距離上次造訪芝右衛門家，已經過了三個月。
芝右衛門的孫女遭人殺害時，奉派前來調查的不是別人，正是勘兵衛。那樁駭人聽聞的兇殺案至今仍讓他心有餘悸，死者凄慘的死狀甚至讓勘兵衛夢到好幾回。他萬萬沒想到，今天會因為這樁怪事再度造訪這戶人家。
只聽到一陣歡呼。
在這棟富農豪宅的後院矮牆外擠了一大堆看熱鬧的人。要說有哪裡不對，這的確是個問題；大白天里農人全放著莊稼事不管，如此下去豈有不亡國的道理?所以若真要查緝，該抓的反而是這些圍觀者。但話又說回來，處罰這些平日沒什麼樂子的村民，又未免太不盡人情。勘兵衛心裡如此衡量著。
「這位大人——」
突然被這麼一喊，勘兵衛嚇了一大跳。
只見松蔭下站著一個打扮奇特的男子。
雖是一身行旅裝扮，但他看來並非農人或商人。此人腰帶系著筆筒，手上拿著一本筆記簿。勘兵衛好奇地問他：
「你是誰?」
「在下名叫山岡百介，家住江戶京橋。目前正周遊列國搜集各種鄉野奇譚，也算是個作家吧。並非什麼可疑人等。」
「你是——江戶人?」
是的——年輕人點頭。
「還真是受歡迎呀，芝右衛門狸——」
「找、找我什麼事?」
「大人，你認為他真的是——狸貓變成的嗎?」
「這——這……」
勘兵衛不知該如何回答這個問題。
「我認為他是個冒牌貨——」
年輕人斬釘截鐵地說道：
「的確，阿波板野地區有個名日堂之浦的地方，據傳該處有隻芝右衛門狸，—但我不相信真有其事。」
「你說不相信——有什麼根據嗎?」
根據倒是沒有——年輕人回答。
勘兵衛原本很期待他的答案，但這一聽可有點惱火了。
「誠如你所說，此事的確教人難以置信。但你既然沒有根據，就不要妄下推論。如果你認為他是冒牌貨——就拿出證據來。如果沒證據，就不要多嘴。」
不知不覺，勘兵衛竟然幫狸貓辯護起來了。
說得也是——年輕人繼續說道：
「其實，在下也認為此事若是屬實，親眼目睹的我們可謂三生有幸，畢竟沒幾個人有緣看到變成人的狸貓。反之，若實乃騙局一樁，此事便只能當笑話一則。所以——」
「所以怎樣?」
「在下打算放狗去咬那老頭試試。」
「放狗咬他?」
「狸貓怕狗，一看到狗就會驚恐萬分，顫抖哀號。而狗一看到狸貓
反應如此強烈，通常會攻擊得更激烈。」
「所以你打算怎麼辦?」
「如果那老頭真是只狸貓，看到狗一定會嚇得不知所措，立刻變回原形。否則——也可以任憑狗咬斷他的喉嚨，待其斷氣，便會恢複這隻畜牲的真面目。」
「可是——也有怕狗的人，不是嗎?如果放任他被咬死——卻發現他沒變回一隻畜牲，事情要如何收拾?」
「如果他真是個人——再怕想必都能將狗制伏吧。看他那麼博學多聞——」
年輕人轉頭望向牆內。
這倒是有道理——勘兵衛心想。
「如何?要不要試試看?——在下剛才一想到這個點子，大人您正好出現，因此才冒昧找您商量。如果大人願意相助，在下就可以安心了。」
「可是——」
勘兵衛左思右想。
就是無法下決定。雖然覺得這個提議似乎不錯，總覺得有哪裡不大對勁。
「照你這麼做，有可能會把那隻狸貓殺死。」
「如果他真是狸貓——確實有此可能。」
「但這麼一來，不等於是殺了只通曉人語的靈獸?……」
「反正不過是畜牲一隻，況且又是個蠱惑人心的妖物。」
「問題是，如果他喪命後依舊維持人形，到時該如何是好?」
「到時——」
大人就把我抓起來問罪吧——年輕人說道。
勘兵衛還是猶豫不決。不過想想，這既然是城代交代的任務，除此之外要弄清真相似乎也別無他法。更何況即便那老人真的是只狸貓，也未必會被狗咬死。既然是只活了一百三十年的老狸貓，．應該有足夠的智慧閃躲狗的攻擊吧——勘兵衛心想。
看來勘兵衛此時已有八分把握，認為這老人真是只狸貓。
兩刻鐘後，在下便會帶狗過來——年輕人說完便消失在松林深處。
直到看不到年輕人的蹤影，勘兵衛才又回到墒邊，擠在人群後方，並盡量避免引人注意地往裡頭窺探。
看過去，確實有個個子矮小、皮膚黝黑的老人，正在笑容可掬地滔滔雄辯。
——那就是那隻狸貓變的老頭?
