——歷史進程的地區差異
我們都知道，對於世界上不同地區的各個民族來說。。在上一次冰期結束後的13000年間，世界上的某些地區發展成為使用金屬工具的、有文字的工業社會，另一些地區僅僅發展成為沒有文字的農業社會，還有一些地區則仍然保留著使用石器的狩獵採集社會。這種歷史上的差異對現代世界投上了持久的陰影，因為使用金屬工具的、有文字的社會征服了或消滅了其他類型的社會。雖然這些差異構成了世界史的最基本的事實，但產生這些差異的原因始終是不確定的和有爭議的。關於這些差異的由來這個令人困惑的問題，是在25年前以一種簡單納的個人形式向我提出來的。
1972年7月，我在新幾內亞這個熱帶島嶼的沙灘上散步，當時我正在那裡研究鳥類的演化。在這之前我已聽說過有一個叫做耶利的當地知名政治家，這時候他正在這個地區旅遊。那一天，耶利和我碰巧沿同一個方向散步，而且他追上了我。我們在一起走了一個小時，始終在交談著。
耶利身上煥發著領袖的氣質和活力。他的眼睛閃耀著迷人的光芒。他充滿自信地談論自己，但他也問了許多尖銳的問題，並且全神貫注地聽我說話。我們的談話從當時每個新幾內亞人都關心的問題，即政治事態的迅速發展開始。耶利的國家現在叫做巴布亞紐幾內亞，那時仍然是聯台國的一塊託管地，由澳大利亞管理，但獨立已是遲早的事。耶利對我說，他的任務就是使本地人作好自治的準備。
過了一會，耶利話鋒一轉，開始考問起我來。他從來沒有去過新幾內亞以外的地方，他的最高學歷是中學，但他卻有著一種無法滿足的好奇心。首先，他想要了解我對新幾內亞鳥類的研究工作（包括我做這工作拿多少報酬）。我就告訴他，在幾百萬年的過程中，不同種群的鳥是如何移居新幾內亞的。接著，他又問我，在過去的幾萬年中，他的人民的祖先是怎樣到達新幾內亞的，以及在過去200年中，歐洲的白人是如何開拓新幾內亞的。
談話始終是友好的，雖然我們倆都了解耶利和我所代表的兩個社會之間的關係是緊張的。兩個世紀前，所有的新幾內亞人仍然「生活在石器時代」。就是說，他們仍然使用著幾千年前即已在歐洲為金屬工具所取代的類似的石器，而他們所居住的也不是在集中統一的政治權威下組織起來的村莊。白人來了，他們建立了中央集權政府，帶來了各種物資，從鋼斧、火柴和藥品到服裝、軟飲料和雨傘，應有盡有，而新幾內亞人立刻認識到這些東西的價值。在新內亞，所有這些物品被一概稱為「貨物」。
許多白人移民公開蔑視新幾內亞人，說他們是「原始人」。在新幾內亞人的白人「主子」（他們直到1972年還被這樣稱呼）中，甚至是最無能的人，他們的生活水準也運遠高於新幾內亞人，甚至高於像耶利這樣的極有性格魅力的政治家。然而，耶利就像當時考問我那樣考問過許多白人，而我也曾考問過許多新幾內亞人。他和我都十分清楚地知道，新幾內亞人通常至少和歐洲人一樣聰明。耶利想必考慮過所有這些問題，因為他又一次用他那炯炯有神的眼睛洞察一切似地瞥了我一眼，問我道，「為什麼你們白人製造了那麼多的貨物並將它運到新幾內亞來，而我們黑人卻幾乎沒有屬於我們自己的貨物呢」
正像耶利所體會的那樣，這是一個雖然簡單但卻切中要害的問題。是的，在普通新幾內亞人的生活方式和普通歐洲人或美國人的生活方式之間仍然存在著巨大的差異。類似的差異同樣把世界上其他民族的生活方式區別了開採。這些巨大的差異必定具有人們可能認為顯而易見的重要原因。
然而，耶利的看似簡單的問題，卻是一個難以回答的問題。我當時就回答不出來。關於這個問題的解決辦法，專業的歷史學家們仍然意見不一：大多數人甚至不再問這樣的問題了。在耶利和我進行那次談話後的許多年裡，我研究並用文字說明了關於人類進化、歷史和語言的其他方面的問題。在25年後撰寫的這本書就是試圖對耶利的問題作出回答。
雖然耶利的問題只涉及新幾內亞人和歐洲白人的生活方式的差異，但它可以推而廣之，聯繫到現代世界上更大規模的一系列懸殊差異。來自歐亞大陸的民族，尤其是仍然生活在歐洲和東亞的民族，以及移居到北美的民族，控制著世界的財富和權力。其他民族，包括大多數非洲人，已經擺脫了歐洲人的殖民統治，但在財富和權力方面仍然遠遠落在後面。還有一些民族，如澳大利亞、美洲以及非洲最南端的土著居民，甚至已不再是自己土地的主人，而是遭到歐洲殖民主義者大批殺害、征服，有時甚至被斬盡殺絕。
