一場爭論，眼看就要在軍官食堂里爆發了。康安中校攻擊工會的長篇大論已經足足講了十分鐘，侯恩少尉愈聽愈耐不住了。這裡的環境也確實叫人沉不住氣。食堂是倉促搞起來的，論這個規模其實根本管不了四十個軍官的吃喝。儘管用了兩頂大帳篷串在一起，空間還是顯得十分局促。擺下六張桌子、十二條板凳，一頭再安上戰地伙房的全套用具，就沒有多少轉身的餘地了。加以戰事才處在開始階段，這裡的吃喝還不可能弄得比士兵的伙食好多少。開伙以來這些當官的算是吃上過兩三次餡餅、蛋糕之類，有一次從停泊在半島附近海面的貨輪上採辦到了一簍西紅柿，總算還吃上了一頓沙拉，可是平日的伙食就相當差勁了。由於軍官吃飯要從伙食津貼中扣除費用，所以他們不免有點牢騷。一道菜上來，總要嘰里咕嚕地悄悄埋怨幾句，可又不敢放大了嗓門說，因為帳篷一頭另擺著張小桌子，將軍也在那裡一塊兒吃飯呢。
中午就更叫人心煩了。食堂的帳篷架在離海邊數百碼處，在整個營地上就數這裡最叫人不敢恭維了。雖也在椰林之中，卻並沒有一點像樣的樹蔭。烈日當頭直逼，帳篷里熱得連蒼蠅都懶洋洋的飛不快。軍官們像是在蒸籠里吃飯，臉上、手上的汗水都紛紛滴落在面前的盤子上。在穆托美島的時候，師部早已建立起固定的營地，軍官食堂設在一個清幽的山谷內，附近青石磊磊，一道澗水涓涓流過。如今落到這個地步，他們自然就懊惱了。結果大家吃飯時也不大攀談了，吵架的事倒是屢見不鮮。不過以前至少還只是差不多大小的官兒吵吵嘴。上尉頂了少校，少校不服中校，那都是有的，可小小的中尉少尉駁斥上校中校，卻還從來不曾有過。
這一點侯恩少尉心裡是明白的。他是個明白人，可即使是個糊塗蟲吧，也不會不知道區區一個少尉（事實上聯合指揮部也只有這麼一個區區的少尉）是不能去跟人亂吵架的。何況他知道人家對他本來就很不樂意。在旁的軍官看來，這個晚生小子在穆托美戰役快結束時才調來本師，一來居然就當上了將軍的副官，真太便宜他了。
再說，侯恩一向又不注意自己的人緣。他身材高大，一頭黑髮蓬蓬鬆鬆，粗濃線條的臉龐神情獃滯。一對棕色的眼睛總像毫不動心似的，冷冷地直瞅著前方。短粗鼻子呈一微微鉤曲的弧形。闊闊扁扁的嘴巴一無表情，好像突出在山壁上的一道岩架，罩著下面那磐石般的下巴。他說起話來聲音奇尖，讓人覺得似乎有些傲不為禮，這樣大的個子竟吐出這樣尖的嗓音，總不免奇怪。儘管他自己往往不肯承認，其實他這個人是到處跟人合不來的，人家只要跟他談上三五分鐘，十之八九就會感到不自在起來，對他這個脾氣便有所覺察了。有的人失了面子只會叫人家高興，總之侯恩也就是這麼個人。
按說他只要有些尋常的見識，也就不會吭聲了，可是他這十分鐘的飯吃下來，汗水一個勁兒往自己的菜里滴，身上的襯衫快要從裡層濕到外層了，心頭的火兒也愈來愈壓不下去了。他真想抓起盤子，連盤帶菜往康安中校的臉上摔去。在這頂帳篷里吃飯已經有兩個星期了，他一日三餐天天和七個中尉、上尉坐在一張桌上，跟康安中校隔桌相對。康安中校的高論他也已經聽了兩個星期了，康安罵過國會愚蠢（侯恩對這一點倒深有同感，不過兩人的出發點完全不一樣），罵過俄國軍隊和英國軍隊不會打仗，罵過黑人是姦細敗類，還故意把紐約叫作「猶約」，危言聳聽地說「猶約」已經落在外國人的掌握之中。他第一個音符一奏出，侯恩就硬著頭皮，如坐針氈，知道這下面演奏的將是怎樣一支交響樂了。起初他還可以兩眼瞪著盤裡的菜，輕輕罵一聲「蠢驢」，要不就一仰臉，對著帳篷橫杆狠狠地瞪上半天眼。可是他的忍耐終究不是沒有限度的。他高大的個子給擠得緊挨在桌子邊，火燙的帳篷布壁離腦袋不過幾寸遠，在這樣的情況下，對隔壁桌上六個校級軍官的表情是絕對無法避而不見的。這些傢伙又總是那麼一副模樣，叫人一見就來了氣。
其中一個叫威伯中校，矮胖身材，荷蘭血統，臉上永遠掛著和和氣氣的傻笑，只有張嘴接食的當兒，才把笑容收起片刻。他是掌管師里的工兵部隊的，據說倒是一名幹員，可惜侯恩從來沒有聽見他說過什麼話，也從來沒有看到他做過什麼事，給侯恩唯一的印象就是此人胃口奇大，窮形極相，儘管天天罐頭做菜，他總是來者不拒，什麼臭湯爛菜都一掃而光。
