此番被皇帝欽點帶兵平亂，讓吳三桂很是興奮，雖然他在遼東也為將不少日子了，但能得皇帝的親自任命也是莫大的榮譽。所以在接到旨意之後，他立刻就從遼東的十萬精兵中挑選出了最精幹能戰的，隨即就起程前往甘肅平亂。
在他臨走之前，其父吳襄語重心長地提醒他道：「用兵之道，不光是一個勇字。雖然我們所面對的敵人無法和剽悍的建奴相比，你也不能掉以輕心。」
在父親的當面，吳三桂自然不敢放肆，連忙應承了下來，可是在他的心裡，對此卻很不以為然。他與金人作過戰，跟隨著唐楓也屢次輕易將兵力遠勝己方的反軍殺得潰不成軍或是棄械投降，所以在他年輕的心裡認為，這些造反作亂的人根本就是不堪一擊的，只要自己到了甘肅，就能以最快的速度平息亂事。
他的這種想法也很快傳染到了每個軍士的心裡，在長時間的未嘗敗績之後，全軍從上到下都瀰漫了一種驕悍的氣息。但是因為這一次是皇帝親自點的吳三桂，並沒有穩重的將領隨他一道前去平亂，所以也就沒有人在旁進行規勸了。
經過半個月的跋涉，三萬人馬終於開進了甘肅地界。雖然對敵人有所輕視，但是長久以來的作戰習慣還是讓吳三桂立刻就亂了章法，在到了地方後，便派出了大量的斥候進行查探，而同時，他也派出了數千人的先鋒，想搶在反軍有所發現前給他們一個下馬威。
顯然，反軍對遼東軍的到來沒有防備，居然直到有人與先鋒隊伍碰上之後才驚覺。而在兵力相差不大的情況下，這支先鋒的遼東軍的戰力的確不是尋常的反軍所能抵抗的，一戰之後，就殲敵兩千許，自身的傷亡幾近於零。
當知道如此輝煌的戰果之後，吳三桂大為歡喜。他也不再小心翼翼地進軍，而是揮大軍大步前進，他要尋找到反軍的主力，與之決戰，從而一戰就平了這剛起的亂事。
但是，在隨著大軍加快了前進的步伐之後，問題也就慢慢地浮現了。除了個別不及躲閃的敵人之外，原來已經偵知的反軍人馬突然就失去了蹤影，大軍每一次的出擊都撲了空，這讓全軍上下都產生了古怪的念頭，或是覺得掃興，或是有些輕敵，認為這些反軍根本不足為懼。到了這個時候，吳三桂才猛地覺察到自己有些操之過急了。
現在的情況是他們已經深入到了甘肅的中部，而所看到的城池卻並不多，自然無法就地徵得糧草了，更不要說尋找到敵人與之一戰了。甘肅本就地廣人稀，現在又因為有人作反，裹挾了不少的百姓，這就使得這裡更加的荒涼。當得知軍中可用之糧不足三日之量後，吳三桂連忙命人回頭催糧，他隱約地感覺到自己真的犯了大錯了。
就在遼東軍有些進退兩難的時候，他們的敵人卻已經在籌劃著對他們的反擊了。這支反軍的首領不是旁人，正是吳三桂的老熟人，曾在陝西、河南等地敗在他手多次的李自成和李岩一夥。
在三年前失敗被迫投降之後，李自成他們就被再次打散了充入邊軍之中。雖然他們心裡並不服氣，但是在完全失去了對人員的指揮後，他們也無法再興起大的風浪來。無奈之下，李自成只得暫時收斂起反心，但他並沒有就此沉寂下去，而是變得更加的隱蔽了。
今年，李自成終於靠著過人的本事被上司欣賞，從而得到了提拔，被派到了甘肅這裡的一處衛所里當一個把總。而在這裡，他又碰上了自己的老夥伴李岩。李岩早就被發到了此處，雖然有著一身的武藝，但他卻已經知道個人的武功並不能發揮太大的作用，只有團結更多的人，才能與官府周旋。所以這兩年來，他居然就隱忍了下來，並用白蓮教的一套手段，在這裡結下了不少的兄弟。
李自成的到來，使得李岩的信心大增，兩人聯手之下，很快就有了自己的一大批親信。也活該他們有機會再造反，因為朝廷財政上的困難，今年甘肅這裡的居然欠了軍餉達數月之久，再加上當兵的在家鄉的土地被一些權貴所侵佔，使得將士們多有怨言。有人還因此偷偷逃走，對此甘肅當地的武官也不當回事，在他們看來少幾個兵丁，他們反而能吃更多的空餉，反而是一件好事。
如此一來，這些上司對普通士兵就更加的苛刻了。雙方之間的矛盾被李自成二人看在眼裡，他們自然不會放過。在八月中秋與部下們聚在一起的時候，兩人便一唱一和地開始挑唆了起來，幾次有意無意地提及了上官的貪婪，以及將士們處境之難。
