《董貝父子》無論從形式方面還是從內容方面而論，都在狄更斯的作品中佔據特別重要的地位，它突破了早期作品中流浪漢體（thepicaresque）的影響，緊緊圍繞一個中心人物、一個主導觀念來展開故事，在狄更斯的小說中是第一部結構嚴謹的代表作。作者在序言、書信中多次提到，在寫《董貝父子》時，他時刻注意「扣緊該書的一般目的與設計，並以此嚴格束縛自己」。《董貝父子》形式上的新特點是跟內容方面的發展相聯繫的。在這以前，狄更斯在小說中曾抨擊了負債人監獄、新的濟貧法、地方上的所謂慈善事業以及大城市底層的罪惡與黑暗，多多少少把它們當作孤立的現象。《董貝父子》卻試圖在更嚴謹的形式中以現代城市為背景，通過一個資產者的典型形象表達出對資本主義社會的總體觀，而不復在個別社會弊病上做文章。當然，這並不一定意味著作者的小說藝術向著更高級階段發展——結構的嚴謹在美學上不一定比流浪漢體小說的鬆散更優越，它們可以各有各自的美，但無論如何，《董貝父子》代表了作者思想的深化，表現了他對社會問題的進一步思考。
英國19世紀小說專家凱瑟琳·蒂洛遜在她的學術名著《19世紀40年代的小說》一書中把《董貝父子》列為40年代的代表作不是偶然的。《董貝父子》具有鮮明的時代特色：作者在這裡表現一個新時代——40年代工業發達的英國社會。小說中的倫敦是一個金融和商業中心、一個大港口，又是上流社會社交中心。董貝就是處在這樣生活漩渦中的鉅賈。《董貝父子》用不少篇幅描寫一個破落的航海儀器商所羅門·吉爾斯；他的小店鋪里擺著些過時的儀器，從來沒有人光顧，除非是進來問路或兌換零錢。吉爾斯悲嘆道：「競爭、不停的競爭——新發明、層出不窮的新發明……世界把我拋在後邊了」。時代的落伍者所羅門·吉爾斯和他的小店鋪在小說中與董貝先生和他的大公司形成對比，愈加突出了《董貝父子》內容題材的時代特色。
狄更斯就是在這樣一種背景上塑造了一個資產者的典型形象。關於《董貝父子》的創作意圖，狄更斯曾說，在這裡他要處理的是「傲慢」問題，正如前一部小說《馬丁·柴則爾維持》里要著重描寫「自私自利」。的確，在董貝形象的塑造上，作者是從傲慢入手的。小說一開始就寫到，在董貝先生看來，「世界是為了董貝父子經商而創造的，太陽和月亮是為了給他們光亮而創造的。河川和海洋是為了讓他們航船而構成的；虹霓使他們有逢到好天氣的希望；風的順逆影響他們實業的成敗；星辰在他們的軌道內運行，保持以他們為中心的一種不能侵犯的系統」。董貝公司稱霸四海，在當時的資本主義經濟體系中居於中心地位，於是董貝先生就自認是世界的中心，他的傲慢由此而來。他的傲慢不是由於作為一個人有任何優越於他人的地方，而是由於他的公司的地位、他的資本力量。在董貝的形象中，狄更斯不把問題局限於一般的自私貪婪，事實上在私德方面，董貝基本上是恩格斯說的那種「具有各種私德的可敬人物」。正如西方馬克思主義者A·T·傑克遜所指出的，「董貝的傲慢是他作為一家大公司的頭目的地位帶給他的品質」。因此，傲慢只是其表，而根本問題在於董貝作為人，與資本同一了。他失去了人的本質，只是資本的化身，亦如某些西方評論所說的，是「19世紀企業精神」的象徵，「一種制度、競爭心理和冷酷無情」的典範。《董貝父子》以連載形式問世以後，當時便有評論指出：「描繪董貝這類的人物簡直是當務之急——倫敦的世界裡充滿了冷漠的、裝模作樣的、僵硬的、炫耀金錢的人物，想法跟董貝一模一樣……」可見董貝的形象在當時的英國社會是具有代表性的。
首先狄更斯強調了董貝作為一個資產者的非人性。他把感情完全排除在自己的視野之外：「董貝父子一向跟皮貨打交道，而不跟感情打交道」。實際上《董貝父子》很少涉及具體的商業活動，它其實是一部以家庭生活為題材的小說，通過家庭關係，表現了作為丈夫、作為父親的董貝，唯其如此，更加烘託了他的冷酷無情。
