「水這個行業的利潤不是做出來的，而是省出來的。」農夫山泉的總經理劉顆對這個產業的巨額成本和微薄利潤顯得一臉無奈。在記者的一再追問下，劉顆很審慎地用了「微薄」這個模糊量詞來形容公司辛苦了一年的收穫。
記者得到的一份數據也驗證了劉顆的回答。一箱24瓶裝550ml的普通蓋農夫山泉，瓶身和瓶蓋的生產成本0.5元左右，一箱水的生產成本就是12元。農夫山泉去年的廣告、促銷、渠道費用和人員工資累加起來近1億元，攤薄到每箱水是4元錢。再加上平均每箱水的運輸成本3元，總成本為19元。按2001年末的促銷價格計算，同樣一箱水的批發價只有19.6元。兩項相減，一箱水的賬面利潤僅僅只有幾毛錢而已。
如果再考慮到浙江淳安新廠3.5億和東北靖宇新廠4.7億投資的貸款成本，再減去上交建德、淳安和杭州當地政府的稅收，農夫山泉的盈利空間，也確實只能用「微薄」來形容。
什麼吞食了農夫山泉的利潤？
困境的由來是農夫山泉的營銷一直存在著一個戰略性問題：農夫山泉只有一個灌裝廠，而娃哈哈在全國有15個灌裝廠。運輸半徑太長，導致運輸、銷售成本比競爭對手高出許多。農夫山泉必須要依靠大量批發商和經銷商網路的力量來分銷自己的產品。農夫山泉非常重視產品策劃和零售終端建設，對銷售和經銷商渠道建設卻不太在行。
據一位當年在農夫山泉工作的業內人士透露，2000年年底，打贏了「天然水與純凈水」嘴仗的農夫山泉業績大幅度下滑。很多經銷商因為農夫山泉不穩定的銷售政策而遭受損失，農夫山泉自己也產生了大量庫存和巨額的虧損。最大的問題是，有些地區甚至出現了批發價格和零售價格的倒掛現象，渠道已經陷入了危機之中。
另一位農夫山泉的經理告訴記者，農夫山泉的6個產品太單薄，無法與娃哈哈的多系列產品相抗衡。競爭對手一壓迫，農夫山泉的批發分銷渠道立即危機四伏。
2001年年初，農夫山泉開始降價，雖然降價後農夫山泉的銷量直線上升，卻叫好而不叫座，利潤並未直線上升，造成運輸和銷售上的成本壓力頓時激化。解決營銷通路問題已是迫在眉睫。
農夫山泉的解決之道
為了解決銷售上的問題，農夫山泉於2000年10月進行大換血，大舉招兵買馬。
劉顆就是在此時進入養生堂做水業銷售總監的。劉的任務很清楚：補上農夫山泉銷售上的短板。
2001年降價前，劉對銷售隊伍作出了幾個調整。第一，將農夫山泉原有的劃省銷售改為大區經理制。根據農夫山泉的實際銷售情況，把全國的銷售隊伍分成了浙贛、華中、華南、上海、北京等11個大區，並且撤銷了部分沒有必要存在的分公司和財務部。在大區下的主要城市，又設置了辦事處，負責人是城市經理。第二，劉建立了全新的銷售彙報系統。農夫山泉新的銷售彙報系統借鑒了成熟的台資和外資企業的一些經驗，建立了自己的一系列銷售報表，為高層的很多決策提供了真實的數據支持。這套系統的建立與執行，使得農夫山泉銷售彙報系統的水準大大提高。
最後，劉還發展了相應的薪酬體系，以激勵銷售人員的積極性。降價雖然沒有給農夫山泉帶來更多的利潤，但是新的利潤空間卻安撫了受傷的經銷商網路。隨著進一步合理分配渠道中的利益，這個問題已經得到了改善。
農夫山泉銷售通路的另一個問題是：運輸成本和因此而引發的分銷問題。
為了消解營銷通路上的「利潤黑洞」，農夫山泉拿出的解決之道是，在東北的靖宇縣再開一個新水廠。據農夫山泉總裁助理鄭波介紹，靖宇新廠投資4.77個億，一共有4條礦泉水生產線，設計生產能力是14億瓶水。
劉顆向記者透露，廠房剛剛封頂的這個新廠與原有的生產基地一南一北，將覆蓋華北和東北的主要市場。3個生產基地的運輸半徑和分銷層次被壓縮和調整了之後，整個市場的滲透深度才有可能做得下去。這樣，原來廣告覆蓋到而銷售並沒有覆蓋的地區，才能貢獻更多的銷售額。運輸成本的降低，又能大大增加利潤空間。
農夫山泉可以通過這個新廠的正式投產，一舉兩得，走上一條利潤和銷售一起增長的向上螺旋通道。
隨之而來的新問題是東北新廠的礦泉水到底能不能沿用農夫山泉這個品牌。
當年的密集廣告強調的是千島湖的優質水源。如果要推銷新的取水點，勢必要再重新投入重金向消費者進行解釋。劉顆向記者透露，其實農夫山泉找水的工作一直沒有停止過，但是如果每一次找到一個新的水源，都要重新做一次大規模的廣告推廣，無疑是一種重複投入。是不是乾脆開發一個新品牌更加簡便？
要推出一個新品牌，也是煩惱多多。一則新品牌同樣需要進行一輪廣告推廣，二則如果新品牌的定位與農夫山泉一樣，勢必會發生同門品牌間的競爭，為了節省分銷成本，農夫山泉這箇舊品牌勢必要從北方市場撤退，讓位於新品牌。新品牌是否能夠穩穩地接手農夫山泉退出來的市場？
對於這些新問題，劉顆表示，他們也沒有定下一個具體的方案。
原有市場的深度分銷也還是農夫山泉的一塊心病。劉顆告訴記者，今年農夫山泉的銷售重點調整為城市區域的深度分銷，主要沿鐵路線進行重點開拓。他為農夫山泉定下的本年度銷售增長目標是38％。眼前的不確定因素是，城市市場是眾多中外品牌爭戰的主要戰場，誰也不會輕易放棄。競爭激烈所帶來的高昂銷售成本，是不是又會給農夫山泉帶來利潤上的壓力？
這一連串的問題，給新年裡的農夫山泉帶來了許多困惑。
（資料來源：2002年1月18日《21世紀經濟報道》，丁丁文）