站在松樹後頭，看著一大群圍著籬笆的農人背影，足立勘兵衛陷入了沉思。
圍牆裡面不時傳來嘶啞的說話聲。
那是抑揚頓挫宛如師父講經般的說話聲，講的是教盛 如何如何，兩位女尼 最後又如何如何等等，似乎正在講述源平之戰中的壇之，浦戰役的故事。
從這片松林中可以望進芝右衛門的宅邸。
勘兵衛嘆了一口氣。
唉——還真是一樁惱人的差事呀。
富農芝右衛門家出現一隻芝右衛門狸的傳言，很快傳遍附近鄉鎮。勘兵衛眼前的群眾就是前來爭睹這隻變成老頭的狸貓的。
現在正在說書的就是那隻狸貓。
——他真的是狸貓嗎？
勘兵衛雙手抱胸納悶道。
傳言那隻狸貓是個文人雅士，不但十分博學，還非常風雅。
正因為如此，對平日就對這類文化有強烈幢憬的芝右衛門來說，他著實是個理想的談天對象。
的確——
這位自稱是狸貓的老人，不僅是雜俳狂歌的造詣極深，對字畫古董也是熟悉得不得了。不僅如此，他還能歌善舞，也深諳男女之道，對尋花問柳的知識非常豐富。
他尤其喜歡戲劇，宣稱江戶大阪一帶古今戲劇他全部看過。這隻狸貓並誇稱自己在大阪一帶甚至被譽為「戲劇通狸」，而不是「芝右衛門狸」。
他講不完的故事教人愈聽愈著迷，芝右衛門也深受吸引，彷彿聽的是自己親身見聞般興奮莫名。
芝右衛門這位居住在窮鄉僻壤的老好人，想必不會認為這個老頭自稱已經活了一百三十歲是胡言亂語。
不——此時的芝右衛門，對芝右衛門狸乃狸貓所變已是深信不疑。
甚至連他的家人，也漸漸開始欣賞超芝右衛門狸那神采飄逸卻不失穩重的風采，以及待人處世上的憨厚態度，因此和他開始熱絡了起來。如此一來，管他是狸貓還是人，都已經不重要了。只要他宣稱自己是狸貓，就把這當事實吧——總之，大家都日漸相信芝右衛門狸真的是狸貓變的。
結果——芝右衛門狸的傳言挾著不算低的可信度，很快就一傳十、十傳百，到最後——一大堆民眾不時擠在芝右衛門家前頭，從牆外窺探裡頭的情況。
這些圍觀的人，總是可以看到芝右衛門與芝右衛門狸閑話家常的場面。這隻狸貓態度和藹，而且又辯才無礙，很快就受到大家的歡迎。然，每個人對他的身分都是半信半疑。然而，不管眾人相不相信，那老人是只狸貓的說法早已為大家所接受。
於是——這傳言繼續擴散。
雖然淡路很大，但畢竟是個島嶼，所以，不出半個月，芝右衛門的名號就已經響遍全島了。
後來——
這個古怪的傳聞也傳進了掌管淡路國的洲本城城代稻田九郎兵衛耳中。
稻田這位高官重臣雖然做起事來正經八百，但也很喜歡神奇鬼怪的故事，據說他幾已讀遍各地奇聞異譚。
但在勘兵衛看來，稻田這號人物可不只是對妖魔鬼怪有興趣這麼簡單。
他可真是慧眼識英雄。稻田其實對妖魔鬼怪沒什麼興趣，只是好辨明這類傳說的真偽。只能說他喜歡妖魔鬼怪的方式與眾不同，秉持的是追根究底的精神罷了。
他對凡事都好做一番合理的解釋：比如——他認為墓地的鬼火其實是人骨所含的磷滲出來燃燒形成的。又比如——他推測魂魄其實是大氣中的陰氣與陽氣碰撞所產生的微弱雷電。
總之，他就是會提出一番解釋，即便這類推測有時或許行不通。
總之，他認為一切神怪之說都應有合理解釋，幽靈實乃枯芒花，天下本無怪力亂神。
這就是稻田的基本態度。他凡事都好追根究底，不輕易接受既有的說法。
同理可推知，阿波與淡路盛名遠播的民俗技藝——人形凈琉璃，總讓他看不順眼。
稻田並非對戲劇反感，也不是看人偶不順眼，他認為人形凈琉璃演出的戲碼還算有趣，人偶也做得十分精緻。
只是由人偶演戲讓他無法接受。
理由很簡單。稻田似乎認為，與其花那麼大的力氣操縱人偶，還不如直接由人粉墨演出，豈不是更乾脆？
此外，他也認為站在人偶後頭的大夫與黑子實在礙眼。雖然看官全得佯裝看不到他們，但其實人明明就在台上，大家不都看得到——？
這就是稻田的看法。
