「好，接下來是長脖子妖怪變戲法。常言父母種下的惡因，得由子女來承擔惡果——手頭沒有差事急事的看宮，何不過來瞧瞧？大人三文，孩童一文，目力不好者免費。來啊，請來觀賞啊。」大老遠就聽到戲班子招攬客人的吆喝。
這是個雜要戲班子的後台。
「過去在京都與大阪倍受好評的放下師 ，本日來到江戶演出，咱們班子表演龍竹之術、出水術、不可思議的魔術比翼鼓等，還有抓火、吞火、緒小桶，還有將白紙放進水中染出五彩顏色的秘術——但最令人驚嘆的，就是鹽屋長司的魔術。從五尺長劍、長槍、甚至牛、馬，他都能吞下去。鹽屋長司的吞馬術，幻戲師長司根據唐土傳來的馬融術改良而成的絕技的吞馬術，請各位看官一定要來瞧瞧——來吧，大加請來觀賞啊——」
「——請來觀賞啊。」
現場開始人進人出、一片鬧哄哄的，出入都是一陣擁擠，看來看完戲出來的人也不少。眼看著許多看宮撥開門帘魚貫人內，轉眼間就把客席填滿。
串場的講完一段開場白後，一陣敲鑼打鼓聲隨即響起。一個原本在後台角落啜茶、身穿奇怪的異國服裝的瘦小男子，手持六把刀子走向舞台。
「什麼？」
一個不知何故盤腿坐在後台一隻巨大馬匹身旁——頭上裹著修行者頭巾、身穿麻布短袖衫的僧侶打扮男子——御行又市以目光追著持刀男子的背影說道：
「接下來的不是長脖子妖怪的戲法嗎？」
「還以為能看到那粗糙的機關呢——」又市一副百無聊賴的語氣繼續說道：
「——從後台好像能看得比較清楚。」
又市說完，往舞台的方向望去。
剛才那個提著六把刀的瘦小男子，這下已經在舞台上合著敲鑼打鼓的拍子，將刀子頂在額頭上拋上拋下的。
「長脖子妖怪是對面的，阿又。對面的好像既有魔術又有大鼴鼠雜耍，我們的專長是雜耍——」
原本還在照料馬匹的座長四玉德次郎說道，然後噗地吐一口煙。他將總發 綁在後腦勺，身穿淺黃色短上衣。
「——這次舞台幾乎都沒有設機關。倒是，阿又，阿銀現在人在哪裡？這次還能請她幫忙嗎？」
「她的人偶腦袋破損，去找頭師修理了。暫時沒辦法回來吧，這次就沒辦法幫忙了。我不知道你是要搞什麼樣的舞台機關，只是這次沒有的能來幫忙了。」
「真是可惜哪——」德次郎說著，把煙草塞進煙管里。
「其實，已經很久沒看到阿銀耍的人偶了。她耍得真好，一對眼睛還直送秋波，看得人心都酥了。」
他說完吸了一口煙。
「哇，原來你在暗戀那隻母狐狸。她可是自視甚高，不會喜歡上 鄉下人的。她曾說過，只要是來自箱根以東的鄉下人，她全都看不上眼。你老兄老家在男鹿，最多只能耍耍鬼面具吧？ ，她哪看得上你。」
又市把德次郎損了一頓，同時斜眼直瞄著舞台上的表演，「還真不——耍這種雜技的叫放下師，這放下和禪僧常說的『放下』有什麼不同？就字面上來看，應該是指丟掉什麼東西，對吧？可是，像你們這樣有一餐沒一餐的藝人，說要丟東西，恐怕也沒什麼好丟的吧？還是——像他這樣把東西拋來拋去，所以叫『放下』？」
「當然不是這樣子啦——」德次郎笑著說道： 「這字眼雖然最早可能是來自禪宗和尚講的經沒錯。我們今天雖然被稱為放下師，但古時好像都叫放下僧。想必最早可能都是和尚在表演吧。」
「那，你也是和尚羅？——」
「那不就和我一樣了嗎？——」又市笑著補上一句。德次郎聞言笑了起來。
「其實，放下原本是猿樂 的一種，就是像他那樣把玩刀槍或是球，講究的是手的技巧。後來從猿樂演變成田樂 ，然後又和我所表演的幻戲，也就是魔術搭配，成為一種坊間雜要。所以，若要追根究底，與其說是禪師發明的，不如說這種表演是從唐朝傳過來的。至於猿樂之祖則是秦河勝 。」
「吞馬術也是從唐土傳來的嗎？」又市又問道。
「喔，那是我發明的。」德次郎補充說道：
「——雖然馬腹術的確是唐土傳來的。」
「馬腹術是什麼東西？」