因此，關於現代世界的差異問題可以再次系統地闡述如下。為什麼財富和權力的分配會是現在這個樣子，而不是某種別的方式呢？例如，為什麼不是印第安人、非洲人和澳大利亞土著殺害、征服或消滅歐洲人和亞洲人呢？
對於這個問題，我們可以毫不費力地回顧一下歷史。從公元1500年開始，當歐洲在全世界的殖民擴張剛剛興起時，不同大陸上的民族業己在技術和政治組織方面存在著巨大的差異。歐洲、亞洲和北美洲的許多地區成了一些用金屬裝備起來的國家或帝國的基地，其中有些已經呈現工業化的端倪。兩個印第安民族——阿茲特克人和印加人，統治著一些使用石器的帝國。撒哈拉沙漠以南一些地區被劃分為一些使用鐵器的小國或由酋長管轄的部落。其他大多數民族——包括澳大利亞和新幾內亞、許多大平洋島嶼、美洲的許多地區以及撒哈拉沙漠以南小部分地區的所有那些民族——都是一些農業部落，甚至仍然是一些使用石器的靠狩獵採集為生的族群。
當然，從公元1500年開始的這種技術和政治上的差異，是現代世界不平等的直接原因。使用鋼鐵武器的帝國能夠征服或消滅使用石制和木製武器的部落。然而，這個世界又是如何成了公元1500年時的那種模樣呢？
對於這個問題，我們可以根據歷史記載和考古發現，再一次毫不費力地回顧一下更早的歷史。直到大約公元前11000年上一次冰期結束時，各個大陸上的各個族群仍然都是靠狩獵採集為生的人。從公元前11000年到公元1500年，不同大陸的不同發展速度，成了導致公元1500年時技術和政治差異的原因。雖然澳大利亞土著和美洲印第安人仍然靠狩獵採集為生，但歐亞大陸的大部分地區、美洲和非洲撒哈拉沙漠以南的許多地區，己逐步地發展起農業、畜牧、冶金技術和複雜的政治組織。歐亞太陸的一些地區和美洲的一個地區，還獨立地發明了文字。然而，這些新發展中每一個發展，在歐亞太陸比在其他任何地方都出現得更早。例如，青銅器的大規模生產於公元1500年前的幾個世紀在南美洲安第斯山脈—帶還剛剛開始，而在4000多年前已經在歐亞大陸的一些地區開展起來。歐洲探險家是在公元1642年首次接觸到塔斯馬尼亞人的，那時他們的石器製作技術比幾萬年前歐洲舊石器時代晚期普通使用的製作技術還要來得簡單。
這樣，我們最後就能用別的措辭把現代世界的差異重新表述如下：為什麼在不同的大陸上人類以如此不同的速度發展呢？這種速度上的差異就構成了歷史的最廣泛的模式，也是我這本書的主題。
雖然這本書歸根到底是要討論歷史和史前史問題，但其主題不光是具有學術性，而且在實踐上和政治上也是具有壓倒一切的重要性的。不同民族之間相互作用的歷史，就是通過征服、流行病和滅絕種族的大屠殺來形成現代世界的。這些衝突產生了迴響，而這些迴響在經過許多世紀後仍然沒有消失，並且在今天世界上的某些最混亂的地區仍在活躍地繼續。
例如，非洲的廣大地區仍在與近代殖民主義留給它的餘孽進行鬥爭。在其他地區——包括中美洲、墨西哥、秘魯、新喀里多尼亞和前蘇聯的許多地區，以及印度尼西亞的一些地區——社會動蕩或游擊戰爭，使甚至更多的本地居民起來反對由外來征服者的後代所控制的政府。其他的許多本地居民——如夏威夷的本地人、澳大利亞土著、西伯利亞本地人，以及美國、加拿大、巴西、阿根人數已經銳減，現在在人數上已被入侵者的後代大大超過了。雖然他們因此而不能發動內戰，但他們仍然日益堅持維護自己的權利。
除了各民族之間由於過去的衝突而引發的當前這些政治和經濟反響外，當前還存在著語言方面的反響——尤其是現代世界上現存的6000種語言中的大多數語言即將消亡，而由英語、漢語、俄語和近幾個世紀以來使用人數大大增加的其他幾種語言所取代。現代世界的所有這些問題，都是由於耶利問題中所暗含的不同歷史軌跡造成的。
在為耶利的問題尋找答案之前，我們應該先停下來考慮一下根本就反對討論這個問題的某些意見。有些人見到別人僅僅提出這個問題就會生氣，這有幾方面的原因。
一種反對意見如下。如果我們成功地說明