他認為人偶原本就不會自己動，就是因為人硬是要它們動，才會有這種荒謬的發明——若是要演戲，由大夫或黑子自己扮裝登場不就成了？——如果大夫長相不雅，大可戴上面具。若有心欣賞人偶，只需靜置供人觀賞即可，如此一來不是可以看得更清楚？——總之，會動的東西就該動，不會動的就不該動，幹嘛違背世間常理——？
稻田認為自己這種看法合理至極，周遭的人卻都無法苟同。
稻田在大家眼中，就是如此冥頑不靈，不解風情。
不過換個角度來說，這也能教人看出他對探究超乎常理、難以解釋的神秘現象有多麼熱衷。
想必稻田只要聽說哪裡有難以解釋的奇聞軼事，都渴望能親眼目睹，探其究竟。因此，他對妖魔鬼怪的故事才會如此著迷。
同理——這次聽說有隻狸貓變成一個能言善道的人，稻田可真是興奮莫名。而根據家臣回報的消息，這個傳聞似乎屬實——據說那隻狸貓在光天化日之下以人形示人，並講了很多故事。
但稻田並不相信此事。
當然，別說是稻田，一般人也很難相信。
雖然狸貓施法作弄人時有所聞，但化為人形的傳說就鮮少聽到了。噢，有是有，不過悉數純屬虛構，全是些騙娃兒的故事。既然都成了讀本或黃表紙，不就代表其乃非真有其事？換言之，認為自己曾遭狸貓捉弄者，本身就是傻子：要不是誤解，就是被欺騙，要不就是看到了什麼幻覺。但提到狸貓幻化成人，這又該如何解釋——？
如果這傳聞果真屬實，那可真是大事一樁。反之，如果純屬騙局，稻田可絕不寬貸。這擺明是詐欺，即使沒有奪人財物，但迷惑人心同樣是罪不可恕。縱容騙徒橫行霸道，實為天理所難容——想必稻田是如此判斷的。
於是，稻田召來村裡的捕吏勘兵衛，差他前去了解淡州芝右衛門狸傳聞的真偽。如果純屬騙局，就當場將自稱狸貓者抓起來剝皮，以儆效尤。
—一稻田對勘兵衛下此重令。
——以儆效尤。
但這要如何執行？
勘兵衛不由得困惑了起來。
稻田怎麼看待此事別人管不著，但這樁差事著實讓勘兵衛困擾不已。
畢竟眼前並無適當解決方案，雖然上頭勒令緝查，但光憑這股勁是沒用的，因為芝右衛門狸並沒有幹壞事。把他抓來處刑，若最後發現他是個人，倒是不會有什麼大問題。但如果他真是只狸貓，將讓城代成為天下笑柄。
那隻狸貓即便沒做任何好事，至少也沒有危害社稷，想必不隨此傳聞起舞方為上策。畢竟這類人云亦云之事過沒多久便會自然平息，蓄意，鍤手反而只會讓麻煩愈來愈大。
在無計可施之下——勘兵衛來到芝右衛門家門前。
他只能呆立在門外窺探。
距離上次造訪芝右衛門家，已經過了三個月。
芝右衛門的孫女遭人殺害時，奉派前來調查的不是別人，正是勘兵衛。那樁駭人聽聞的兇殺案至今仍讓他心有餘悸，死者凄慘的死狀甚至讓勘兵衛夢到好幾回。他萬萬沒想到，今天會因為這樁怪事再度造訪這戶人家。
只聽到一陣歡呼。
在這棟富農豪宅的後院矮牆外擠了一大堆看熱鬧的人。要說有哪裡不對，這的確是個問題；大白天里農人全放著莊稼事不管，如此下去豈有不亡國的道理？所以若真要查緝，該抓的反而是這些圍觀者。但話又說回來，處罰這些平日沒什麼樂子的村民，又未免太不盡人情。勘兵衛心裡如此衡量著。
「這位大人——」
突然被這麼一喊，勘兵衛嚇了一大跳。
只見松蔭下站著一個打扮奇特的男子。
雖是一身行旅裝扮，但他看來並非農人或商人。此人腰帶系著筆筒，手上拿著一本筆記簿。勘兵衛好奇地問他：
「你是誰？」
「在下名叫山岡百介，家住江戶京橋。目前正周遊列國搜集各種鄉野奇譚，也算是個作家吧。並非什麼可疑人等。」
「你是——江戶人？」
是的——年輕人點頭。
「還真是受歡迎呀，芝右衛門狸——」
「找、找我什麼事？」
「大人，你認為他真的是——狸貓變成的嗎？」
「這——這……」
勘兵衛不知該如何回答這個問題。
「我認為他是個冒牌貨——」
年