「客里相逢，籬角黃昏，無言自倚修竹」，我與你在異鄉相逢，那一日，在黃昏的籬角，你默默地倚著修竹煢煢孑立，使人想起杜甫筆下的佳人意境：「絕代有佳人，幽居在空谷。天寒翠袖薄，日暮倚修竹。」
辛亥（1191）之冬，予載雪詣石湖。止既月，授簡索句，且徵新聲，作此兩曲。石湖把玩不已，使工伎肄習之，音節諧婉，乃名之曰《暗香》《疏影》。
宋光宗紹熙二年冬天，天下著雪，姜夔冒雪來到遠在蘇州石湖的范成大家裡。范成大一生愛梅，特意在故鄉石湖置下了這座莊園，栽下許多梅樹。這一年，石湖山莊的紅梅正迎雪開放，於是同樣酷愛梅花的姜夔就在石湖山莊住了一個多月，日日在梅邊吹笛，戀戀不去。
有一天，他吹了兩首新曲，范成大覺得曲子悠遠婉轉，美如仙樂，細問，才知道，那是他新譜的《暗香》和《疏影》。兩首得意之作，皆取名自林逋著名的詠梅詩《山園小梅》：「疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏。」
短短一闋詞，竟一口氣寫了五位女性，而且這五位女性都與梅花有關。
「何遜而今漸老，都忘卻、春風詞筆。但怪得、竹外疏花，香冷入瑤席。」何遜是南朝的梁國詩人，8歲能詩，20歲舉為秀才，少年成名，可嘆身世貧寒，仕途不順，姜夔用他來自比。那昔日的飛揚少年已經不見，如今我竟也像當年的何遜一樣，在揚州見到舊時官舍的梅花，卻再也寫不出一首像樣的詩。寫不出可還是要寫，因為它們太美了，我實在控制不住自己了。
舊時月色，算幾番照我，梅邊吹笛？喚起玉人，不管清寒與攀摘。何遜而今漸老，都忘卻、春風詞筆。但怪得、竹外疏花，香冷入瑤席。
江國，正寂寂。嘆寄與路遙，夜雪初積。翠尊易泣，紅萼無言耿相憶。長記曾攜手處，千樹壓、西湖寒碧。又片片吹盡也，幾時見得？
——《暗香》
苔枝綴玉，有翠禽小小，枝上同宿。客里相逢，籬角黃昏，無言自倚修竹。昭君不慣胡沙遠，但暗憶、江南江北。想佩環、月夜歸來，化作此花幽獨。
猶記深宮舊事，那人正睡里，飛近蛾綠。莫似春風，不管盈盈，早與安排金屋。還教一片隨波去，又卻怨、玉龍哀曲。等恁時、重覓幽香，已入小窗橫幅。
——《疏影》
「苔枝綴玉，有翠禽小小，枝上同宿」。苔枝，長有苔蘚的梅枝。范成大曾著有《梅譜》，說到紹興、吳興一帶的古梅：「苔須垂於枝間，或長數寸，風至，綠絲飄飄可玩。」綴玉，梅花像美玉一般綴滿枝頭。梅樹長有苔蘚的枝幹上綴滿晶瑩如玉的梅花，小小的雙翠鳥，在枝間同棲。翠禽用的是一個關於梅花的典故。講的是隋代趙師雄在羅浮山遇仙女的神話故事，見於曾慥《類說》所引《異人錄》記載。
「昭君不慣胡沙遠，但暗憶、江南江北；想佩環、月夜歸來，化作此花幽獨。」原來這位佳人不是別人，而是王昭君的香魂所化。這幾句用王昭君的典故，「王昭君入宮久不見幸，積悲怨，乃請行，遠嫁匈奴，死於他鄉。」作者的構思主要是參照杜甫的這首《詠懷古迹》：
但此時，「江國正寂寂」，梅花迎來了這個冬天的第一場雪，「嘆寄與路遙，夜雪初積」，我想寄給她一枝梅花，只嘆路途遙遠，無從相寄。捧起翠色的玉樽，我不由落下淚來，紅梅無言，讓我對她的思念越加地明晰起來。
「所幸小紅方嫁了，不然啼損馬塍花。」
隋開皇年間，趙師雄行經羅浮山，日暮時分，入一梅林，遇一美人，與之對酌，又有一綠衣童子歌舞助興。不知不覺沉沉睡去，待醒來時，發現東方已白，耳中聽到有鳥兒歡快的鳴叫聲，想起昨晚的艷遇，待起身察看，哪裡還有美女的影子？只見梅花樹上有一些小小翠鳥成雙成對地在花間跳躍歡叫。想來昨夜，自己是和梅花女神玩了一場艷遇，那綠衣童子便是這些翠鳥了。想到此，他心下一陣惆悵。
姜夔似格外偏愛這個典故，在其《鬲溪梅令》中，他亦寫道：「漫向孤山山下覓盈盈，翠禽啼一春。」簡直是將梅花與羅浮神女融為一體了，似花非花，似人非人。在他的心中，他和她是否也是一場人間仙遇呢？
