶玉亦不答，只望著窗外海棠花怔怔的出神。秋紋進去，便向襲人道：「那海棠枯了那些日子了，既救不活，就該教人拔了去，不然枯禿禿的有多難看。」襲人嘆道：「我何嘗不是這樣說。偏寶玉非教留著，說花性通靈，既無故而枯，保不定那天無故而榮，不教收拾，我那裡犟得過他？」將衣裳收了，又問，「寶玉在做什麼？」秋紋道：「也不知是看書呢，還是參禪呢，我看他眼朦朦的，像是要睡。」
襲人便責怪道：「這臘月天里，又開著窗，著了涼不是頑的，你看他發困，就該勸他進來，或是逗他頑笑幾句，混過困勁兒去才是，怎好由他睡著。」說著出來，果然見寶玉丟了書，頭歪在椅背上，睡夢裡猶自連連嘆息。忙上前推醒道：「你怎麼開著窗就睡了？雖說今兒沒風，到底是臘月寒冬，前兒璉二奶奶還打發人送了兩簍紅籮炭來呢，老太太又特地吩咐不必每日請安，或早或晚，隔一日一回就好，連飯也都教送到房裡吃，就只怕我們不小心周到，冷著了你，偏你自己一些兒也不在意，倘若著了風受了寒，上頭怪罪下來事小，只是你這般任性恣意，豈不辜負了眾人的心呢？」因見寶玉神色恍惚，眼風迷離，不禁問，「你做了什麼夢，這樣子悶悶的？」
寶玉這方似醒非醒的道：「也並沒深睡著。剛才坐在這裡，無端見兩位老人家走來，穿的蟒袍玉帶，好不威風氣派，卻是面善得很，只是想不起來在那裡見過。一個手裡拿枝玉蘭花，一個手裡拿枝海棠，卻都是將枯不枯的，望著我不住點頭嘆息，像有許多話要說似的。我見他們神色鄭重，唬的問：不知兩位老先生有何見教？他們正要說話，你便來了。」
襲人笑道：「才說該把海棠拔了的，果然你就夢見他。自然是你睡前原對著他看，及闔了眼，他便跑進夢裡去了。只是平日我還當你只會夢見美人兒的，怎麼今兒倒見著兩位老先生？難怪人家把做夢比作會周公。他們做什麼對你嘆息我不知道，我倒聽見你在夢裡撮著眉頭一聲遞一聲兒的嘆息不絕，所以將你推醒。果然乏倦，不如早些洗漱，這便歇著罷。」寶玉應聲兒進來，麝月早端上茉莉百果茶來，喝過，又伏侍著洗漱脫換了，遂移燈炷香，扶至床上躺下。
剛放下帳子，偏賈環走來說：「母親說後天是舅老爺生日，教我跟哥哥、三姐姐一起過去，吃了中飯才回來。剛才我去見了三姐姐，又說不去，只送禮，哥哥去不去？若去時，帶上我。」寶玉只得答應著，重新起來，並不下床，就坐在床沿兒上與他說些閑話，襲人拿了一件松花小襖與他披上，又與賈環倒茶。
原來怡紅院上下素不喜賈環為人，然一則襲人性情寬厚，不比那些輕浮勢利之輩，且敬他是三爺，難得來的，怎肯怠慢？又見寶玉心緒不暢，正巴不得有個人來談講，使他心胸一散，或者便睡得安穩些，遂一團和氣的迎見了，又親自倒了茶來。奈何寶玉同賈環並無話題，不過略敘些家常套話，便相對無語。賈環吃了茶，告辭出來，襲人這方重新放下簾幔，移燈就寢。一夜無話。
