清光緒十五年十月初六（1889年10月29日），在距北京以東二百餘公里外的渤海岸邊——河北樂亭縣大黑坨村，乳名「憨頭」的李大釗降生人間。
在襁褓中即失怙恃，既無兄弟，又鮮姊妹，為一垂老之祖父教養成人。
這是三十八年後這位男子在京師看守所里寫下的《獄中自述》中的一句告白。詩云：「無父何怙？無母何恃？」「怙」和「恃」都是依靠的意思，後來「怙恃」成了父母的代稱。苦命的李大釗是爺爺一手拉扯大的。
據多種李氏傳記稱，老人李如珍並非李大釗的親爺爺，而是其伯祖父。李如珍是本村有威望的鄉紳，擁有一份不菲的家業，在關外、關內都有商鋪經營，在家裡還有九十多畝耕地對外租種。除此之外，他還因能言善辯而擁有「李鐵嘴」的綽號。老人膝下無子，只有一個女兒，便將大弟的次子李任榮過繼為子，指望讓嗣子繼承家產並成為光宗耀祖的讀書人。哪知李任榮短命，僅二十二歲即過世！所幸留下遺腹子小憨頭，才使李家香火得以延續。李任榮的媳婦整天哀怨不已，孩子才一歲半時就撒手人寰，年方二十四歲。
像所有鄉紳家庭的孩子一樣，李大釗也是早早就進了私塾。塾師單老先生為他起的學名叫「耆年」，字「壽昌」，寓意很明了，即希望他打破父母早逝的宿命，長壽。
從六歲到十六歲，李耆年在舊式學堂里整整讀了十年的「四書」、「五經」。
在他只有十歲的時候，求嗣心切的爺爺為他操辦了一件極有面子但卻極不人性的事——安排他與本村的富家閨女趙紉蘭姑娘完婚了。比比不解風情的小丈夫，十六歲的新娘子真是花樣年華！儘管自古就有「早有孩子早得濟」的說法，但讓一個尚未發育完全的男孩兒為人丈夫，卻實在太早！「得濟」是一個至今在北方農村廣泛使用著的古語，即：得到子女供奉。李大釗「先成婚，後成人」的事實證明，違反人的生理規律的婚姻並不能使人「早得濟」——李大釗與趙紉蘭的長子李葆華是他倆婚後十年才出生的，那時，丈夫已經滿二十歲。
婚後第六年，小丈夫去了一百五十華里以外的永平府（今盧龍縣）趕考。傳統時代，科舉之路是改變普通人命運的唯一正途，而第一個台階，即考取秀才。二十三歲的妻子從此開始了長達十三年的孤寂並艱難的苦日子。
然而，正在此時，國家高考政策改了，科舉廢除了！面壁十年所積攢的能量，正待爆發，卻一下子被官府給泄氣了；「學而優則仕」的人生好夢剛要開始做，卻驀然被大人給叫醒了！各縣趕來的考生們的沮喪可想而知！那時，學子們都不知道，奏請取消科舉制度的人，正是坐鎮本省天津府的最高父母官——直隸總督兼北洋大臣袁世凱。
好在，永平府中學堂改為了官辦。按朝廷新規定，前來考秀才者可以通過考試進入府中學。李耆年遂報考該學堂，由此成為清王朝第一批穿統一校服、住集體宿舍、受新式教育的新派學生——除傳統的經學、文史等課程之外，學堂還開設了英文、算學、外國地理等新學科。對一個有遠大抱負的少年來說，在求知慾最強的年齡有機會接受新式教育，實為人生一大幸事。
發榜之日，舉村轟動，鄉親們放鐵炮、貼報單，還讓他披紅掛花坐上騾子拉的棚車轉了一圈——他們仍以村裡有人考取秀才的程式慶賀了一番。
讀李大釗之身世，突然聯想到這樣一個饒有意味的現象，即：李大釗與其堪稱一代人傑的北大同事們，竟都有相同的家庭背景——他們出身於殷實人家，卻又不是大富大貴的豪門子弟，當然也不是貧下中農的孩子。他們自幼受傳統教育，卻又因家庭的變故而不得不過早地品嘗了生活的辛酸。而且，巧的是，他們都早早失去了父親！自小失了依靠的男孩子，在其人生最可塑的階段，不得不使自己的性格變得格外內向與堅忍。除了超人的天資，他們靠自強自立的處世態度和敏而好學的進取精神，使自己一踏入社會便有了極高的起點，在很短的時間內便成為一呼百應的領袖人物。
不信？你看——北大校長蔡元培，出身於紹興城裡的錢莊之家，十一歲喪父；與蔡同在紹興城長大的周氏兄弟，也是當地高門坎里的子弟，其父辭世那一年，長子周樹人十六歲，次子周作人十二歲，三子周建人九歲；陳獨秀的生父死於疫疾時，他還不滿兩歲；而胡適的父親死時，他僅四歲。
比比那幾位在城裡長大的後來的同事們，李大釗最慘！他不光「失怙」，而且「失恃」——爹娘長什麼樣兒他都不知道；其家境也最為莊戶——他是靠爺爺那九十畝耕地的地租喂大的農家後代。