跟威伯同桌坐在對面的，是一對「雙胞胎」，那就是副官長平訥少校和四六零步兵團團長紐頓上校。兩人都是瘦高個兒，面帶憂鬱，人未老而發先白，兩人又都是長長的臉上戴一副銀絲邊眼鏡，樣子很像牧師。他們也難得開口說話。平訥少校一天在吃晚飯的時候曾經顯示過一下他的性格，他一個人作了十來分鐘的獨白，很提到了一些《聖經》上的章節，可見他是信教很誠的，不過在侯恩的印象中他的特點也僅此而已。紐頓上校彬彬有禮，卻總想避人，他是西點軍校出身。傳說他平生從來不近女人——可惜這是在南太平洋的叢林里，因此上校到底是否真是如此不近人情，侯恩也無從去作第一手的考察。不過上校表面上雖然很有禮儀，實際上卻很婆婆媽媽，一旦輕聲軟氣地數落起下屬來，就有他嘮叨的了。大家都說他的腦子自己不長主意，凡有什麼想法，無不是由將軍事先授意的。
這三個人按說是礙不著他侯恩的，他從來沒有跟他們說過話，他們也從來沒有碰過他一根毫毛，可是此刻見了他們，他卻感到無比厭惡，好比面前擺著一件難看的傢具，朝夕相對，日久天長，就覺得愈看愈可氣。他們三個人之所以招他生氣，無非是因為他們跟康安中校、達爾生少校、霍拔特少校都在一張桌子上吃飯。
此刻只聽見康安中校在那裡說：「說真格的，國會裡那班老爺這樣苟且因循，縱容他們，也太不像話了。一碰上他們的問題，那班老爺就活像上帝再世，心慈手軟了，可你要問他們多要一輛坦克的話，哼哼，不給你個釘子碰才怪呢。」康安個子很小，年紀卻不小了，臉上都起了皺，腦門下嵌著那麼小的一對眼睛，真顯得有點空蕩蕩的，兩隻眼睛彷彿也互不通氣，可以各行其是似的。腦袋已經禿了個八九成，就只脖頸和耳朵上方還留著一圈灰白的頭髮，頗覺古雅。鼻子大而發紅，布滿絲絲青筋。他雖然喝了很多酒，卻並無醉意，唯一可見的變化就是聲音沙啞重濁了，口氣愈來愈大了。
侯恩嘆了口氣，提起灰色的搪瓷水壺來，往杯子里倒了些溫水。下巴上的汗珠盪呀盪的，像是決定不了到底是順著脖子往下淌呢，還是從下巴尖兒上滴下去。他抬起前臂就著袖子把汗水一抹，下巴上辣乎乎的，早已擦得生疼了。各張桌子上的談話聲在四下時起時伏，滿帳篷蕩漾。
「那個妞兒才叫妙吶。老兄啊，不信你問愛德去。」
「可咱們為什麼就不能利用『極品紅五號』 來撒下這張網呢？」
這頓要命的飯到底還有完沒完？侯恩又抬起頭來，看見將軍盯著他看了一眼。
「是實在不像話。」隔壁桌上的達爾生咕噥了一句。
「我說應該把他們都絞死，半個也別留。」說這話的一定是霍拔特。
侯恩心想：霍拔特、達爾生、康安這三個傢伙，活脫兒就是一段主題音樂化出的三套變奏。原來在常備軍里不過當個上士，如今一打仗便做起了校級軍官——這種人都是這樣抖起來的。侯恩覺得倒也好玩，便在心裡打量起來：萬一他要是走過去叫他們別胡說，他們會怎麼樣呢？霍拔特的反應是不難想像的。他一定先是目瞪口呆，隨即就擺出上級威風來壓人。達爾生也許會請他出帳篷去談。可康安會怎麼樣呢？康安倒是不大好猜。康安是花言巧語的老行家。你說你以前干過啥事，他馬上也就說干過啥事了。不是夸夸其談議論政治的時候，他就儼然是個朋友了，是個慈父般的朋友了。
侯恩把他暫時先擱過一邊，重新又思量起達爾生來。達爾生不可能有第二種反應，他只會大發雷霆，打算跟你動武。比侯恩還大的那麼個大個子，肯定只想來武的。那通紅的臉，那牛一般的粗脖子，那隆起個疙瘩的鼻樑，只會表現出兩種感情：非喜即怒，再不就是茫然不知所措，不過這茫然不知所措也只是個暫時的過渡，一會兒他就明白了過來，該是喜還是怒了。他的模樣倒像個職業橄欖球運動員。達爾生是拿得準的；此人也許倒還不至於是個壞人。
霍拔特也是猜得出來的：他準會擺出一副標準的美國豪強架勢。三人之中唯獨霍拔特原先不是常備軍里的上士，不過也相去無幾——他本是銀行職員或一家連鎖商店的經理之類，在國民警衛隊 里領中尉銜。這種人物為人如何是可想而知的：對地位高過於他的人，他不敢說半個不字；對下級的話，卻半句也不聽。可是上司的歡心他要，部屬的好感他也要。虛張聲勢，好言籠絡，是他的兩大本領；跟他相識之初的頭十五分鐘，你看他滿嘴是「美國軍團 、扶輪社 、商會三合一」的粗鄙的行話濫調，會覺得他滿有趣；可是時間一長，他那種固有的愚妄