孔聖人說過：「詩可以興，可以觀，可以群，可以怨。」可以這個可以那個，但是我們的先人可不管那麼多。所謂不平則鳴，所謂忍無可忍，那些民諺、民謠、童謠、民歌里，經常可以聽到他們怨氣衝天或者咬牙切齒的聲音。
有的牢騷是關乎個人命運的。比如先秦時的《琴歌》：「百里奚，五羊皮。憶別時，烹伏雌，炊扊扅，今日富貴忘我為？」這首歌的背景是這樣的：「百里奚為秦相。堂上樂作，所賃浣婦自言知音，因撫弦而歌。問之，乃故妻也。」這位被遺忘了的糟糠之妻，真是毫不留情：「百里奚啊，你這個忘恩負義的窮小子！想當初，你出去找工作那天，我宰了抱窩的老母雞，我把門閂當柴禾燒了給你燉雞吃；今天你當了大幹部，你都忘了嗎？你都忘了嗎？我把你個百呀么百里奚……」（詩人、作家周濤版譯文），比起宮裡遮遮掩掩、強作溫婉的《怨歌行》的「常恐秋節至，涼飆奪炎熱。棄捐篋笥中，恩情中道絕」（班婕妤）之類，實在要痛快淋漓得多。《飯牛歌》則是懷才不遇的牢騷：「……粗布衣兮縕縷，時不遇兮堯舜主。牛兮努力食細草，大臣在爾側，吾當與汝適楚國。」守著牛，卻已自封大臣，難怪齊桓公聽了說：「這不是一般人啊！」馬上將他帶回去，委以重任。
也有為別人打抱不平的。《忼慷歌》：「貪吏而不可為而可為，廉吏而可為而不可為。貪吏而不可為者，當時有污名；而可為者，子孫以家成。廉吏而可為者，當時有清名；而不可為者，子孫困窮被褐而負薪。貪吏常苦富，廉吏常苦貧。獨不見楚相孫叔敖，廉潔不受錢！」楚相孫叔敖盡忠廉潔，死後沒有家產，其子貧困到了砍柴為生的地步，優孟同情他，就扮演孫叔敖在楚王面前唱了這首歌，使孫叔敖之子得以「落實政策」。
「狡兔死，走狗烹。飛鳥盡，良弓藏。敵國破，謀臣亡。」這既是深刻的經驗，也是飽含血淚的牢騷。
「上求材，臣殘木。上求魚，臣干谷。」（《古諺古語》）為了滿足朝廷的欲求，下面的官吏什麼干不出來？老百姓要遭受的驚擾、苦難，又怎麼能說得完？
「牢耶石耶？五鹿客耶？印何累累？綬若若耶。」（《牢石歌》）這是漢元帝時的民歌，諷刺宦官石顯、僕射牢梁、少府五鹿充宗結為黨友，依附者都得到官位的官場腐敗。
《逐彈丸》只有六個字：「苦饑寒，逐彈丸。」當時有個叫韓嫣的人喜歡打彈弓，居然用金子做彈丸。京城裡那些饑寒交迫的孩子，就跟著韓嫣，到處追逐他打出去的彈丸。貧富懸殊，一至於此！
「灶下養，中郎將。爛羊胃，騎都尉。爛羊頭，關內侯。」（《灶下養》）看看被封官授爵的都是什麼人，不是燒火做飯的，就是殺豬宰羊的，這是《東觀漢記》中記載的當時的「幹部選拔標準」和百姓的不滿。
最驚心動魄的是這首《順帝時京都童謠》：「直如弦，死道邊。曲如鉤，反封侯。」君子遭殃，小人得勢，十二字道盡當時社會的黑暗，令人不寒而慄。
《桓帝初小麥童謠》則痛苦地訴說了青壯勞力都去征戰，糧食無人收割的情景：「小麥青青大麥枯，誰當獲者婦與姑。丈夫何在西擊胡。吏置馬，君具車，請為諸君鼓嚨胡。」鼓嚨胡，就是不敢公開說，私下嘀咕的樣子。（後來彭德懷的「我為人民鼓與呼」，就是從這裡化出，彭德懷將吞吞吐吐變成大聲疾呼，是將軍本色使然。）
「舉秀才，不知書。舉孝廉，父別居。寒素清白濁如泥。高第良將怯如雞。」（《桓靈時童謠》）秀才沒文化，孝廉不孝順，各種本應引領社會風氣的「先進標兵」都名不副實，成了讓人齒冷的絕大諷刺，社會現狀可想而知。
所謂「屋漏在上，知之在下」（《梁史》）確實是真理，但「足寒傷心，民怨傷國」（《史照通鑒疏引諺》）則未必完全正確，其實，有民怨是正常的，民怨沸騰才不正常；聽到民怨不可怕，聽不到民怨才真正可怕，一旦人人緘口不談國事，只能「道路以目」——就是魯迅先生所謂「不在沉默中爆發，就在沉默中滅亡」的境地了。
考察歷代的民怨，不但可以了解當時的社會矛盾，風俗人情，還可以看出人心向背，價值取向。甚至可以看出當權者的政績，至少在理論上是這樣——如果百姓在抱怨賞梅時太擠了，那麼他們一定是吃飽穿暖了的，不用說，世道也一定是太平的。這種抱怨，豈不是讚美么。