《董貝父子》有兩處描寫了董貝先生竟然流露了一種天然感情。第一次是在他太太生了男孩之後，他到卧室去看望，「對董貝太太居然也加上了一個親密的稱呼（雖然不是沒有一些猶豫，因為他畢竟是一個不慣於叫出那種稱呼的人），叫道：『董貝太太，我的——我的親愛的』。」在他們夫妻之間這一稱呼是那樣生疏，以至「那位生病的太太抬起眼睛朝他望去的時候，頓時間臉上漲滿了微感驚訝的紅暈」。其實即使這一次難得的感情流露，也不是與公司無關的。董貝先生想到自己得了兒子，從此以後「咱們的公司，不但名義上，而且事實上，又該叫做『董貝父子』啦，董——貝父子！」他是在品嘗這幾個字的甜美滋味時情不自禁地叫了一聲「我的親愛的」！從他的內心感情來說，我們無從判斷這「親愛的」是指他的太太還是更多指他的公司。同樣，在《董貝父子》一書中我們始終無法判斷這「董貝父子」是指公司還是指這爺兒倆的關係。這種有意無意的含混自然是意味深長的。
董貝先生第二次感情流露是在看著剛出生的兒子時，他想到「他得成就一番命中注定的事業哪。命中注定的事業，小傢伙！」接著「把孩子的一隻手舉到自己的嘴唇上吻了一下，然後，好像深怕這種舉動有損他的尊嚴似的，他非常不自然地走開了」。總之，就是這兩次不可多得的感情流露，董貝先生也感到「猶豫」，「不習慣」，「有損尊嚴」，總之是「不自然」，即不合乎他那「資本化」了的本性。
在對董貝的描寫中，作者把他比作「雕像」、「木頭人」，「全身直挺挺的不會打彎」，或是「颳得光光、剪裁整齊的闊紳士，光溜利索，像剛印出來的鈔票」。作者用一系列冰、霜、雪之類的形象來渲染董貝的特點，他的住宅陰冷，他的辦公室凄涼。在保羅受洗禮的那一天，不僅教堂里寒氣逼人，而且在董貝隨後舉行的宴會上擺著的食物都是冰冷的，與席上的整個氣氛一致，作者還說，坐在首席上的董貝本人猶如一個「冰凍紳士」的標本。總之，作者通過誇張的細節描寫，把董貝置於一層層冰霜的包裹之中，把他描寫成一位十足的沒有人性的冷血動物。
正如恩格斯所說的，資產階級「除了快快發財以外，不知道世界上還有別的快樂」一樣，繼承人意味著資本的延續，也就是資產階級理想中通向「永恆」與「不朽」的唯一道路，本質上還是發財的快樂。《董貝父子》一書的主線和總的設計都是圍繞著董貝先生為自己，也是為公司，尋找繼承人的故事。如果按19世紀小說專家史蒂芬·馬科斯的劃分，把作品劃分成四個部分，那麼可以看出，第一部分以繼承人小保羅的誕生開始，以他的死亡告終；第二部分描寫了董貝先生的悲痛以及他的第二次結婚，亦即再次要得到繼承人；第三部分表現了董貝先生婚後夫妻不睦，終於導致他的夫人私奔；第四部分描寫了董貝先生精神瓦解、企業倒閉，最後被他趕出家門的女兒弗洛倫斯用自己的愛給他以安慰和力量，使老年的董貝在失去資本、失去繼承人之後恢複了自己的人性。而具有諷刺意味的是，「所謂董貝父子」，如書中一個人物說的「歸根結蒂是董貝父女」！但開始時，董貝先生哪裡能猜到等待他的命運！他把自己的感情全部傾注在公司的繼承人、剛剛誕生的兒子身上，至於女兒，既然不是繼承人，對董貝公司沒有意義，對他本人也就沒有意義，相當於「不能投資的一塊劣幣」。其實，就是對於他的兒子小保羅，董貝先生也只能以自己的方式去愛。這是一種異化了的感情。他只把保羅當作繼承人來對待，當作「董貝父子公司」中的「子」而不是作為一個有獨立生存權利的人、一個有權過快樂童年的兒童。董貝把保羅從降生到成人的時期都看作是難熬的過渡時期，「他急於進入未來，恨不得快點打發掉這中間的時光」。董貝對兒子的感情是那樣的獨佔，他不信任奶娘波利·圖德爾，生怕兒子會對她有感情，從而受到「下等人」的沾染，後來董貝還是因為她擅自把保羅帶回家而把這個好心的女人打發掉，致使嬰兒突然斷奶，從此體弱多病。董貝先生「望子成龍」心切，他把幼小的保羅送往布林伯博士學院。這是一座以填塞死知識著稱的住宿學校。在那裡，孩子們白天被逼得背誦天書一樣的古代典籍，晚上做夢都說希臘文！「那是一座大暖房，一架不停地移動的拔苗助長的機器，所有的孩子都提前『開花』，但是不足三個禮拜就枯萎凋謝」。在那裡，可憐的小保羅的頭腦被塞滿了一大堆希臘羅馬的古董，他哭著說，「我要當兒童」，可那在董貝培養繼承人的計畫里是不允許的。保羅在這些催化劑的作用下精神備受摧殘，不久以後便死去。具有諷刺意味的是，從解僱奶娘到提前送進學校的整個過程來看，不是別人，正是董貝先生自己一手促成了兒子的死亡。他完全按照自己性格的邏輯，按照他的「異化」了的感情行事，不可能有其他做法。這不能不說是董貝的悲劇。值得注意的