卡特爾船長昨天夜裡曾經從店鋪窗子里看到所爾·吉爾斯在客廳里寫東西，海軍軍官候補生站在櫃檯上，磨工羅布在櫃檯下面鋪床鋪；他雖然並不是一個懶人，但是這一天早上他起得不是很早，直到時鐘敲打了六下，他才支著胳膊肘，欠起身來，對他的小房間四處看了看；如果船長平時醒來的時候，眼睛也像這天早上張得這麼大，那麼它們一定是擔負著嚴重的任務；如果他平時也像這天早上這麼猛烈地揉它們，那麼它們的警覺性就得到很差的酬勞了。可是現在的情況是異乎尋常的，因為磨工羅布以前從來沒有在卡特爾船長卧室的門口出現過，然而現在他卻站在那裡，氣喘吁吁地望著船長，臉孔通紅，蓬頭散發，好像剛剛從床上起來似的，這大大地影響了他的臉色和表情。
「喂！」船長大聲喊叫道，「發生了什麼事了？」
羅布張口結舌，一個字也沒能答出來的時候，卡特爾船長就慌慌張張地下了床，用手捂住孩子的嘴巴。
「別急，我的孩子，」船長說道，「現在一個字也別跟我說！」
船長向他發出了這條禁令之後，十分驚恐地望著他的來訪者，輕輕地推著他的肩膀，把他推到隔壁的房間里；卡特爾船長不見了一會兒之後，又穿著藍色的服裝回來。他一邊舉著手表示禁令還沒有解除，一邊走向碗櫃給他自己倒了一杯酒，他又把另一杯遞給前來傳送消息的人。然後船長站在一個角落裡，背靠著牆，彷彿是要預防自己可能被即將聽到的消息驚嚇得往後倒下似的；接著，他吞下了酒，眼睛一動不動地盯住傳信人，臉色極度蒼白地請他「收起曳索，使船前進吧！」
「船長，您的意思是不是說告訴您？」羅布問道，這些預防措施給他留下了強烈的印象。
「是的！」船長說道。
「好吧，先生，」羅布說道，「我沒有好多話要說的。不過請看這裡！」
羅布取出一串鑰匙。船長仔細地看了看，繼續站在角落裡，又打量著前來傳遞訊息的人。
「再看這裡！」羅布繼續說道。
孩子取出一個封好的小包裹。卡特爾張大眼睛看著它，就跟剛才張大眼睛看著鑰匙一樣。
「我今天早上醒來的時候，船長，」羅布說道，「那是五點一刻光景，我在枕頭上發現了這些東西。店鋪的門沒有閂上，也沒有上鎖。吉爾斯先生走了！」
「走了！」船長大聲喊道。
「悄悄地走了，先生，」羅布回答道。
船長的聲音非常可怕，他從角落裡直衝沖地向羅布跑來，羅布就退縮到另一個角落裡，遞出鑰匙和包包，免得被他撞倒。
「『給卡特爾船長』，先生，」羅布喊道，「是寫在鑰匙上，也寫在包裹上的。說實話，我敢用榮譽向您保證，卡特爾船長，我再也不知道別的了。如果我知道的話，我但願自己就死掉。一個剛剛找到工作的小夥子想不到竟會落到這樣的下場，」不幸的磨工用袖頭擦著臉孔，哭道，「他的主人逃跑了，他卻受到了責怪！」
這些怨言是由於卡特爾船長的注視，或者正確地說，是由於他瞪著眼睛所引起的，因為在他的眼光中充滿了懷疑、威脅和責難。船長從他手中取過包裹，打開它，念著以下的字句：
「我親愛的內德·卡特爾，這裡所附的是我的一般遺囑！」船長用懷疑的眼光把紙翻過來，「和處理財產的遺囑——處理財產的遺囑在哪裡？」船長立即責問倒霉的磨工，「我的孩子，你把它弄到哪裡去了？」
「我從來沒有看見它，」羅布啜泣道，「請別懷疑一個清白無辜的孩子，船長。處理財產的遺囑，我從來沒有碰到過！」
卡特爾船長搖搖頭，意味著得有人對這負責，又繼續念道。
「一年之內或者在你得到我親愛的沃爾特的確鑿消息之前，請別打開它。我相信，內德，沃爾特也是你親愛的人。」船長停了一下，激動地點點頭，然後，為了在這難堪的時刻維持他的尊嚴，非常嚴厲地看著磨工，「如果你再也聽不到我的消息，再也看不到我的話，那麼，內德，你就記住一位老朋友吧，正像他將會親切地記住你一樣，直到生命的最後時刻；至少在我所說的期限來到之前，請在老地方為沃爾特保留一個家。我已沒有債務，從董貝公司借來的錢已經還清，我所有的鑰匙連同這個包包一併交給你。請不要聲張，也不要打聽我的下落；那樣做是徒勞無益的。好了，沒有別的話要說的了，內德，你的忠實的朋友，所羅門·吉爾斯。」船長深深地吸了一口氣，然後再念以下的字句：「羅布這孩子，我跟你說過，董貝公司推薦得不錯。內德，如果所有其餘的東西都要拿去拍賣的話，那麼那個小小的海軍軍官候補生你得好好看管著。」
