越後國有一處名為枝折嶺的關所，道路難行。
那一帶生長著巨大掬樹，據聞是個人跡未踏的秘境，連在白天也非常陰暗。昔日被平清盛逐出都城的中納言藤原三郎房利在前往尾瀨途中，曾在這片掬林迷了路，進退失據之際，突然出現一位怪異的童子，沿途折斷樹枝引領一行人上山頂。此處因此得名「枝折嶺」。
此該關所更深之處——
在陣雨之後山嵐瀰漫的深山獸徑上，一個頭戴竹笠的僧侶心無旁騖地疾步而行。
此僧法名圓海。圓海踏草彈枝，直往前走。
——快，得儘快——他得趕路。然而……
此時圓海驚駭地停下腳步。
一場突如其來的陣雨頃泄而下，一轉眼山間河谷已為大水滿溢。原本清澈的小溪，這時已混入上游泥沙，化為一條濁流。
——這下子哪過得了河。
山道險峻。若要折返，便得在山中過夜。
事到如今已無法掉頭，只有渡河一途。渡過此河，到寺院的路程便所剩無幾——想必不需半日即可抵達。不走山路，沿街道過關所也需兩天，若要迂迴繞過關所則更得花上四天。反之，取此捷徑只消一日便可抵達。原本圓海計畫若能在日落前渡河，應可在深夜到達寺院，為此他一路疾行。
這下他渾身突然感到一陣劇烈疲勞。
——真是失策。
這趟旅程原本並不趕時間，按理說應選擇平順好走的道路。至少如果沿著街道走，如今也不至於陷入這教人進退兩難的窘境。
這點圓海其實早有心理準備。今天清晨起天氣就有點怪，但他也未加理會，仍啟程往山中出發。沿途雖然是崎嶇難行的荒野小徑，但或許因為從小常走，對圓海來說，這一帶仍熟悉得宛如自家庭院。不料如今深諳路況已無任何幫助，只因他誤判了天候。
——那麼。
現在法子只剩一個。記得上游應該有一座老舊的獨木橋，在黃昏前便可抵達。取道該處遠比折返划算，若能順利渡橋——
——接下來就不成問題了。
圓海如此盤算著。
儘管舉步維艱，他仍拚命拖著沉重的步伐，沿河岸往上游前進。
濕透的法衣緊貼著整個身子，雨粒啪答啪答地打在他頭頂的竹笠上，不一會兒竹笠上的隙縫便開始滲水，讓圓海無法抬起頭來。
即使身穿輕便的旅裝，還是步步難行。
嘩啦——嘩啦——
滂沱大雨傾盆而下，雨滴粒粒斗大。
所幸大風已止。道路雖熟，但如果風勢過於強勁，性命可能堪虞。
嘩啦——嘩啦——
轟隆！
——什麼聲音！？
他突然聽到一聲奇怪的聲響。
勉強抬起頭來，看到眼前站著一名男子。
定睛一瞧，此名渾身濕透的男子一如圓海，身上也穿著僧眼。
不過他穿的是未經墨染的純白衣服。此人脖子上掛著偈箱，頭纏修行者的白色綿布。看來此君可能是求道修練者或朝拜者，但也可能是乞丐小販之徒。
只聽到那名男子大喝：
「前頭已經沒路了！」
上游唯一一座小木橋似乎也已腐朽，被水沖走了——男子又說道：
「不趕快找個地方躲雨，咱們恐怕得雙雙在此喪命。不過，下遊河岸有一棟簡陋的小屋，或許能讓咱們撐到天亮——不，看這雨勢，恐怕連天亮都撐不過。總而言之，咱們只能跟老天爺或佛陀祈禱了。」
「一棟——小屋？」
這附近有山中小屋？
圓海完全不記得。
「一棟不知有誰住過的空屋。我正要上那兒去。」
「小屋——？」
——經此人這一提。
印象中好像真有那麼一棟小屋。
「算了，就隨你這個和尚去吧。」
說完，男子從泥濘中躍身而起，往斜坡下跳，從圓海身邊走過，腳步穩健地朝下遊走去。圓海轉頭看著這名男子的背影，然後抬起竹笠往那座橋不知還存不存在的方向望去。
他定睛凝視，但在蒙濛霧氣中還是什麼也看不見。
降雨的黃昏，天色一片昏暗朦朧。
夜色正步步逼近。
雨勢絲毫沒有減弱的跡象。
嘩啦——嘩啦——
轟隆！
——不行。
