備受德州公庇蔭的人形凈琉璃師傅市村松之輔的屋子出現怪象，是在初秋，有人聽到存放人偶的倉庫傳出啜泣聲——也有人目睹一尊女娃人偶在路上走動——還有人發現那些人偶彼此在交談——
類似的傳聞一一出籠。
這些傳聞讓松之輔的弟子和進出市村一座的人不是顫慄不已，就是惶恐萬分，但松之輔並不放在心上。
對他而言，即使真有這種現象也不足為奇。
因為他認為，人偶即使沒有生命，也有魂魄。
不管其魂魄是雕刻人偶師傅灌進去的，還是演人偶的人賦予的，或者是附身而來的。總之，人偶確實有魂魄，演了這麼多年的人偶，松之輔甚至有一種自己其實沒辦法操縱人偶的感覺。
比如。
當他專心操縱人偶時，常懷疑到底是自己在操縱人偶，還是人偶在操縱自己。後來他才漸漸覺得答案是什麼都無所謂，只要自然就好。
若無法進入這種境界，就稱不上是一流的人形凈琉璃師傅。
比如。
操作女娃人偶時，儘管松之輔不是個女娃，還是能表演得維妙維肖。畢竟人偶已經是如假包換的女娃形狀，欠缺的不過是動力罷了。換言之，人偶本身就有魂魄，松之輔不過是出點力、幫點忙讓它動起來罷了。如此看來，演出人偶戲的並不是操弄人偶的大夫。大夫不過是為了讓人偶演戲，提供些許助力罷了。主角畢竟還是人偶。
就像佛師把一塊木頭雕刻成法力無邊的佛像，原本不過是塊木頭，卻因為呈佛形就能顯靈。可見有其形必有其靈。
也呈人形的人偶即便無法保佑人，畢竟還是能說能哭，並且只要有人借力，就連走路也辦得到。
所以，這沒什麼好奇怪的。
松之輔擔憂的反而是其他事情。
他擔心的不是人偶，而是人。
那個人——就住在不遠處。
夏天到來已經三個月，松之輔宅邸別屋住的那位隱居者是何方千甲聖、來自何方、為何隱遁淡路這窮鄉僻壤，松之輔都一概不知，也不得過問。只被叮囑對方身份崇高，務必謹慎對待，並誠心誠意服侍之一這是松之輔接到的命令。
下令的是總管淡州的稻田九郎兵衛 。
今年春天，松之輔接到城代召見的通知「你們市村一座將在丹波一帶進行演出，進城後一宜逕直向城代 報道，聽後其差遣」——此乃使者送達的命令。
松之輔當場有一股不祥的預感。
藩主蜂須賀公對人偶戲相當支持，但城代完全相反。
城代表面上也是獎勵人形凈琉璃，但松之輔感覺，這城代似乎認定人形戲劇只是有錢人的娛樂，對這類演出沒有好感。不過相對於盛產藍色染料以及食鹽的阿波地區，淡路並沒有重要物產，松之輔也不認為城代是在打人形凈琉璃的主意，希望抽稅增加財源；至少從其目前的治事方式上是看不出來的。
酴他一入城晉見稻田九郎兵衛，稻田立刻吩咐侍衛退下，並命他跪向自己身旁。
我有個需要保密的不情之請——稻田開門見山地說道。
說這句話的時候稻田表情很難看，所以，松之輔沒有立刻答應，只是暗自咽下一口口水。
其實他一開始也沒有權力拒絕。
城代似乎非得聽到他答應，才肯吐露這個不情之請的內容，因此再次要求他回答。這下松之輔不由得往後退了幾步，平身低頭恭敬地回答道：
「大人的吩咐，在下豈敢不從。」
「這件事不會很快結束。即使如此，你也可以接受嗎？」即使松之輔已經答應，稻田還是不放心地再三向他確認。
雖然他一再詢問，松之輔就是沒辦法拒絕，畢竟他是洲本城城代，差不多就等於阿波國德島藩主下的命令，松之輔再怎麼不願也只能遵從。這點稻田應該也是心裡有數。換言之，松之輔這下也很清楚，對稻田自己來說，提出這項要求或許也是出於無奈。
「平日承蒙您的大恩大德，如今受您之託，在下市村松之輔即使肝腦塗地，也在所不辭——」
松之輔如此回道。
是嗎？——稻田的嚴肅表情這才稍稍和緩，但馬上又開始吞吞吐吐了起來過了好一會兒才又說道： 「有個客人得暫時托你照料。」
接著他把一筆為數不少的酬勞與一封密封的書狀交給松之輔。
他又要求松之輔立誓，絕不可窺探這份書狀的內容。如果擅自開封，將被他親手處斬。
