柳女
有母抱幼女
狂風之日行經柳樹下
幼女慘遭柳技纏繞
氣絕身亡
怨念連停留柳樹上
每晚現身訴悲苦
哭訴柳樹久可恨
繪本百物語·桃山人夜話／卷第二·第十二
[一]
北品川宿人口處，有一間名叫柳屋的客棧。
在客棧之中，柳屋堪稱知名老店，是家已經連續經營十代的豪華客棧，而且不只地點好、客源多，生意更是興隆。
旅館周圍雖非河岸，亦非湖畔，卻長著許多柳樹。尤其是旅館中庭池邊，長著一株巨大的楊柳。此乃柳屋這個名號的由來。
這株柳樹長得遠遠高過主屋屋頂，枝幹之粗，即便三名大漢也圍不住。雖說是古木，但每到夏季枝葉便生長得十分茂密，是株非常漂亮的垂枝柳。
據說柳樹在旅館興建之前便已存在，當時許多人認為那是一棵神木或靈木，砍伐此樹必遭報應的傳聞總是不絕於耳。
傳說中，以前有人想砍倒這棵樹，結果自己反而喪了命。加上這棵柳樹長得非常奇怪，所以別說是拿斧頭砍它了，到後來大家甚至連碰都不敢碰。
居民認為柳屋所在之處乃生人禁地。換言之，柳屋正好蓋在傳說中有鬼魂作祟的地方，格局彷彿將這株受詛咒的柳樹抱在懷裡。從一般人的角度來看，柳屋如此蓋法，本身就很不可思議。姑且不論這株樹該不該砍，按理說，一般人是不會在這種地方開店做生意的。
然而——。
柳屋的創業者也不知是哪裡不對勁，還是中了邪或為鬼所迷，總之不知為何緣故，他選擇在這個奇怪的地點蓋客棧，做起了生意。
那到底是多久以前的事?既然是十代之前，就時間點而言，應該是在神君(注1)指定品川町為東海道第一宿(注2)之前。換言之，當時此地既沒有今日遠近馳名的步行新宿(注3)，也沒有什麼茶館。
當時曾有許多人傳言柳屋的創業者——名曰宗右衛門，是個被柳樹精纏身的狂徒。
不論當地風水多好，但上頭畢竟有株受詛咒的怪柳樹，一般人別說是旅館，想必就連小屋也不敢搭蓋吧!
聽說宗右衛門原本是個尾張的商人。
有一天他因緣際會來到此地，一看到這棵人人畏懼的柳樹，當場就為之著迷。
有人認為宗右衛門是被柳樹精給迷住了。事實上，宗右衛門真的娶了一位在品川認識、名曰阿柳的女子，客棧生意就是他們夫妻倆一同開始的。
的確，自古就傳說大樹會幻化成人，尤其柳樹大多會化身為女性。不只在日本，就連遙遠的朝鮮、唐土都有這類傳說，凈琉璃也有柳樹化身為女子，與男子結為連理的戲碼。據傳蓮華王院、三十三間堂的屋脊所使用的柳樹，也曾化為女性出嫁，還生過孩子。
但人形凈琉璃的戲碼終究是虛構故事，自古的傳說不論年代如何久遠，對其深信不疑的人終究沒有幾個。尤其是在今日，相信樹木真會變成人的想必是一個也沒有。就連宗右衛門之妻的阿柳這名字，都讓人覺得未免虛構得太過火了。
話雖如此——據說宗右衛門之妻的阿柳這名字，還真有被紀錄在柳屋家宗祠廟的紀錄卷宗之中。若是真有其人，且其果真為柳樹精，繼她之後的柳屋族人後代豈不都成了樹木子孫?即便長在庭院里的這株柳樹是如何出類拔萃，這類毫無根據的說法畢竟難以取信於人。更何況一個樹精怎麼可能在死了之後，被當作人埋葬在寺院之中?因此宗右衛門之妻名曰阿柳，恐怕純屬偶然。
總之——柳屋宗右衛門在品川娶了一位名曰阿柳的女人為妻是事實。但宗右衛門的子孫似乎都認為，宗右衛門之所以在據傳有柳樹精作祟的地方興建客棧，並非因為他為柳樹精所迷，或其妻為柳樹精，反而是因宗右衛門完全不相信傳說與迷信之故。
據說宗右衛門深諳經商之道。
雖然沒人知道他為何會來到偏遠的品川做生意，不過聽說他在尾張時，就已經擁有一家不小的舂米行和幾家館子，目前仍由其後代經營。
他既然如此有能，想必就不會為樹精作祟的迷信所擾。或許還反而判斷托此傳說之福，他方得以低價購得這塊乏人問津的地。
