「中國人是最講面子的，」我對我的美國同學說，「美國政府常常在中國人那兒碰壁，就是因為太盛氣凌人，不給面子。」我的同學贊同地點了點頭。
不一會兒，他似乎發現了什麼新問題，皺著眉頭問我，「既然中國人最講面子，為什麼唐人街是紐約各個少數民族社區中比較髒亂的呢？」
我一時語塞。
我的先生曾經有一位三十齣頭的美國秘書，她崇尚中國功夫，刻苦修研，如今已有了相當的功力，並擔任紐約地區女子防身協會的秘書長。別看她表面溫文爾雅，練起拳腳來卻是英武逼人。前不久她來到嚮往已久的中國，乘國內航班從上海飛往北京。下飛機時，身後一位中國男子反覆用手推她，催她快走，她從未遭此禮遇，不知如何是好，忙問我的先生是否碰上了壞人，需要還擊？事後她不解地問：」下飛機為什麼要推人呢？他不懂得尊重婦女嗎？要是在美國，我就對他不客氣了。」
如果說男人行為魯莽無禮讓人憤怒的話，女人的失態就多少可悲了。我不明白，不少女人在年輕時非常注重自己的公眾形象，為什麼一旦生兒育女步入中年以後，不但對自己的外表漫不經心，連舉止也「男性化」起來了？為一點兒口舌之利就搬出最難聽的髒話，連男人恐怕都要臉紅，她們卻一派氣宇軒昂，自以為潑辣豪爽，在眾人眼裡，其實已經粗俗不堪了。
如今，國內的考察團一批批地前往國外訪問，一些有失水準的行為也跟著出口到國外」發揚光大」起來。我曾在美國佛羅里達州的一個旅遊點，遇上來自國內的一個代表團。當時正值暑天，旅遊旺季，公共廁所外排起了長隊。三位國內來的女同胞竟如人無人之境，衝到隊前，心安理得地等在最前面，全不顧後面的人高聲抗議，只當聽不懂英語。充耳不聞。我不相信她們連「sorry」也不會說。她們說說笑笑地往外走時，人群中發出了噓聲，我聽見有人說：「ese（中國人）。」更要命的是，她們認出了隊中的我，一時非常興奮親熱：「你是楊瀾吧？肯定是！我們是你的熱心觀眾。從你的節目里了解了很多世界知識。」周圍的人異樣地看著我，我的臉騰地紅了。我當時的態度，在這幾位「熱心觀眾」看來，肯定太冷淡了一些。怎麼能不冷淡呢——排隊的禮貌是不必特別介紹的「世界知識」吧。
曾有一個國內的代表團到德國考察，成員大多是有一定級別的幹部。有一次坐渡船，當地陪同給每一個人買了一張船票。這張船票是一種硬幣，把它投入自動收款機後，就可以轉動擋桿上船。代表團中有一位老兄，在擋桿前突然叫了起來，說自己投了硬幣，為什麼擋桿不轉動呢？售票員聞聲趕來，開始檢修收款機。試了幾次，見並無故障，便向這人道歉說：「大概是剛才機器一下子卡殼了，請您上船吧，對不起。」等大家上船之後，這個人突然大笑起來，與同伴們說：「都說外國人笨，果真不假。其實我根本沒投硬幣，我是想留下來拿回去給兒子做紀念品的。你們看那個傻老外還居然相信，還說對不起！哈哈哈..」多麼由衷的快樂啊！我真想對這位說一句：「瞧您聰明類似的「趣聞」尚有不少，每次聽到，我心中都有別樣滋味。真想給這些人深揖一禮：「拜託拜託，別再給中國人丟臉了。」
有人談十年動亂帶來的社會起碼規範的混亂，有人談貧窮帶來的精神上的低要求，我認為都有道理，但似乎又不能完全解釋所發生的一切。唐人街的華族該沒有直接遭受「文革」的迫害，出國考察的老兄大概也不是買不起一枚硬幣。
我不想擅自把這些事與國民性聯繫起來，也不想站在道德的高度談社會標準，想來想去，找到一個詞：「體面。」
《辭海》中把「體面」解釋為「禮貌；規矩；面子」。從字面上看，「體」和「面」不外乎是外表上的東西，這個詞在生活中常被用來描繪衣食住行的排場，於是「體面」在許多人的頭腦中帶上了虛浮的色彩。在我看來，「體面」其實是自尊自愛的外在表現。有人也許會說：「體面不過是一種包裝，一種希望被他人認同的形式而已。」我卻認為，人，既然生活在群體中，就需要這樣的形式和包裝。這不僅是為了贏得他人的讚許，更是自我心理的需要。難以想像，第一次約見女朋友的男士，會把自己故意搞得蓬頭垢面；也難以想像，熱愛家庭的妻子會為一個亂七八糟的家而自豪。我們雖然不需要為迎合他人而一味地矯飾自己，但是渴望得到尊重，按社會公認的基本標準檢點個人的舉止，卻是人之常情，是人的起碼修養。
況且，體面不僅僅存在於個人整潔的服飾，抬人的態度，得體的言行，更在於磊落的行為和尊嚴的人格，進而累積成為一個國家的形象。它直接表現為一種羞恥感，有一種對公眾輿論的敏感。這種羞恥感即使在缺乏他人監督的環境下，也會表現為自我的約束。亞當和夏娃以裸體為羞。而人穿上了衣服，並不一定就自然擁有了體面。
我相信不少人與我有同樣的經歷：過去見到行乞的人，往往憐其不幸，助以小資，但現在，厭惡之情卻常常大於憐憫之心。原因就是許多人以行乞為職業，或自殘肢體，或無病呻吟，以人格的代價騙取同情，不勞而獲，甚至聚斂財富。最難以容忍的就是利用孩子行乞。四五個不滿十歲的孩子被逼迫或誘騙著向陌生人伸出小手，極熟練地將幾句早已背得滾瓜爛熟的」行乞詞」操練一遍，拿了錢後，一轉身交到躲在暗處的成年人手中。那人見是大張鈔票，便鼓勵幾句；如果是一把零錢，便訓斥有加。只見孩子起勁地討著，成年人穩當地收著數著，那場面真是我平生最痛惡的：難道還有比剝奪孩子的自尊與體面更難以容忍的事嗎？一個傷殘的孩子還可以讀書，一個窮得讀不起書的孩子還可以自食其力。一個從小沒了羞恥感的孩子，能做什麼？一次，與幾個朋友從餐廳出來，迎面遇到一位面色紅潤、毫無困頓感的中年婦女，牽著抱著三個毫無相像之處的孩子，聲稱一家四口遭災，幾天沒吃飯了，要求施捨。那三個小人在她的推搡下怯生生地伸出小手，拉住我們的衣角，眼珠轉來轉去不敢看人。嘴裡嘟嚷著幾乎聽不出的懇求。我忍不住氣，對那個女人說：「你如果真是他們的媽媽，怎麼忍心逼他們來做這樣的事？」
原諒我舉的都是些反面的例子，實在是這些事給我的印象太深。休面只是做人的起碼標準，所以擁有它的人並不以它為奇。而一旦失去了它，一切就會變得難以容忍。而一個國家的體面，要靠每一位國人去珍惜啊！
最近，美國《讀者文摘》做了一次全美調查。調查員把一隻錢包放在街上，然後隱蔽起來，看抬到錢包的人會怎麼做。結果67％的人把錢包交到了警察局。
我們是否也可以做一個同樣的試驗呢？