過了好一會，城代又說：
「那位客人人在京都。你結束丹波的演出後，立刻趕往京都晉見所司代 ，把這份書狀呈交給他，並聽候其指示——」
稻田說話的時候，松之輔一直趴在地上。說完，稻田站起身，走向松之輔身旁蹲了下來，拍拍松之輔的肩膀並口齒含糊不清地說「松之輔，這件事就拜託你了。」松之輔也來不及整理思緒，只能立刻回答「遵命」。
兩個月後——松之輔前往化野 迎接那位客人。
按照稻田的指示，此時他正在丹波的演出結束後的歸途上。
到京都把書狀交給所司代後，對方要求他到後頭談談，並指示他在入夜後前往化野某處。
到了現場，他發現有四個人在等他——一個打扮出眾的年輕武士，以及三名隨從。不過，這武士用頭巾蒙面，衣服與所攜帶物品都沒有代表身份地位的紋飾徽章，讓人無從判斷其來歷。
其中一個身材浮腫、臉頰圓潤的年邁武士上前向松之輔深深鞠了一個躬。被如此行禮，松之輔頓時手足無措；這輩子還不曾被武士低頭鞠躬。松之輔趕緊請對方不必多禮，趕快平身。
武士這才抬起頭來，沒想到他竟是一臉倦容。
「你曾答應過什麼事都不過問吧——」武士一開口便如此說道。聽到這句話，松之輔猶豫了好一陣，最後還是問對方該怎麼稱呼這位武士。既然是自己要接待的客人，當然不能不知其姓名。
這下年邁武士回頭看去，年輕武士則簡單地回答：
「叫我大爺即可——」
聞言，松之輔誠惶誠恐地回答「遵命！」。然後年邁的武士再度轉頭面向松之輔說「——所有事情都由我和你接洽，今後你切莫直接和大爺交談。」
松之輔心裡再度湧現一股不祥的預感。
雖然說不上來，但就是覺得不大對勁。
總覺得那位年輕武士很難伺候。
這趟旅行真是麻煩。這些人一開始就要求接待他們的人什麼事情都不能問——雖然這命令松之輔不得不遵守，但年輕武士的打扮也未免太顯眼、太奇怪。
隨從是還好，但年輕武士的穿著卻教整個戲班子怎麼看都看不慣。年邁的武士似乎曾一再勸他改變裝扮，但年輕武士就是不聽。如此一來，一路上只得利用深更半夜移動以避人耳目，讓行程耽擱得更久。
最後，一行人從攝津回到淡路時，還真是鬆了一口氣。
只是由於受這一行人拖累，整整晚了半個月才回到家。
這件事帶給松之輔極大的困擾。
往年，夏天他都在淡路各地巡迴演出。許多村落都喜歡觀賞松之輔演出的人偶戲。應觀眾要求，松之輔臨時決定在回到家前，在路邊覓一處進行一場演出。
沒想到——
竟出了亂子。
原來，演出過程中有個女娃失蹤了。這村落松之輔很熟，而失蹤的女娃正是松之輔一位老朋友的孫女，因此，松之輔下令劇團全員出動，幫忙尋找。但此時松之輔最擔心的，還是那四個武士。渡海抵達淡路之翁，年輕武士就一再抱怨待遇太差，不曾受過如此粗劣的招待等等。他一路吵鬧不休，就連三個隨從都拿他沒辦法。
當天——直到演出之前，年輕武士都是暴跳如雷。演出結束後回去一看，雖然他已不再吵鬧，後台的班底卻是個個愁眉苦臉，每個人都是默默不語。
翌口——後台依舊是一片愁雲慘霧——因此捕吏們進來時，就連松之輔也不由得緊張了起來。不料捕吏們看到那幾名武士時不但看來毫不驚訝，反而一副早就知悉的表情，只鞠了個躬，二話不說便轉身離去。
結果，事情就這樣不了了之。
松之輔只好猜測，官府可能曾知會過下頭別找市村一座的麻煩，否則在後台一角看到那四個一臉高傲的武士，捕吏們怎麼連一句話都沒問就離開？由此看來——這一行人大概也認為，既然已經進入淡路，就不需再鬼鬼祟祟——反正不管發生什麼事，地方官府都會庇護他們。
只是——
終究覺得不保險，因此松之輔還是早早結束演出，收拾舞台打道回府。他已經沒有心情在外頭蹈躂，直覺那股不祥的預感總是揮之不去。他再也受不了和這四個武士同行，所以，即便回到家不代表就能和他們劃清界線，但至少比在路上感覺踏實些。
回到家之後，松之輔安排了一間距離主屋不