那些尋常的軍士對此可是感同身受，在酒意的驅使之下，便也隨著他們二人破口大罵為官者的不堪。卻不知道此時正好有當地衛所的上官受李自成之邀前來赴會，當聽到大家對自己的辱罵之後，上官自然不能忍受，當即便讓人對這些人動了刑。
這些將士們原來就對上司心懷怨恨，現在又被其責打，在酒精的作用下便悍然反抗了。那上官所帶親信不過百數，而在這裡卻有數百名精壯之士，兩邊一旦動起了手來，自然勝敗可分了。而趁著雙方打在一處，情形混亂的當口，李自成便偷偷靠近了上官，一刀就結果了他的性命。
當大家陡然發現上官被殺的時候，多數人都被驚醒了，但是事實卻已經無法改變。李自成隨即挑動道：「我們殺了上司軍官，朝廷必不會輕饒了我等。只怕我們會受盡凌辱而死，而且還會禍及自己的家人哪。」
眾人可不知道這趁亂殺了上官的究竟是誰，眼見得李自成說得在理，一個個都如喪考妣。最後終於有人問：「那我們該怎麼辦？」
「那就只有一個辦法了，造反！反正都是一死，我們何不為了自己的將來拼上一拼呢？或許我們還能開創出一個新的王朝，到時候大家不但不會死，還能光宗耀祖呢，以後我們都不用再受那些狗官的腌臢氣了！」李岩適時地出來再在乾柴上添了一把火。
到了這個份上，不是造反就是一死，眾軍士當即就做出了決定。為了表現自己的決心，他們將那上官帶來的一眾親兵也給殺了個乾淨，就此徹底斷絕了後路。而後他們這幾百人就開始了轟轟烈烈的造反行動。
甘肅當地官軍的待遇不但比不過遼東等重鎮，就連陝西等地也無法相比，這裡的官軍也都是憋了一肚子的氣無處撒的。所以在李自成他們打出了旗號造反之後，短短時日里就有數千人來跟隨。這個時候，李岩更發揮了自己鼓動人心的手段，提出了均田地，免糧賦的口號。稱只要是歸附了李自成的人，不但可以得到富人那裡奪來的良田，而且將不收取任何的稅賦。這個口號一出，更使得百姓們對他們熱烈擁戴，李自成的反軍數量也急劇上升，從區區的幾千，陡然就增加到了將近五萬人，而且多是原來的官軍，這實力是更勝高迎祥當年。
見到手中已經掌握了足夠的人馬，李自成就再次打出了闖王的旗號，這一次，他自然就理所當然的成了闖王了。如此一來，在進入了九月之後，又來了不少原來是高迎祥舊部的人馬，這使得李自成的勢力再次得到了擴張。
甘肅官府幾次出兵，都被他們殺得大敗，最終只得用六百里加急想朝廷求救。而此事很快就為李自成所知，李岩便因此設下了一個應對的方法。他很清楚，一旦朝廷派兵，多半便是遼東軍，這可不是自己能夠應付得了的，只有出奇兵，才有取勝的把握。所以他的策略就是把官軍引進來，把他們的後勤補給線給拉長了，從而借著甘肅當地百姓已經為自己所收買的便利來掐斷他們的補給，從而不戰而勝。
這個策略很是成功，吳三桂因為對反軍的輕視，完全忽略了補給的問題，待到他察覺到的時候，一切都已經太遲了，軍中可用之糧不足三日，這讓他大為擔心。他連忙叫來了麾下將領，讓他們派人去後面催糧，務必要讓人在三日內將糧食送來，而他自己則帶了人馬繼續在周圍尋找敵人。但這一切都已經被當地的百姓通過種種手段通知了遠遠地避開官軍鋒芒的李自成他們。
兩日之後，在距離官軍大營足有七十里的雅礱江邊，押送著數百車糧食的朝廷官軍被反軍趁夜偷襲，兩千許人的隊伍被五千多人包了餃子，只逃出了數十人，那幾百車的糧食更是被反軍全部拿走。
當逃出的軍士將這個噩耗告訴吳三桂時，他簡直不敢相信自己的耳朵。同時地，他的心裡又產生了驚怒之意，這下自己三萬人馬可就沒有可用的食物了。他連忙將將領們聚集到了一處，向他們徵求意見，此時的他再沒有了之前的篤定和意氣風發。
最後，大家只得出了一個結論，這情況下想要退回去怕是千難萬難了，因為現在軍中所剩的糧食不過一兩天之數，而想要退到有補給的所在卻需要最短五天。唯一的辦法就是找到反軍，將他們手中的糧草給奪了來，這才能保證大軍的所需。
無奈之下，官軍只得四處派出偵騎、斥候尋找反軍的位置。但是這些日子來反軍都在躲著對方，怎麼可能被他們輕易找到呢？甘肅地方又大，人卻稀少，更有利於他們的躲藏，一天下來，那些派出去的人根本就是一無所獲。
在知道根本無法在短時間裡找到敵人之後，吳三桂不得不做出了一個