這麼說來——那老頭的動作果真像只狸貓。他身軀矮胖，五官表情也神似狸貓，而非像狐狸、貓或鼬鼠一類。雖然也可能是事前聽人如此謠傳，這下才會有此先入為主的想法也說不定。
站在狸貓身旁的白髮老人也是一臉笑容。他就是芝右衛門。猶記三個月前，這老人還是傷痛欲絕，淚水流滿皺紋滿布的臉龐。
——他可能已經忘卻喪孫之痛了吧?
正當勘兵衛如此自付時，前方人群突然左右分開。圍觀的群眾在轉眼間退離好幾步，獨留勘兵衛獨自站在牆邊。
村民們個個站得老遠，一臉惶恐地望著勘兵衛。大家可能以為他是來逮人的吧?這也是理所當然，看到捕吏，百姓哪有不緊張的道理。
「各位——各位。我不是來逮人的——」
勘兵衛被迫解釋道：
「我並不是來出公差的，不過是……不過是想來瞧瞧傳聞中的芝右衛門狸罷了。」
話才講到這裡，便聽到芝右衛門遠遠地大喊「大人!這不是那天那位大人嗎!?」，接著便走到牆邊，畢恭畢敬地向勘兵衛鞠了個躬。
「真是稀客呀，大人，勞煩您大老遠跑來，真是不好意思。我孫女那件事實在太麻煩您了。來，請不要站在外頭，進來屋裡坐坐吧——」
「喔，不，芝右衛門，我今天是——」
「來啦，來啦，請別客氣。」
「可，可是——」
勘兵衛從來沒受過百姓如此招待。
更何況芝右衛門孫女的案子到現在還沒破——。
而且他今天只是來查探傳言虛實，兩刻鐘之後還會……。
「各位，由於這位稀客到訪，今天就到此為止吧。後續的故事請大家日後再來聽。不過我得先聲明，這可不是什麼表演，各位也沒必要到處宣揚。還有，我不收取看官任何費用，只要不是放下農事過來的，我全都歡迎。各位聽懂了嗎?」
芝右衛門張開雙臂說道。
只見芝右衛門的媳婦從正門那頭跑了過來。』
結果，勘兵衛還是接受芝右衛門的邀請，進入主屋接受款待。
雖然勘兵衛一再婉拒餐宴款待，但既然事前已謊稱今天沒有公務在身，也很難婉拒得很乾脆，所以只表示絕不喝酒；反正他原本就不太會喝。待彼此寒喧完畢，他就開始喝起茶、吃起了點心。這時芝右衛門把那隻狸貓帶了過來。
芝右衛門狸身手輕盈地跪坐下來，以鼻尖碰觸榻榻米行了個禮。
「參見大人。在下乃畜牲之身，原本不應在此場所，更不可能有機會見到像大人這樣的達官顯要。所幸這位老爺慈悲，讓我能以人的外表享受如此好的待遇——」
「我想，客套話就不用講了。」
勘兵衛露出困惑表情，說道：
「你，你真的是——狸貓嗎?」
「是的，在下真的是只狸貓。」
「那，你現在能變回狸貓的模樣嗎?」
「在人類面前變換形體，是違反狸貓界的規矩的。這點還請您多多包涵。如果您真希望在下如此做，待會兒在下就變回畜牲的模樣來見您——」
「那——」
勘兵衛原本想說「那你就變給我看看」，但再想想，這麼做其實沒什麼好處。如果他變回狸貓，不就沒辦法回答自己的問題了?
「——那大可不必。」
勘兵衛雙手抱胸地說道。
他怎麼看都是個人。
不過這個老頭一進房裡，馬上嗅到一股腥味，這