「你見到她了，」萊斯說道，看著傑明喝下一杯酒。「她長得怎樣？」
他們三人——湯姆、萊斯和傑明——已是多年的好友。他們曾一起作戰、同甘共苦。傑明給外人的感覺是他溫和有禮、容易操控，但萊斯和湯姆很清楚倘若有人逾矩，傑明的脾氣會讓對方吃不完兜著走。
相處這麼多年下來，萊斯和湯姆知道傑明有個弱點：他認為女人是下凡的天使。那當然，憑傑明的外表，女人通常都會變得像天使般溫柔。無論走到哪裡，無論當地的女人是美是丑，只要傑明一走近，就算是潑婦也會變成小綿羊。
萊斯記得有一次在法國被一名農婦用耙子喝令不準靠近。傑明走上前，對那農婦微微一笑，幾分鐘後她就從地板下挖出數瓶好酒，並提供羽毛床墊讓他們過夜——不，是提供一個羽毛床墊給傑明睡。至於萊斯和湯姆，她指向地板。
倘若傑明是個壞胚子，他會利用他的外表佔盡各種便宜，可是他沒有。他親切有禮，並且對飛來的艷福大半予以拒絕。「這樣做會對不起人家的丈夫。」這句話他不只說過一次，聽過的男人無不笑彎了腰。
在宮裡時，很少有女人——無論結了婚與否——不想引誘傑明上床，但是傑明多半都拒絕了，這並非因為他過分正經或是抱獨身主義，他只是很小心，「我既不想在沙場上戰死，因此為何要冒險和有夫之婦上床，而惹來殺身之禍？」傑明問道。「或是讓處女的父親追殺我？而且我又養不起情婦！」
雖然他們很親密，而且在一起多年，但是他們對傑明和女人的關係所知甚少。有時一連許多晚上他的床都是空蕩蕩的，到了第二天他又猛打呵欠，可是他絕不會說他去哪裡或是和誰在一起。
而今傑明會考慮結婚，這顯示他很擔心家裡的經濟狀況。
「她長得怎樣？」萊斯再次問道。梅家繼承人是傳奇里的人物，就像邁達斯 或克里薩斯 。從她出生的那一天起，她就成為人們白日夢的對象，因她父親的財富多到難以想像。「如果我像梅家繼承人一樣有錢」是每個英國人在一生中至少會說一、兩次的話，據說甚至連女王也問過外國大使，是否認為她像梅家繼承人一樣富有。
可是，從來沒有人會說「如果我像梅柏肯一樣有錢」，因為這其中毫無浪漫可言，尤其梅柏肯的吝嗇遠近馳名。他用錢之小氣就像傳奇故事到處流傳。據說他總是穿同一套衣服，直到衣服破爛；而且他非常瘦弱，因為他不肯花錢餵飽自己。他完全沒有娛樂、只結過一次婚(因為新娘的父親不肯把他已有的兩塊地之間的一塊地賣給他，他只好娶他的女兒)、和新娘只上過一次床，他的獨生女兒就是那一次的結果。他的妻子在生下小孩幾天後便去世，他捨不得再花錢結婚。
的確，幾乎沒有人會羨慕梅柏肯，大家只羨慕他的女兒，一個沒娘的孩子，從未在公眾場合露面，只生活在英格蘭南部的一間宅邸內，甚至連她住所附近的村民也從未見過她。如果她住所里的傭人對外人討論她，那人很快就會「消失」，因為梅家到處都有眼線。
「是呀，」湯姆說道。「快說吧！」通常湯姆都讓萊斯詢問他想知道的事，但這次傑明的沉默使他按撩不住。
「她是只漂亮的小麻雀，」傑明說道，他的目光飄提好遠。「棕色的大眼可以看穿男人的心思，胸部豐滿，動作像麻雀般敏捷。」笑容在他臉上緩緩地漾開。「而且口齒伶俐，單憑口才就能使男人徜血。」
萊斯和湯姆震驚地張大了嘴，萊斯首先恢複言語的能力。「你愛上了梅家的繼承人？」
傑明看著他們，彷彿他們瘋了。「艾雅？」話才剛出口，傑明就發覺自己說太多了，有些事最好密而不宣。「愛？愛情和此事無關，我是要護送——」
「胸部豐滿的麻雀？」萊斯笑著說道，戮著湯姆的肋骨。「如果他看上梅家的繼承人，今年冬天我們就會吃胖了。」
湯姆並沒有笑。「艾雅是誰？」
「她要幫我贏得繼承人的芳心。」傑明悶悶不樂地說道。
「但我以為那胸部豐滿的麻雀是繼承人。」萊斯一頭霧水地說道。
