船幽靈
相傳此怪異
乃出自西海之
平家一門亡靈所為
繪本百物語·桃山人夜話卷第三/第二十五
[一]
在寒風乍起的初冬，一個天色未明的清晨，山岡百介與山貓回阿銀進入了贊岐國(注1)先前，百介曾受小股潛又市所託前往淡路島，助其進行一樁不可思議的秘密差事。
這差事對他而言，還真是個奇妙之至的體驗。
百介在此異地度過兩個月，順利完成這樁差事後，心想既然都到這兒來了，便決定繞到四國瞧瞧。
對性喜四處雲遊、以搜集各地奇聞怪談為職志的百介而言，四國一帶還真是個魅力萬千的寶地。承蒙小股潛分給了他一筆酬勞，這下哪可能甘心就這麼打道回府?因此他打算先來一趟八十八個所巡禮(注2)，悠悠哉哉地泡澡享受一陣子再說。
這下他可神氣了。
反正手頭這筆錢也是宜及早散盡的不義之財，乾脆大搖大擺地揮霍一陣子，待盤纏用磬再返鄉便成。
百介這個人，天生對金錢就沒什麼執著。
這個性和他的出身頗不相符，對金錢毫不計較的程度，教人難以相信他竟是個商家之後。就連理應由他繼承的家業，都讓他拱手託付給了掌柜，只為換得一身逍遙。
不過——
這回阿銀主動表示欲與他同行。
阿銀是個不時充當小股潛得力助手的老滑頭，乾的當然不是些堂堂正正的勾當，但卻也非女鬼夜叉之流。她生著一張標緻搶眼的雪白瓜子臉，在江戶——帶可算得上是個鶴立雞群的美人兒。
也不知她究竟是多大年紀，有時看來像個十七、八歲的小姑娘，有時卻又像個二十七、八歲的美艷婦人。
她的職業是山貓回，也就是四處賣藝的傀儡師。
總之，這阿銀理應是個和百介八竿子打不著的女人。
百介對自己有多麼不起眼頗有自知之明。平日總是打扮得土裡土氣，終日披著一件帶股霉味的合羽(注3)四處遊盪。原本就不配帶個女伴出遊，這下還得帶個年輕標緻的姑娘，看起來更顯滑稽至極。
想到旅伴和自己是如此不匹配，這趟旅途還真是教他走得尷尬萬分。但對方既已主動要求，總不能強硬拒絕。雖然百介原本期望能隻身來一趟閑適悠哉的放浪之旅，到頭來也只能死了這條心。雖然有人同行其實也沒什麼好在意，但山岡百介這個人就是不懂得該如何與女人相處。
再者，百介也完全猜不透阿銀要求同行的理由。阿銀理應比百介更習慣在外流浪，絕不會是個害怕隻身旅行的女人。對她而言，應付地痞流氓、無賴惡棍根本是易如反掌，和膽小如鼠的百介同行哪可能有什麼好處?
她該不會是看上了自己吧?
這念頭一在百介腦海里閃過，隨即讓他自嘲了起來。不可能，絕無可能。
直到乘上駛離淡路的船，百介才恍然大悟。阿銀原本雖是堂堂百姓出身，但如今畢竟是個無宿的江湖藝人，找上個有身分、好歹也是個在江戶赫赫有名的蠟燭大盤商少東的百介同行，當然是穩當得多。
原來，自己不過是被利用罷了。
如此暗自解嘲，也教百介放下了心。畢竟一搞清楚自己扮演的是什麼樣的角色，百介心中就不再有任何疑慮了。雖然百介尷尬依舊，但既然對自己的立場已是如此明了，一路上也就無須過於緊張。
常言出門靠旅伴，處事靠人情；一路上阿銀是如此平易近人，待抵達阿波一帶時，百介對兩人的奇妙搭配早已不以為意。
阿銀表示自己要上土佐(注4)辦點事兒。
想必她又要調查些什麼了吧。沒人猜得透著些傢伙到底在打什麼主意，百介也知道此事不宜過問。
百介十分清楚，又市和阿銀這夥人，根本就是在一個和自己截然不同的世界裡生息。
再者，百介自己也想上土佐瞧瞧——
因為一則傳聞挑起了他的興趣。
——七人御前。
相傳土佐有這麼一群為數七個、任何人只要遇上便得命喪黃泉的妖怪。打從百介在一位土佐藩士口中聽到此類邪神傳說，便深受傳聞所吸引，因此不時向略諳土佐一帶情況的人打聽，並將聽來的消息悉數記下。不過每個人的敘述都略有出入，雖然不至於南轅北轍，但眾說紛紜總是教人難以窺見這傳說的原貌。今夏，與百介交情匪淺的租書鋪老闆平八也曾提起這妖怪的傳言，內容與先前所聞更是截然不同。