「馬腹術又名人馬鼓腹，就是讓人像這樣從馬的嘴裡鑽進去，再從馬的屁眼鑽出來的魔術。原本是唐土散樂雜戲的表演。不過，馬體積很大，把小小的人鑽進大大的馬身子里不夠有趣，我便稍稍改變做——」
「就變成了這個——吞馬術嗎 ？」
「你靠這招已經賺到不少銀兩了吧？」又市說道：
「——你在京都是不是賺了不少？連江戶人都知道你很有錢。鹽屋長司這個名字很罕見，教大家都好奇此人乃何方神聖。沒想到，鹽屋長司竟然就是被喻為果心居士轉世、非常會打算盤的四玉德次郎你。連我又市都覺得意外。」 。
「 其實這是有原因的——」德次郎熄掉了煙管。
「會有什麼原因？其實，你如果用咱們東部人較熟悉的四玉德次郎這個名字，效果應該會更好吧？」
「哎，事情有點複雜——所以，我才找你這個騙徒來幫忙啊。」
「 哼——」又市語帶不屑地說道：
「——可別再叫我幹什麼麻煩差事。」
「你快別這麼說——」德次郎說著，同時開始啪嚓啪嚓地打起長凳上的算盤，但又市間不容髮地一把抓住德次郎的胳臂。
「且慢——」
又市瞪著德次郎說道：
「——你這算盤太危險了。誰知道你背後會不會玩把戲，如果錢包被你偷走可就不好玩了——」
又市用手捂住雙耳，一面把放在背後的偈箱抓過來緊緊抱著。
「——聽說，你這把算盤的珠子只要啪嚓作響，連大金庫的鎖都可以打開。你這招簡直比手法粗糙的盜賊還壞。太可怕了，太可怕了。」
德次郎於是把算盤夾在腰帶後面，笑嘻嘻地說那就不打了。
「被修行的人這麼講，我也沒輒了。不過我這回聽信你的舌燦蓮花，也不知道接下來會不會吃到什麼苦頭。算了，你再等一下，大概再四個半刻鐘，這樁差事的當事人就會回來。他現在到淺草辦事去了。」
「那是什麼事情？」
「找一個人——不，調查一個人的身份。」
舞台上傳來咚咚鏘鏘的銅鑼聲。
「調查誰的身份？」
「一個在咱們班子里工作的姑娘，名叫阿蝶。是我五年前在信州撿到的，現在應該十八、九歲了。但是她個頭小，臉蛋也小，看起來還是像個娃兒，不過干起活來很能幹。仔細看也還挺標緻的。」
「呋，聽你胡說八道！人哪是用撿的——」又市又開始臭罵了起桌。
「如果是個醜八怪倒沒話說，但長得標緻不就奇怪了嗎？我看是你打打算盤把人家拐騙過來的吧？」
「我可沒有這麼做。我又不是什麼登徒子。而且，撿到她的時候。她還是個才十二、三歲的女娃呢。當時她在客棧當下女，終日飽受虐待，我實在看不下去，才插手問了一下狀況。」
「你還真是好管閑事呀。」又市說道。
「沒辦法，我天生就看不慣任何人欺負女人——」德次郎回答：「當時我就發現，阿蝶這姑娘對自己孩提時期的事完全沒記憶。好像從一懂事開始就被迫工作。從一家客棧換到另一家客棧，一再被騙來騙去、賣來賣去，每到一處遭遇都頗凄慘，因此我就——」
「把她撿了回來是嗎——」又市說道。
外頭鼓聲隆隆，也聽到看官的歡呼聲。
身穿唐裝的男子回到後台，接著一個身穿氣派武士禮服的矮個兒男子在樂聲中步上舞台。
「這次是什麼把戲？」
「嗯，是吞火、抓火、以及吐火的特技。」
又市從後台側面往外窺探。
這個貌似福助 的矮個兒男子，站在壇上和著三味線的琴聲點燃一張張紙片，並將燃燒的紙片吞進嘴裡，過了一會兒便把火吐了出來。
「看起來好像很燙。那是一種騙術吧？」
「不是，不過是掌握一點訣竅罷了。剛剛的耍刀表演是反覆練習的成果，這個則需要一些修練。」
觀眾發出巨大的歡呼聲。原來男子吐出了一團碩大的火焰。
「倒是，你的幻戲呢？是靠訣竅、練習、還是機關？」
「噢——應該是靠錯覺吧。」
德次郎說道，同時撥了幾下算盤。
他在男鹿地區被稱之為魔法師。
「錯覺？……」
「阿又你不是用一張嘴行騙的嗎？你是用言語騙人，我呢，則是用這算盤的珠子騙人。」
啪嚓。
喔，又市發出不知是佩服還是驚訝的感嘆聲，一臉訝異地輕拍馬屁股。