一
1915年5月，長沙的天氣漸悶熱起來，空中積滿厚雲，陽光似乎努力想從雲層里掙扎出來，滲出淡淡的光，投在洒掃得沒有一絲塵土的火車站月台.
月台上每隔不到一米，便肅立著一個荷槍實彈的士兵，沿鐵軌迤邐向北一字排開。警戒線外擠滿了湖南各界的縉紳士商，官員賢達，西裝革履，長袍馬褂，各色不一，一面大橫幅扯開，上書「三湘各界恭迎湯大將軍蒞臨督湘」，陽光折過來，將這一行金字和眾人舉著的彩旗映得人眼花繚亂。
一聲汽笛長鳴，一列火車自北緩緩駛進站來。半晌車門方才開了，從里步出一個人來，這個人年紀不過30歲，白凈的臉上架著一付精緻的細金絲眼鏡，削長臉兒，眉目清秀，穿一身細綢布長衫，手裡習慣地把玩著一串晶瑩透亮的玉質念珠。姿態優雅，氣質沉靜。除了剃得極短、極整齊的日本式板寸頭外，他全身上下，幾乎找不到一點能和軍人聯繫起來的痕迹。
這個人就是湯薌銘，字鑄新。湖北浠水人，新任的湖南布政使，督理湖南軍務將軍。湯薌銘17歲中舉。曾留學法國、英國學習海軍知識，精通多國語言和梵文、藏文，乃是學貫中西的佛學大家。
湯薌銘才一下車，軍樂聲，歡呼聲頓時響成一團。湯薌銘不覺微微皺眉，他一向崇尚佛道的清靜無為，極為厭棄這種繁文縟節。這時軍樂聲一停，一個長袍馬褂、白須垂胸的老頭子捧著本錦緞冊子，顫巍巍地迎了上來：「三湘父老、官民代表恭迎湯大將軍蒞臨督湘。」旋即打開冊子，搖頭晃腦，「伏惟國之盛世兮明公蒞矣，民之雀躍兮如遇甘霖……」
湯薌銘看也沒看老頭一眼，邊走邊對身後的副官說：「收了。」言語輕柔，輕得只有那副官才聽得見。
副官伸手便把老頭捧著的冊子搶了過來，老頭遲鈍，一時還沒反應過來，直叫道：「哎，哎！」
歡迎的人群呆了一呆，頓時冷了許多，大家都不免緊張起來，伸長了頸看著湯薌銘。他卻向人群旁若無人地直走過來，人群只得趕緊讓開了一條路。
湯薌銘走不過兩步，突然站住了，輕聲說道：「省教育司有人來嗎？」
後排人群里的紀墨鴻一愣，趕緊擠上前：「卑職省教育司代理司長紀墨鴻，恭迎湯大將軍。」
湯薌銘的神情一下子和藹了起來，居然伸出手，說道：「紀先生好。」
紀墨鴻受寵若驚，忙小心地握住湯薌銘的手：「大帥好。」
湯薌銘淡淡一笑說：「有個地方，想勞煩紀先生陪我走一趟，可否賞個面子啊？」
紀墨鴻慌忙答道：「大帥差遣，墨鴻自當效勞。」
這時一個軍官小心地湊過來，說道：「大帥，省府各界已在玉樓東備了薄宴，大家都盼著一睹大帥的虎威……」
湯薌銘扭過頭，看了他一眼，目光雖平和，卻自然透著股說不出的不耐煩，硬生生地把那軍官的半截話逼了回去。
但一轉頭，笑容重又到了他臉上，說道：「紀先生，請吧！」
紀墨鴻低聲問：「不知大帥要光臨何處？」
湯薌銘淡淡說道：「敝人生平最服左文襄公，就去他當年讀書的城南書院吧。噢，現在應該叫做第一師範。千年學院，仰慕久矣！」
一行人浩浩蕩蕩直出了火車站向一師而來。其時雖然南北大戰，但湖南得到譚延闓周旋，未經大的兵火，長沙城裡倒也繁華。不過沿街各省逃難而來的難民也是極多，湯薌銘到來之前，城中軍警已經是傾盡全力驅趕，卻也驅之不盡。
湯薌銘坐在馬車上，手裡摩弄念珠，長沙街景在他身後一一退去，但他心思全不在這裡。
1905年湯薌銘在巴黎結識孫中山，並經孫中山介紹加入興中會，事後湯薌銘知道孫中山曾是三點會幫會首領，湯薌銘認為三點會是黑社會組織，因而反悔道：「革命我們自己革，豈有擁戴三點會、 哥老會首領之理。」於是湯薌銘到孫中山居住的巴黎東郊橫聖納旅館取走入會盟書，向清廷駐巴黎公使孫寶崎自首，自此為革命黨人所不齒。後來雖然有起義援漢的功勞，孫中山又寬宏大量，不計前嫌，但湯薌銘心中始終存有芥蒂。
而袁世凱因他曾助孫中山，也對他心存疑忌，雖發布命令任命他為湖南將軍兼民政長，執掌湖南軍政大權；但並不放心，先是派親信沈金鑒至湘掣肘其權；繼之任命愛將曹錕為長江上游警備司令，命其率第三師進駐岳州嚴密監視湯薌銘舉動。