若果真如那名男子所述，橋已經被沖走，繼續往前走註定會喪命。或許真應該聽從他的建議，那麼動作就得快些。只是——下游真有一棟小屋——？
——真有一棟小屋嗎？
圓海轉身往下遊走去。那名男子已不見蹤影。
他的腳程還真快。不，大概是因為雨勢太大，不得不加快腳步吧。
路已難以辨識，視線完全模糊，腳步也愈走愈艱難。
照這麼下去，真能順利抵達那棟小屋嗎？
他只得在濁流的怒吼聲中繼續前進。
眼前只剩這條路可走，然而……
已聽不出哪個是猛烈的雨聲，哪個是湍急的河流聲了。
嘩啦——嘩啦——
就在這一剎那。 也不知道失神了多久。
越下越猛烈的雨水如瀑布般沿著竹笠直往下灌，將圓海與外界完全隔離。
——這可不行！
圓海在突然湧現心頭的恐懼驅策下站起身來，接著便宛如在尋找朦朧的往日回憶，開始沿著河岸往下遊走去。儘管視野一片模糊，但腳步自會憑著直覺找出方向。他或走或滑，彷彿已經下定決心似的——朝那兒走去。
真有那棟小屋嗎？——他早已拋開這個懷疑。在圓海的印象中的確有那麼一棟小屋。對置身從天而降的無數水滴之中、已和山景融為一體的圓海而言，外界與內部已沒有差異，他因此得以心無旁騖地直往前走。
就在前頭。
——就是那棟小屋。
前方果真有一棟小屋。
那棟搖搖欲墜的簡陋小屋就畏畏縮縮地矗立在兩座山之間。果然是棟臨時搭建的小屋，看來只能勉強遮風擋雨。
圓海毫不猶豫地衝到門口，伸手開門轉身鑽入屋內，接著又用力把門關上。
結果發現。
——這是怎麼回事？
他緩緩轉過頭來。
出乎意料的——竟然有眾多視線集中在他身上，讓他頓時不知所措了起來。
屋裡有十名左右的男女圍著火爐席地而坐。
坐在上座的是方才那位白衣男子。他望著圓海，露出了一個微笑。
「還是來啦——」
男子說完再度笑了起來。
他已取下頭巾，露出濕透了的頭髮，發梢還淌著水珠。他的髮髻還沒長到可以綁起來的長度，大概是剃髮後才長出來的吧。
「即便和尚你曾經歷過再多的修行，渾身濕淋淋的還是不免要受風寒。快把法衣裙擺擰一擰，來這兒坐下吧——」
男子滿臉笑容地向圓海招手，並環視在座的眾人。
其中數名似乎是附近農民，也有幾個小販。
牆邊則有個儀態高雅、膚白臉細的女人倚牆側坐著。
她身穿鮮艷的江戶紫和服與草色披肩，與這棟簡陋的小屋毫不匹配。看她這身打扮，應該不是個旅行者。
女人眯著一對風眼微微一笑。 在她身旁蜷著身子的應該是個商人，年約五、六十歲，從其光鮮的打扮看來，應該是某知名商號的老闆，或許也來自江戶。
白衣男子身旁端正地跪坐著一位身分不詳的年輕男子。雖是一身旅行者打扮，但從其優雅的舉止看來，應非農民或工匠百姓之流。當然，他也不是個武士。即使看到圓海，他也絲毫沒改變姿勢，依然悠哉地開開關關地把玩著箭筒的蓋子。
坐在最角落的則是一位衣衫襤褸的駝背老人。
他大概就是這棟小屋的屋主吧。也不知何故，圓海如此確信。
這老人年事頗高，身材既乾癟又瘦小。
圓海他——隨即別過臉去。
他不想多看這位老人一眼。只因為他覺得——
這個老人的表情教他完全無法猜透，想必言語也不通。若然，他應該是個外地人。
「——你就不用客氣了。」
此時白衣男子用足以看透人的強烈視線盯著圓海，但語氣仍十分柔和。
圓海想回句話，但男子打斷他的話繼續說道：
「我告訴你，這間小屋曾為這位伍兵衛的親戚所有，因此請不必客氣。是吧？伍兵衛？」
男子朝老人問道。老人面無表情地點了點頭，以異常沙啞的聲音回答「是的。」
——他不是這屋子的主人？
圓海並不相信這名男子的說法。他直覺這名叫伍兵衛的老人與這間小屋十分匹配，彷彿這棟小屋缺了他就