說不定宗右衛門早就看出品川町將發展成一大宿場，才會放棄原本的生意到此興建客棧，以期開創一番霸業。如此想法，可說是非常實際的。
事實上，柳屋地處宿場入口，條件的確非常適合經營客棧。有志經商者理應都會看中這塊土地。對不把傳言迷信當一回事兒的人而言，只因一棵大樹就荒廢一塊土地，才是愚蠢至極的事呢。
想必宗右衛門抱持的就是如此看法。
若果真如此。
想必他也考慮到或許該好好利用這個鬼魂作祟的傳言。
仔細想想，柳樹精作祟或其妻為柳樹精後代之類的無稽之談，反而能為柳屋製造不少風評。甚至這些傳言說不定就是宗右衛門自己散布的。謠言傳千里，只要能逆向操作，確實可以作為正面宣傳。
雖然真偽難辨，柳屋這名號想必還是來自那株巨柳。而且正因客棧將這株據傳已成精的大樹懷抱其中，柳屋反而因此聲名大噪。
誠如宗右衛門所預測，這一帶成了出入東海道的門戶，也是江戶最繁盛的遊樂區之一，這裡不僅是旅客多，來自江戶的尋歡客也是川流不息。不久，柳屋也因此成為當地旅館侍女人數數一數二的客棧。
也不知在什麼時候——柳屋中庭的柳樹旁蓋了一座小祠堂。
祠堂沒有名字，但顯然是為了祭拜這株柳樹而建的。
這株傳聞已成精的柳樹，就這麼成了柳屋的守護神。
妖精就這麼成了守護神，甚至讓柳屋的生意蒸蒸日上。
就這麼過了好幾年、甚至好幾十年，這株柳樹不僅沒有枯萎，枝葉反而更形繁茂。柳屋的生意也隨這株柳日益繁盛。據說也有許多旅客為了一睹這株柳樹，專程前來投宿。
到最後，柳屋這棟老牌客棧的地位不僅變得屹立不搖，甚至還跨行開起了當鋪、雜貨店、壽司店，而且個個都是財源滾滾。
或許還真有柳樹神明保佑。
正因為如此，宗右衛門的子孫每逢中元、正月，便會按時到祠堂祭拜，感謝這株柳樹庇佑。或許這就是宗右衛門的子孫自認為柳樹精後代的緣由。
然而——那座祠堂，現在已經不在了。
它是被拆掉的。
據說是大約十年前的事。
動手拆掉這座祠堂的，正是宗右衛門第十代子孫——也就是當今柳屋的主人。
這位柳屋主人名曰吉兵衛。
據說吉兵衛學識淵博，原本對這座祠堂的神通就心存懷疑。
再加上，大約十年前，他在參加南品川的千體荒神堂——也就是品川荒神(注4)講經後，就完全改信荒神堂了。
這或許有追隨信仰時潮的嫌疑。
「若祭祀的對象是神佛聖人，尚無大礙。但對象若是一株據傳已成精的怪樹，未免就太莫名其妙了——」
據說吉兵衛曾如此辯解。
於是，他就拆毀庭院中的祠堂，並在三月二十七日荒神大祭這天不理會家人勸阻，將拆下來的木材丟進護摩壇火堆里燃燒殆盡。
接著吉兵衛宣稱將砍除庭院中的柳樹。但柳樹位於中庭，而且又是株高度超越屋脊的巨木，因此除非是拆掉房子，否則恐怕是無法砍伐。
後來吉兵衛不知是又有哪裡不滿，一再改變信仰。但庭院中的祠堂卻一直沒有重建。
柳樹因此躲過一劫。但礙於一家之主吉兵衛的不信邪，所以就沒有人再祭拜這棵樹了——至少在表面上是如此。
這客棧雲集之地也因此開始出現傳言，認為吉兵衛所為說不定會讓好不容易變成守護神的柳樹精再度作怪，不，甚至連柳屋的繁盛也將到此為止。
可是。
柳屋並無任何明顯變化。客人依舊源源不絕，生意亦未有任何衰退，反而是益加興隆。
話說從前創業者宗右衛門在此地興建客棧，原本就是不畏妖魂作祟之舉。吉兵衛當今的做法似乎也是一脈相承。反正傳說歸傳說，謠言歸謠言，只要當事人認定是毫無根據的迷信，大家便會隨之改變想法。
之後十年，柳屋的生意絲毫不受影響，依舊是繁榮鼎盛。
然而——。
姑且不論是不是鬼怪作祟，柳屋並非完全平安無事。
災禍並非影響柳屋，而是悄悄降臨在吉兵衛身上。