卻說賈環出來，忙忙的往南院耳房裡找著他娘，先將丫頭支出，又親自關了房門，插上屈戌，連窗子也一併下下來，放了帘子。趙姨娘見他這般蝎蝎螫螫的，便猜到必有緣故，忙低聲問：「不是叫你去園裡，商議後日去王老爺府上祝壽磕頭的事么？做什麼這樣慌慌張張的回來？莫不是他們不帶你去，反奚落你一頓不成？還是那些小丫頭子又給了你氣受？」賈環笑道：「誰敢給我氣受？他們沏茶讓座的好不殷勤。你成日家說襲人那丫頭同二哥哥明鋪暗蓋鬼鬼崇崇了這幾年，說給老爺，還不信。今兒可被我抓到把柄了，還不承認么？」說著從袖筒里抖出一件精絹包裹的物事來。
趙姨娘奇道：「是什麼東西？你從那裡得來？」賈環道：「我去那裡請安，眼見襲人偷偷摸摸塞到寶玉枕頭底下的。見我進來，忙迎上來有說有笑，裝得沒事人一樣，還不是心裡有鬼？因此我乘他們不備，二哥起身拿茶的工夫，便將東西偷出來，有了這件物證，看他們還敢賴么。」一行說，便將那手絹一層層掀開，露出一塊瑩潤光潔的美玉來，大如雀卵，燦如明霞，絡著金線黑珠兒線結的兩色絛子，正是寶玉刻不離身的那塊通靈玉。
賈環見了，反倒愣住，原以為襲人塞東西去寶玉枕下，如此隱秘小心，必定是什麼不可告人的春意兒，何曾想竟是這件命根子。不禁驚得目瞪口呆。趙姨娘卻是又驚又喜，合掌道：「阿彌陀佛，想不到這個竟然落到你手上來，合見佛祖有靈。人人都說這東西有靈性，是他命根子，我如今倒要看看，他丟了這命根子，卻是怎樣？」便要拿東西來砸那玉。
唬的賈環忙攔住道：「這事非同小可。我從他屋子出來，他東西丟了，鬧出來，人人必疑到我身上。他們哪肯放得過我？依我說，不如趕緊送回去的是。」趙姨娘道：「送回去？你說的倒輕巧。你如今拿出來容易，想送回去，可比登天還難。你無故又去他屋子一趟，無故伸手到他枕頭底下，難道他們會不起疑的？」賈環道：「也不是定要塞回到枕頭下，就隨便丟在怡紅院里，由著他們撿到，或者就不會聲張了。」
趙姨娘道：「襲人是出了名的心細，他既親手把這玉包裹妥當了塞在枕頭下面，自然知道不會無故失蹤，便在院子里撿到，也知道是你偷出去丟的。左右脫不去賊名，不如砸了的乾淨。往年裡他每每脾氣上來了就說要砸玉，人人都攔在裡頭，倒像聽見什麼了不得的驚天大禍一般。我今兒倒要積個陰功，替他完了這件心愿，砸了這愛巴物兒。」說著，果然拿起案上茶杯來砸了兩下，不料那玉堅硬異常，竟絲毫未損，倒是那茶杯因趙姨娘使力急了，啪地碎作兩截，喀啷啷摔了一地磁片，唬得賈環母子倆對著閃眼幸喜不曾有人問訊，那趙姨娘便又要找鎚子來。賈環道：「你就砸碎了他，也有個碎片兒在那裡，被人找見，更了不得。不如趕緊扔了的才是。」
趙姨娘明知他說得有理，只是捨不得這樣便宜放過，遂低頭想了一想，又想出一條毒計來，道：「上次找馬道婆做法收服他兩個，明明已經得手，卻被不知那裡來的和尚、道士破了好事，又說這件東西通靈，所以才救得他二人活命。如今這東西既落在我手上，想必神仙也救不活他，還不趁機報仇么？不如再把馬道婆找來，就用這寶貝作法，破了他的功，收了他的魂，從此拔去眼中釘才好。」
想畢，自以為千妥萬妥，便將那玉袖起，只怕夜長夢多，忙命人立便去請馬道婆前來，又往廚房裡傳命預備酒菜，又教人打聽今晚西角門兒上夜的是誰，忙得一刻不停。