一晃兒已是五月節。祁老人的幾盆石榴，因為冬天保護的不好，只有一棵出了兩三個小蓇葖。南牆根的秋海棠與玉簪花連葉兒也沒出，代替它們的是一些兔兒草。祁老人忽略了原因——冬天未曾保護它們——而只去看結果，他覺得花木的萎敗是家道衰落的惡兆；他非常的不高興。他時常夢見"小三兒"，可是"小三兒"連封信也不來；難道"小三兒"已經遇到什麼不幸了嗎？他問小順兒的媽，她回答不出正確的消息，而只以夢解夢。近來，她的眼睛顯著更大了，因為臉上掉了不少的肉。把許多笑意湊在眼睛裡，她告訴老人："我也夢見了老三，他甭提多麼喜歡啦！我想啊，他一定在外邊混得很好！他就根兒就是有本事的小夥子呀！爺爺，你不要老挂念著他，他的本事，聰明，比誰都大！"其實，她並沒有作過那樣的夢。一天忙到晚，她實在沒有工夫作夢。可是，她的"創造的"夢居然使老人露出一點點笑容。他到底相信夢與否，還是個問題。但是，到了無可奈何的時候，他只好相信那虛渺的謊言，好減少一點實際上的苦痛。
除了善意的欺騙老人之外，小順兒的媽還得設法給大家籌備過節的東西。她知道，過節並不能減少他們的痛苦，可是鴉雀無聲的不點綴一下，他們就會更難過。
在往年，到了五月初一和初五，從天亮，門外就有喊："黑白桑葚來大櫻桃"的，一個接著一個，一直到快吃午飯的時候，喊聲還不斷。喊的聲音似乎不專是為作生意，而有一種淘氣與湊熱鬧的意味，因為賣櫻桃桑葚的不都是職業的果販，而是有許多十幾歲的兒童。他們在平日，也許是拉洋車的，也許是賣開水的，到了節，他們臨時改了行——家家必須用粽子，桑葚，櫻挑，供佛，他們就有一筆生意好作。今年，小順兒的媽沒有聽到那種提醒大家過節的呼聲。北城的果市是在德勝門裡，買賣都在天亮的時候作。隔著一道城牆，城外是買賣舊貨的小市，趕市的時候也在出太陽以前。因為德勝門外的監獄曾經被劫，日本人怕游擊隊乘著趕市的時候再來突擊，所以禁止了城裡和城外的早市，而且封鎖了德勝門。至於櫻桃和桑葚，本都是由北山與城外來的，可是從西山到北山還都有沒一定陣地的戰事，沒人敢運果子進城。"唉！"小順兒的媽對灶王爺嘆了口氣："今年委屈你嘍！沒有賣櫻桃的呀！"這樣向灶王爺道了歉，她並不就不努力去想補救的辦法；"供幾個粽子也可以遮遮羞啊！"
可是，粽子也買不到。北平的賣粽子的有好幾個宗派："稻香村"賣的廣東粽子，個兒大，餡子種類多，價錢貴。這種粽子並不十分合北平人的口味，因為餡子裡面硬放上火腿或脂油；北方人對糯米已經有些膽怯，再放上火腿什麼的，就更害怕了。可是，這樣的東西並不少賣，一來是北平人認為廣東的一切都似乎帶著點革命性，所以不敢公然說它不好吃，二來是它的價錢貴，送禮便顯著體面——貴總是好的，誰管它好吃與否呢。
真正北平的正統的粽子是（一）北平舊式滿漢餑餑鋪賣的，沒有任何餡子，而只用頂精美的糯米包成小，很小的，粽子；吃的時候，只撒上一點白糖。這種粽子也並不怎麼好吃，可是它潔白，嬌小，擺在彩色美麗的盤子里顯著非常的官樣。（二）還是這樣的小食品，可是由沿街吆喝的賣蜂糕的帶賣，而且用冰鎮過。（三）也是沿街叫賣的，可是個子稍大，裡面有紅棗。這是最普通的粽子。
此外，另有一些鄉下人，用黃米包成粽子，也許放紅棗，也許不放，個兒都包得很大。這，專賣給下力的人吃，可以與黑麵餅子與油條歸併在一類去，而內容與形式都不足登大雅之堂的。
小順兒的媽心中想著的粽子是那糯米的，裡面有紅棗子的。她留心的聽著門外的"小棗兒大粽子啵！"的呼聲。可是，她始終沒有聽到。她的北平變了樣子：過端陽節會沒有櫻桃，桑葚，與粽子！她本來不應當拿這當作一件奇事，因為自從去年秋天到如今，北平什麼東西都缺乏，有時候忽然一關城，連一棵青菜都買不到。可是，今天她沒法不感覺著彆扭，今天是節日呀。在她心裡，過節不過節本來沒有多大關係；她知道，反正要過節。她自己就須受勞累；她須去買辦東西，然後抱著火爐給大家烹調；等大家都吃得酒足飯飽，她已經累得什麼也不想吃了。可是，從另一方面想，這就是她的生活，她彷彿是專為給大家操作而活著的。假若家中沒有老的和小的，她自然無須乎過節，而活著彷彿也就沒有任何意義了。她說不上來什麼是文化，和人們只有照著自己的文化方式——象端陽節必須吃粽子，櫻桃，與桑葚——生活著才有樂趣。她只覺得北平變了，變得使她看著一家老小在五月節瞪著眼沒事作。她曉得這是因為日本人佔據住北平的結果，可是不會扼要的說出：亡了國便是不能再照著自己的文化方式活著。她只感到極度的彆扭。