湯薌銘不是譚延闓，深知南北對峙，湖南地處要衝，北方軍隊南下首攻湖南，南方軍隊北上，也是一樣。譚延闓所謂的湘人治湘，在南北之間中立無異於痴人說夢。他湯薌銘現在兩邊都不討好，唯有乘著這第一次成為一方諸侯的機會，明裡向袁世凱納誠效忠，暗裡在湖南擴充軍隊，到時候有大軍在手，他就誰也不懼。
但要討好袁世凱也不是一件容易的事，火車上他反覆權衡。
1914年以來,「袁世凱要做皇帝」的傳說越來越多。1915年初，日本向中國政府提出企圖把中國的領土、政治、軍事及財政等都置於其控制之下的「二十一條」。消息一經傳開，反日輿論沸騰。1915年2月2日中日兩國開始正式談判，日本以支持袁世凱稱帝引誘於前，以武力威脅於後，企圖迫使袁世凱政府全盤接受「二十一條」，但迫於輿論，一直拖到了現在。最近傳來消息，據說日本打算以最後通牒的形式來逼迫袁世凱接受條件。
湯薌銘揣摩袁世凱的意思，歐美列強雖然反對「二十一條」，但現在身陷歐戰泥潭，也只能說說而已。中國無力獨自對抗日本，只能極力維護和日本的關係。只是國內輿論喧囂，現在要做的，就是要壓制輿論，輿論都掌握在讀書人手裡。因此湯薌銘下車伊始，便是直奔長沙兩大千年學院之一的城南書院。
孔昭綬等人早已得到消息，當下裡帶著眾位老師出迎到學校的大門，卻見湯薌銘已搶先抱拳招呼：「晚生湯薌銘冒昧叨擾，列位先生，有禮了。」
「湯大將軍大駕光臨，有失遠迎，恕罪恕罪。」孔昭綬趕緊還禮。
紀墨鴻趕緊介紹說：「這位就是一師的孔昭綬校長。」
湯薌銘含笑又一抱拳說：「久仰久仰。」
孔昭綬笑說：「豈敢豈敢，大帥客氣了。」
湯薌銘聞言說道：「孔校長，薌銘能否提個小小的要求？」
孔昭綬說道：「請大帥指教。」
湯薌銘沉聲說道：「城南舊院，千年學府，本為先賢授業之道場，湖湘文華之濫觴，薌銘心嚮往之，已非一日。今日有幸瞻仰，可謂誠惶誠恐，又豈敢在先賢舊地，妄自尊大？所謂大帥、將軍之類俗名，還是能免則免了吧，免得折了區區薄福。」
孔昭綬呆了一呆，「這個？」
湯薌銘微笑說：「就叫薌銘即可。」
孔昭綬倒不好再客氣了，說道：「鑄新先生如此自謙，昭綬感佩不已。」
湯薌銘目光微向孔昭綬身後移動，問道：「這幾位是？」
孔昭綬一讓楊昌濟：「這位是板倉楊昌濟先生。」
湯薌銘頓時肅然起敬：「原來是板倉先生？久仰大名了。」
楊昌濟笑一笑說：「哪裡。昌濟不過山野一書生，怎比得鑄新先生海內學者，天下聞名？」
紀墨鴻提醒著，「孔校長，此地可不是講話之所，是不是先請大帥進去坐啊？」
孔昭綬點點頭一笑說：「對對對，倒是昭綬失禮了。就請鑄新先生先到校長室喝杯茶吧。」
湯薌銘略一沉吟，說道「校長室就不必了，不如教務室吧，薌銘就喜歡那種傳道授業、教書育人的氛圍。」
孔昭綬微微一怔，說道「那……也好。鑄新先生，請……」
湯薌銘含笑說道：「列位先生請……」
一行人進了大門，說話間來到了教務室。紀墨鴻說道：「早聽說大帥學鍾繇、張芝，得二王之精粹，可否為這千年書院賜一墨寶，也為後人添一佳話。」
湯薌銘笑說：「豈敢豈敢，列位都是方家，薌銘哪裡敢班門弄斧。」
孔昭綬說道：「鑄新先生客氣了，先生學貫中西，名聞天下，若能得先生大筆一揮，我一師蓬蓽生輝。」一時便叫人拿紙筆，湯薌銘也不推遲，當即寫下「桃李成蔭」四個字。
「好字，有懸針垂露之異，又有臨危據槁之形。可謂得鐘王三昧。」袁吉六帶頭鼓起了掌，圍成一圈的老師們掌聲一片。
湯薌銘放下了筆，「僭越了。其實，薌銘此生，一直在做一個夢，夢想像列位先生一樣，做一個教書人，教得桃李滿天下，可惜提筆的手，卻偏偏拿了槍，可謂有辱斯文。」
紀墨鴻忙道：「大帥太自謙了，論儒學，您是癸卯科年紀最輕的舉人；論西學，您是留學法蘭西、英吉利的高材生；論軍事，您是中華民國海軍的創建者。古今中外，文武之道，一以貫之，誰不佩服您的博學？」
湯薌銘微搖了