「又片片吹盡也，幾時見得？」然而，這念頭剛起，只見一陣輕風，那花瓣便片片落下來，由幾片到十片、百片，千萬片，直至密密麻麻，簌簌而下。轉眼，那樹頭已經空空，只剩下空枝。
「長記曾攜手處，千樹壓、西湖寒碧。」回憶的窗子再一次打開。他和她曾經在西湖畔，手牽手，同游梅林。那應該是如雪一般盛大的花事，整個天地間似乎都被沒有盡頭的花樹佔領，那一團團花雪，似乎要從樹枝下墜下來一般。這花海曾給人一種錯覺，那就是這場花事會永遠都開不完。
想來，姜夔認為，死後的昭君應是梅花仙子，因為思念故鄉，身佩玉環月夜歸來，化作幽獨的梅花。梅因人增色，人因梅得歸。
《疏影》和《暗香》寫就後，范成大叫來歌妓小紅，演唱這兩首《暗香》和《疏影》，姜夔在一旁吹簫伴奏。范成大一旁看得直咋舌，小紅身著紅衣，宛如雲霞，姜夔白衣勝雪，玉樹臨風，輕歌伴玉簫，這可真是一對金童玉女。
「莫似春風，不管盈盈」，是憐花；「早與安排金屋」，是惜花。這裡用的是漢武帝「金屋藏嬌」的典故（見《晏幾道：當時明月在，曾照彩雲歸》）。可惜的是，花開花落自有時，梅花的開落與春風有關，也與春風無關。「還教一片隨波去」，梅花終於又一次凋零了。
群山萬壑赴荊門，生長明妃尚有村。
一去紫台連朔漠，獨留青冢向黃昏。
畫圖省識春風面，環佩空歸月夜魂。
千載琵琶作胡語，分明怨恨曲中論。
「卻又怨、玉龍哀曲」，玉龍即玉笛，馬融《長笛賦》：「龍鳴水中不見己，截竹吹之聲相似。」「哀曲」當指《梅花落》，與前篇「梅邊吹笛」相呼應。這就是《疏影》和《暗香》的連環效果，你中有我，我有中你，環環相扣。
「等恁時，重覓幽香，已入小窗橫幅」，又從繪畫這一角度加以深化主題。《疏影》最後一句的「小窗橫幅」應該是與《暗香》的開頭一句「舊時月色」相呼應的，那麼，「小窗橫幅」就既可解釋為圖畫，又可解釋為梅影了。月色日光映照在紙窗上的竹影梅影，也是一種「天然圖畫」，非常好看。
《疏影》是寫與情人昔日與梅花有關的回憶，可用「美人折梅我吹笛，攜手梅林香雪裡」來概括。《疏影》走的是則純詠物的路線，幾乎字字用典，句句都有來歷，只覺寫得巧，用得妙，作者真正的心意，反而不好琢磨了。梅花在他筆下，是一位寂寞的絕代佳人，她那麼美、那麼好，必須萬分珍重，可做不到，不能夠，她終於還是隨波而去，只留下紙窗上的剪影，令他徘徊無地。
「舊時月色，算幾番照我，梅邊吹笛？喚起玉人，不管清寒與攀摘。」梅花吐幽的月下清夜，他在梅邊吹笛，這悠悠一縷笛音，使玉人忘記清寒，循聲而來攀摘梅花。這是回憶「玉人折梅我吹笛」的昔日情事。
舊時月色，算幾番照我，梅邊吹笛？喚起玉人，不管清寒與攀摘。何遜而今漸老，都忘卻、春風詞筆。但怪得、竹外疏花，香冷入瑤席。
待姜夔回家時，范成大便把小紅推向他：「帶上她走吧。」
一向孤身江湖的姜夔從此身邊便多了一個仙子相伴。一天，船過垂虹橋，天下起了大雪，只見茫白一片的天地之間，只有他和小紅，一個唱歌，一個吹簫，仿若天外仙侶，於是，他奮筆寫下一首《過垂虹》：「自琢新詞韻最嬌，小紅低唱我吹簫；曲終過盡松陵路，回首煙波廿四橋。」
這既是謙虛又是大實話。謙虛的是，那春風詞筆的才情仍在；大實話是，當年風流自得的少年已經不復存在了。「春風詞筆」是指他的《詠春風》詩：「可聞不可見，能重複能輕。鏡前飄落粉，琴上響餘聲」，詠物頗稱工細。
姜夔67歲時，因病卒於西湖，貧不能殯，在友人吳潛的幫助下，葬於杭州錢塘門外西馬塍。曾與之詩詞唱和的名士蘇泂作輓詩：
其實，梅即是人，人即是梅。在姜夔心中，梅就是她。
《暗香》《疏影》是姜夔人生的最高峰，又得了小紅相伴，他的人生，也曾經有過剎那的美夢成真吧。