為補救吃不上粽子什麼的，她想買兩束蒲子，艾子，插在門前，並且要買幾張神符貼在門楣上，好表示出一點"到底"有點象過節的樣子。她喜愛那些神符。每年，她總是買一張大的，黃紙的，印著紅的鐘馗，與五個蝙蝠的，貼在大門口；而外，她要買幾張粘在白紙上的剪刻的紅色"五毒兒"圖案，分貼在各屋的門框上。她也許相信，也許根本不相信，這些紙玩藝兒有什麼避邪的作用，但是她喜愛它們的色彩與花紋。她覺得它們比春聯更美觀可愛。
可是，她也沒買到。不錯，她看見了一兩份兒賣神符的，可是價錢極貴，因為日本人不許亂用紙張，而顏料也天天的漲價。她捨不得多花錢。至於賣蒲子艾子的，因為城門出入的不便，也沒有賣的。
小順兒的小嘴給媽媽不少的難堪："媽，過節穿新衣服吧？吃粽子吧？吃好東西吧？腦門上抹王字不抹呀？媽，你該上街買肉去啦！人家冠家買了多少多少肉，還有魚呢！媽，冠家門口都貼上判兒啦，不信，你去看哪！"他的質問，句句象是對媽媽的譴責！
媽媽不能對孩子發氣，孩子是過年過節的中心人物，他們應當享受，快活。但是，她又真找不來東西使他們高聲的笑。她只好慚愧的說："初五才用雄黃抹王字呢！別忙，我一定給你抹！"
"還得帶葫蘆呢？"葫蘆是用各色的絨線纏成的櫻桃，小老虎，桑葚，小葫蘆……聯繫成一串兒，供女孩子們佩帶的。
"你臭小子，戴什麼葫蘆？"媽媽半笑半惱的說。
"給小妹戴呀！"小順兒的理由老是多而充實的。妞子也不肯落後，"媽！妞妞戴！"
媽媽沒辦法，只好抽出點工夫，給妞子作一串兒"葫蘆"。只纏得了一個小黃老虎，她就把線笸籮推開了。沒有旁的過節的東西，只掛一串兒"葫蘆"有什麼意思呢？假若孩子們肚子里沒有一點好東西，而只在頭上或身上戴一串兒五彩的小玩藝，那簡直是欺騙孩子們！她在暗地裡落了淚。
天佑在初五一清早，拿回來一斤豬肉和兩束蒜台。小順兒雖不懂得分兩，也看出那一塊肉是多麼不體面。"爺爺！就買來這麼一小塊塊肉哇？"他笑著問。
爺爺沒回答出什麼來，在祁老人和自己的屋裡打了個轉兒，就搭訕著回了鋪子。他非常的悲觀，但是不願對家裡的人說出來。他的生意沒有法子往下作，可是又關不了門。日本人不準任何商店報歇業，不管有沒有生意。天佑知道，自從大小漢奸們都得了勢以後，綢緞的生意稍微有了點轉機。但是，他的鋪子是以布匹為主，綢緞只是搭頭兒；真正講究穿的人並不來照顧他。專靠賣布匹吧，一般的人民與四郊的老百姓都因為物價的高漲，只顧了吃而顧不了穿，當然也不能來照顧他。再說，各地的戰爭使貨物斷絕了來源；他既沒法添貨，又不象那些大商號有存貨可以居奇。他簡直沒有生意。他願意歇業，而官廳根本不許呈報。他須開著鋪子，似乎專為上稅與定閱官辦的報紙——他必須看兩份他所不願意看的報紙。他和股東們商議，他們不給他一點好主意，而彷彿都願意立在一旁看他的笑話。他只好裁人。這又給他極大的痛苦。他的鋪伙既沒有犯任何的規矩，又趕上這兵荒馬亂理應共患難的時候，他憑什麼無緣無故的辭退人家呢？五月節，他又裁去兩個人。兩個都是他親手教出來的徒弟。他們了解他的困難，並沒說一句不好聽的話。他們願意回家，他們家裡有地，夠他們吃兩頓棒子麵的。可是，他們越是這樣好離好散的，他心中才越難過。他覺得他已是個毫無本領，和作事不公平的人。他們越原諒他，他心中便越難受。
更使他揪心的是，據說，不久日本人就要清查各鋪戶的貨物，而後由他們按照存貨的多少，配給新貨。他們給你多少是多少，他們給你什麼你賣什麼。他們也許只給你三匹布，而配上兩打雨傘。你就須給買主兒一塊布，一把或兩把雨傘，不管人家需要雨傘與否！
天佑的黑鬍子里露出幾根白的來，在表面上，他要裝出沉得住氣的樣子，一聲不哼不響。他是北平鋪子的掌柜的，不能當著店伙與徒弟們胡說亂罵。可是，沒有人在他面前，他的鬍子嘴兒就不住的動："這算么買賣規矩