船長把這封信翻來翻去，念了二十來次之後，坐到椅子里，在心中對這問題進行了一場軍事審判；要把船長這時的神態描述出來，為後世所記憶，是需要一切厭棄不幸的當代、決心面向後世、但卻未能如願以償的偉大天才人物的共同努力才能做到的。最初，船長因為過於驚慌失措和傷心苦惱，所以除了想到這封信之外，不能再想到別的事情了；甚至當他的思想開始轉到各種伴隨發生的事實時，他在腦子裡也許還依舊盤旋著原先的主題，而很少考慮這些伴隨發生的事實。卡特爾船長在這樣一種心情下，只有磨工一人在他的法庭上，而沒有其他任何人；當他決定把磨工作為懷疑對象來進行審判時，心中感到極大的安慰；他把他的這種想法在臉容上表露得清清楚楚，因此羅布就提出了抗議。
「啊，別這樣，船長！」磨工喊道，「我真不明白，您怎麼能這樣！我做了什麼事啦，您要這樣看著我？」
「我的孩子，」卡特爾船長說道，「還沒有傷害你什麼，你就別吵吵嚷嚷，不論你做了什麼，都別忙著表白自己！」
「我沒有做什麼，也沒有表白什麼，船長！」羅布回答道。
「那就從容自在，」船長給人以深刻印象地說道，「不必緊張。」
卡特爾船長深深感覺到自己所負的責任，也有必要把這樁神秘的事情徹底調查清楚；像他這樣一個與當事人有關係的人本就應該這麼做的，所以他就決定讓磨工跟他在一起，深入到老人家裡去考察一番。考慮到這個年輕人目前已處於被逮捕狀態，船長猶豫不決，究竟把他戴上手銬，或者把他的踝骨捆綁起來，或者在他的腿上懸掛一個重物，是不是得當；但是船長不明白這樣做在手續上是否合法，所以決定只是一路上抓住他的肩膀，如果他要有一點反抗，那麼就把他打倒在地。
可是羅布沒有任何反抗，因此對他沒有施加其他嚴厲的緊急措施，就到達儀器製造商的家了。由於百葉窗還遮蔽著，船長首先關心的是讓店鋪開著；當陽光充分射進來以後，他就著手進一步的調查。
船長第一樁事是在店鋪中的一張椅子里坐下，擔任他心目中的莊嚴的法庭庭長，並要求羅布躺在櫃檯下面的床鋪上，絲毫不差地指點出他醒來時在什麼地方發現了鑰匙和包包，他怎麼發覺門沒有閂上，他怎麼出發到布里格廣場——船長謹慎地禁止他在重現這最後一幕情景時跑出門檻之外——，等等。當所有這一切表演了好幾次之後，船長搖搖頭，似乎覺得這件事情狀況不妙。
接著，船長不很肯定地想到可能找到屍體，就動手對整個住宅進行嚴密的搜查；他把鉤子插在門後，拿著一支點著的蠟燭在地窖中摸索，這時他的頭和梁木猛烈地碰撞，蜘蛛網纏繞住他的身子。他們從地窖中走上來，走進老人的卧室時，發現他昨天夜裡沒有上床睡覺，而僅僅在被單上面躺了一下，這從依舊留在那裡的印痕中可以明顯地看出。
「我想，船長，」羅布環視著房間，說道，「最近幾天吉爾斯先生進進出出十分頻繁，他把小件物品一件一件地拿出去，這樣做是為了避免引起注意。」
「是嗎！」船長神秘地說道，「為什麼你這樣想呢，我的孩子？」
「嗯，比方說，」羅布向四下里看著，說道，「我沒有看到他刮鬍子的用具，也沒看到他的刷子，船長，還有他的襯衫，他的鞋子，也都沒有看到。」
這些物品每提到一件，卡特爾船長就把磨工身上裝束的相應部分格外注意察看了一下，想看看他是不是最近使用了它們或現在已把它們佔為己有；可是羅布用不著刮鬍子，頭髮也顯然沒有梳刷過，身上的衣服是他過去長期穿著的，這絲毫也不錯。
「那麼，——你別忙著表白自己，——」船長說，「他什麼時候開航的，這你怎麼說？」
「唔，我想，船長，」羅布回答道，「他一定在我開始打鼾以後很快就走了。」
「那是在幾點鐘？」船長問，他打算查清確切的時間。
「我怎麼能回答這個問題呢？船長！」羅布答道，「我只知道，我剛入睡的時候睡得很深沉，但快到早晨的時候我是容易清醒的；如果吉爾斯先生臨近天亮時穿過店鋪的話，那麼哪怕他是踮著腳尖走路，我也完全能肯定，我無論如何也