時光如白駒過隙，轉眼間已經過了三年，時間來到了大明崇禎四年。在這短短的數年之間，大明朝的內部又鬧出了許多的事情，卻是唐楓無力把握的，即便他現在已經貴為了安平侯，在北京城中聲名顯赫。他可以在前些年裡聯蒙抑金，可以在閹黨依舊把持著朝政時悍然將他們剷除，但有些東西卻是他所不能控制的，比如天時，比如人心。
就在這短短的三年中，大明各地災難頻任，先是在崇禎二年的七月間，大明的稅賦重地之一，也是唐楓故鄉的浙江，因為大風海潮的緣故，嘉興、紹興等地俱都遭了災，然後又是大雨連綿城中幾可行舟。最後上報朝廷的是山陰、會稽、蕭山、上虞、餘姚等地被淹身亡的百姓達萬數，而遭難的百姓更是不計其數。
好在朝廷在一年的勵精圖治之後稍有振興，連忙發銀和運糧救災，再加上之前唐楓在浙江的那一次殺戮，使得當地官員心有餘悸不敢再打賑災銀兩的主意，所以一時倒也不虞出現什麼大的問題。但是這卻只是整個崇禎朝災難的開始。
崇禎三年十二月，天府之國四川突然發生地震，數百名百姓和官兵被掩埋，倒塌房屋無數。朝廷只得再次派出了官員前去賑災，這一次的賑災銀兩卻有泰半落入了當地官員的手中，這一點錦衣衛雖有發現，並上報朝廷，奈何因為知道那裡情況多變，即便是崇禎也無法太過干涉，最終不了了之。從這一刻起，大明因閹黨把持朝政而產生的貪墨之風就慢慢地出現了，這也是唐楓所不能預先控制的一點。
最後，終於來到了崇禎四年，已經國庫空虛的大明朝再次遇到了大難題，陝西一地又現大饑荒，數百萬人衣食無著，無數人餓死街頭。在此情況下，即便朝廷所剩的銀兩已經沒有多少了，可是崇禎依然還是撥出了內庫的數萬兩白銀，連同剛剛才收上的稅銀，一起調去了陝西以賑濟那裡受災的百姓。
崇禎四年十一月，陝西澄成縣。在一段時間的饑荒之後，街上已經沒有多少能走動的人了，而在一些黑暗的角落裡更是倒著許多的屍體，那都是被活活餓死的人。在一個名叫王家村的小村子裡，幾名青年聚集在了一起，雖然因為長時間的缺糧，幾人已經面黃肌瘦，但是他們的眼裡卻依然閃著光芒。
其中一個高大的青年對周圍的夥伴說道：「大家聽說了嗎，原來朝廷早在半月之前就已經撥下了糧食和銀子來賑濟我們了，可是直到現在我們卻連一粒米都沒有看到。」
旁邊一人道：「二哥，這話可不能亂說啊，聽說前村的李大哥就是因為說縣太爺家裡有著許多的糧食都不肯給我們窮苦百姓，而百衙役們給抓了去，現在都還不知死活呢。」
但他的話卻很快被其他人忽略了，他們只是盯著那二哥道：「你說的可是真，我們怎就不知道有這麼回事呢？」
「咳，那是我在縣衙里當差的兄弟跟我說的。就在十多日前的晚上，他親眼看到了有許多的大車偷偷地進了我們縣，那些車上的袋子上明明寫著糧字。你想，在這個時候縣裡怎麼會收到糧食呢，一定是朝廷送來的了。可是那張扒皮，卻不肯分與我們救命，將這些糧食都給藏了起來。現在眼看著野外的草根和樹皮都快找不到了，再這麼下去我們真只有餓死或是吃人肉了……」王二說著舔了一下自己裂了幾道口子的嘴唇。
「這……這可如何是好？俺娘都已經快要支撐不住了，再沒有糧食的話，她……」一人被王二提起了傷心事，眼圈一紅，哽咽了起來。其他那些人也都把眼看向了王二，作為王家村裡眾青年中最健壯的人，他又知道許多大家不知道的事情，大家自然就把他當成了首領。
王二舔了舔嘴唇，又摸了摸肚子，說道：「現在只有靠我們自己救自己了。只要我們鬧到了縣衙去，讓周圍的鄉親都知道衙門裡有糧食，而且還是朝廷賑濟我們的糧食，我想張扒皮應該不敢再藏著了吧？」
「可要是他真不給呢？這張扒皮的名字可不是白叫的，就是大雁飛過了他都要拔根毛呢，那些糧食落在了他手裡他還會交出來嗎？別到時候我們糧食沒要到，反而落得和那李大哥一樣的下場，那可就完了。」剛才提醒大家的人又一次說道。
眾人雖然已經餓得發昏，但是這一點確也是他們所擔心的，大家都拿眼看向了王二。顯然，這裡的人都把他當作頭領了，要看他怎麼說。王二低頭看了看乾裂的地，抬頭看看發紅的天，終於一咬牙道：「餓死是死，被他殺死也是死，咱們拼了。現在只有拿到了糧食，咱們才能真箇活下來，走，想要活下來的，都跟我走！」