首先，事發地點就有相當大的出入。
平八的故事是從若狹邊境聽來的，地點與土佐相距甚遠。雖然御前信仰分布範圍廣泛，但七人御前的傳說畢竟只流傳於土佐，難道此妖也會在遙遠的異地出沒?百介對此頗感質疑。
再者，平八也曾提及該地，也就是北林藩領內——已有數人因七人御前肆虐而死於非命。這並非遠古傳說，而是尚在發生的時事。平八還表示死者個個死狀凄慘，教人不忍卒睹。
百介認為諸如此類妖魔詛咒之傳言，實乃人們為了方便解釋災禍起因所創。若是如此，禁止某些行為的禁忌，實則不過是迴避危險之手段。將某些事因解釋為妖魔詛咒，真正目的實為勸導他人遠離病魔或其他任何不測。突如其來之厲疾橫禍本不可避，但若將之解釋為妖魔詛咒，或可收勸人迴避之效。
因此，死於妖魔詛咒者，多為禍死或病死。據信死於七人御前之手者亦是大同小異，就百介所知，遇害者死因若非溺水即為熱病。
但在此處，卻是被千刀萬剮、剝皮梟首，死狀甚為凄慘。
這真是教他納悶不已。
「御前」又名御先、御崎，均為先鋒之意，原意應為山神或水神之斥候。在某些地方，御前被當成神靈，但亦可能如熊野的八咫鴉、或八幡的鴿子等被解釋成各種小動物，其中尤以狼或狐狸等禽獸為多。當然，由於字義帶突出之意，亦有人認為此名與海角有關，也有人將之寫成美吠(注5)一般認為狐狸為附體妖魔，因此御前與此等妖怪似乎也不無關連。
每一種解釋部是如此含糊不清，因此御前的面貌這實教人難以捉摸。
不過，就百介所聽聞的幾個例子推論，御前在土佐這三市似乎被解釋成死於非命之孤魂野鬼——亦即無法超生之惡鬼邪靈，而且還是一種為人們帶來重大災禍的邪神。
事實上，御前信仰在備前及美作(注6)一帶似乎也頗為興盛，其形象為人避諱，據說也與附體邪魔或民俗禁忌息息相關。在當地，御前有時指的是豺狼等猛獸，有時則被視為一種邪惡的神靈。
但後者並非表示御前為亡魂所化，而是死者若遭御前附體，其魂魄才將化為厲鬼危害人間。
其面貌之複雜可見一斑。
只是，倘若加上了「七人」兩個字，御前的樣貌可就更為不同了。
除了御前之外，尚有許多冠有七人兩字的妖魔。
據傳伊子(注7)有名曰七人同行之「鬼怪」出沒。此怪現身於十字岔路，人碰上了不是教這鬼怪給拋出去，就是死於非命。此地亦傳說有另——名曰七人童子的妖怪，與前者同樣現身於十字岔路，撞見者皆難逃一死。
贊岐則有七人同志出沒。相傳此七怪乃寬延之百姓騷動(注8)時遭處刑之七人同志所化，於雨天這蓑衣斗笠現身，遇上者必感到通體不適。
至於七人御前，據傳多出沒於河畔、海濱、或海上等多水之處，多為溺死者所化。此種原為海難死者之鬼魅，較接近所謂的船幽靈或引幽靈(注9)。
不過，這邪神的定義也是因地而異。有些地方的御前出沒於十字岔路，備州一帶則傳說遇此妖魔者將產生自縊的念頭。若是如此，御前的性質則較接近縊死鬼——亦即一種死神。
這下其面貌可就更教人難辨了。因此百介一直期待有朝一日能親赴現地，親自做一番調查。
在旺盛的好奇心驅策下，百介幾乎已是坐立難安。
因此這回造訪土佐，可正是合他所望。
只不過……百介與阿銀並未直接進入土佐。而是先在阿波度過十日，再越過大坂咔進入贊岐。理由只有一個。就是——為了擺脫一個男人。這男人起先是由阿銀先注意到的。他頭戴深編笠(注10)並穿著手甲腳半，是個一身旅行裝扮的浪人。一開始，這男人便與百介兩人同乘一艘船。雖然沒讓百介發現，但阿銀已在淡路島內瞧見了他幾回。由於正忙著張羅手頭這樁隱密差事，教人不為此掛心也難。不知道這男人是在什麼時候進入淡路的?不過，看來他似乎是等到又市一伙人所設的局成事後，才離開島上的。畢竟這是