一聲招呼，呼啦一下十多名青年就都跟著他站了起來，然後一齊往縣城方向而去。
澄成縣只不過是個小縣，這裡的縣令其實也沒多少油水可撈，但自從這個叫張斗耀的知縣上任之後，一切就變了。也不知道他哪來的膽子，無論是上交朝廷的稅賦，還是修繕河道，或是道路的銀兩，他都能從中拿到自己的好處，而且縣裡還被他巧立名目地立了許多的稅，甚至連婚嫁這樣的事情都要收稅，從而他就被人稱為了張扒皮。
這一次陝西大災荒，這澄成縣自然也逃不過，雖然如此，可作為縣令的張斗耀卻並沒有停止他的斂財行為。先是照收稅銀，在發現百姓們真的交不起銀子時，他就開始將手伸向了他們的土地，並將這些地賣給了當地的地主。是賣，一切都是張縣令一手主導的，而不是當地的地主與之一起籌謀。
在這些該拿到的錢都到手後，張斗耀終於是無錢可收了，卻不料這時候上司衙門卻解來了賑災的糧食。一見到糧食，張縣令就雙眼冒光，這哪是糧食，分明就是白花花的銀子啊。在現在這個顆粒皆無的時候，糧食的價格已經連漲數十倍，就是富戶家裡也沒有多少的餘糧，他當然不可能真將這些糧食分與當地的百姓了。
在將糧食偷偷放進了縣衙之後，張斗耀就開始聯繫縣裡的那些富戶，以每斗一兩銀子的高價向他們兜售。前面幾日那些人都不肯這麼買糧食，可在過了這半來個月後，這些富戶家裡的糧食也所剩無幾了，無奈之下，他們只得接受這完全是搶劫式的糧價。
至於有人說他的不是，將一切都告到州里，張斗耀全然不懼。在州里，他可是有著自己的兄弟的，只要他一封信，那敢上告的人就沒有好下場。至於在縣裡說什麼怪話的人，張縣令更是下手無情，很快就能讓他們消失，在澄成這一畝三分地上，他就是天，就是法！
今天在用過了豐盛的午飯之後，張斗耀便舒適地躺在了書房之中，一邊盤算著這次已經賺了多少錢，一面想著要不要再將糧價升一升。看來對那些富戶還是太心慈手軟了，以現在的情況來看，一斗一兩五錢的價格應該是他們所能接受的，這樣自己又能多賺不少了。自己能做到這個縣令的位置容易嗎？那可是幾年前用了十萬白銀買來的功名，然後再等了幾年，現在既然到了這個位置上，自然不能不把本和利息都給撈回來了。想到這裡，張斗耀的臉上又一次現出了滿意的笑容，今年之後自己就要卸任了，當然得再賺上一筆大的了。
正當張縣令美美地計畫著將來時，突然前面傳來了一陣吵鬧之聲，把他那似睡非睡的美妙感覺給打跑了。他心頭火起，立刻道：「來人，外面出了什麼事？」
「縣尊大人，外面突然來了好些個刁民，他們說……說……」那下人一時不敢開口了。
「說什麼了？有屁快給我放！」張斗耀伸腳踢了下人一下後罵道。
「是……他們說縣尊大人您收到了朝廷賑濟的糧食卻不發給百姓，他們是來要個說法的。」那人只得大著膽子將話給說了出來。
「什麼？好大的膽子！」一聽居然是這事，張斗耀當即就從躺椅上騰地跳了起來：「居然敢說本官的不是，這等刁民絕對要重重地責罰！」
縣衙門前，王二等人正對著那攔住自己去路的衙役們大聲喝罵：「明明衙門裡有無數的糧食，可張扒皮他卻是不肯拿出來。鄉親們，他這是想把大家都逼上了死路啊，我們今天一定要討一個說法！」在他們的挑動之下，縣衙門前已經聚集了許多的人，大家都站在那裡，眼裡冒著火，卻沒有做聲的。其實縣城裡的人更是早知道了這事情，只是懾於張斗耀的淫威，無人敢伸張而已。但是今天事情卻被這麼幾個年輕人給挑開了。
就當周圍的百姓漸漸因為王二的鼓動而開始有些心動的時候，衙門裡突然奔出了十多名手持鐵鏈、棍棒的衙役，然後張斗耀張縣令也慢慢地走了出來。一見到縣衙門前的情況，張斗耀的心裡也是一陣發緊，但他還是冷笑了一聲道：「大膽刁民，居然敢在縣衙門前鬧事，就不怕王法森嚴嗎？來人，將他們給我拿下！」說著他手一指當先的王二等人。
幾名衙役當即就要上前，可就當這個時候，王二卻開口了，大聲道：「慢著，張大人，你不問青紅皂白就命人將我們拿下，可說不通啊。」
「哼，你們幾人挑動百姓圍住了縣衙大門，這還沒有過錯嗎？而且你們在說什麼，當本官沒有聽見嗎？來人，拿下！」
「我