「不是，」傑明望人他的馬克杯，「繼承人名叫芙嵐，她的美就像陽光一樣耀眼，我恐怕沒有見過比她更完美的女人：金髮、濃密的眼睫毛、玫瑰色的臉頰、櫻桃小嘴，堪稱世間的絕色。」
萊斯設法理解，「你的話和語調並不一致。你把她描述得美若天仙，可是你的語氣彷彿她是個潑婦。那麼美的女人怎會使男人覺得沮喪呢？」
「她不識字，」傑明說道。「而且喜歡別人畫她——」
萊斯笑笑。「道地的女人，如果你嫌她配不上你，也許我可以試試。」
傑明的眼神使萊斯噤聲。「我必須做我該做的事，我得考慮到我妹妹。如果這女人能贏到手，我就必須做到。」
「那應該不難。」
「你們沒看到她有多麼美麗，」傑明說道。「我恐怕得費很大的功夫才追得到她，因為，定有很多人追她。」
「和那隻豐滿的麻雀比較起來呢？」湯姆一邊觀察傑明，一邊問道。傑明和萊斯都未滿三十歲，年齡比湯姆小。年近四十的湯姆閱歷豐富，知道傑明很照顧他的手下，是個值得跟隨的主人。
傑明並沒有回答，只是笑笑。「啊，希望能自由自在，並娶到想要的女人。」他舉起馬克杯。「敬自由！」他說道，然後一飲而盡。
萊斯和湯姆交換一下跟神。無論和傑明在一起有多久，他們從不了解他。他是見過梅家繼承人的少數人之一，面他抱怨的原因卻是因為她長得漂亮。
「敬自由！」他們說道，然後也一飲而盡。
「你看到他了嗎？」艾雅說道，她的臉因憤怒而脹紅。
「沒看到。」陶德答道，用袖珍摺刀清理指甲，語氣中掩藏不住他的不悅。陶德一看到艾雅昏迷不醒地被抬進屋內時，他的心跳差點停止。好一響，他以為艾雅死了。他命令園丁將小姐抱進房間，並且到村裡請個醫生過來。但是當陶德發覺艾雅只是昏倒時，他拒絕讓醫生入內，而且給艾雅一杯烈酒，要她將發生的每件事都告訴他。當艾雅描述事情的經過時，陶德竭力掩飾他的恐懼，因為她有可能受到這侵入者的傷害。
「他大搖大擺地走，」艾雅說，她現在已完全恢複神智，憤怒地在房裡來回踱步。「好像他是這裡的主人。為什麼？因為他是個伯爵？哼，我父親才不把伯爵放在眼底。」
「那是因為你父親財大氣粗。」
艾雅並沒有理會他的嘲諷。「如果你看到他望著芙嵐的那副色迷迷的模樣，你—定會想吐。」
陶德很懷疑，但是他沒有說出來。「你很聰明，告訴他芙嵐是繼承人，否則他可能會把你抓走。」
「不，那個孟傑明不是綁匪，他只是想娶我——不，是想娶我的黃金。」艾雅沉重地坐人椅子。「為什麼沒有人見過我？父親把我關起來，好像我做錯了什麼事，甚至犯人都比我有更多的的自由。」
「沒有一位女繼承人或是像你這種地位的年輕女人自己選丈夫。」陶德說道，設法使她消氣。
「沒錯，但是也沒有人像我這樣，居然會有男人翻牆過來，只是為了『看一眼』！他們……」艾雅揮揮手，意指牆外那些她從未見過的人。「以為我整天都在做什麼？」
陶德知道自己有時得扮演他被塑造的小丑角色，「吃淋了珍珠醬的蜂雀的舌頭，整個下午都在數珠寶，每天都在選絲綢做新衣。」
艾雅並沒有笑，而是瞪著他。「你說的是實話？」
「我受雇來逗你笑，還有什麼比實話更好笑呢？」他費了很的力氣才站直，他受傷的腳使他很難受。
「過來，坐下吧！」艾雅粗魯地說道，知道陶德不喜歡人家對他好。「你那個樣子使我很煩。」
「那麼請你原諒我。」他跌坐在椅子上，這是個小而破舊的房間。梅柏肯會買下這塊產業，只因這裡是他想要的一大塊土地的一部分。艾雅出生後，他就把她送到這裡。十九年來，艾雅只有兩個伴：陶德和芙嵐。陶德初抵達這裡時，只有十二歲。在此之前，他一直生活在痛苦和恐懼中，他以為梅家的高牆內只會更差。但是當時只有八歲的艾雅卻像個早熟的大人，對陶德的不幸深感同情。在她的悉心照顧下，陶德學會笑，並了解什麼是友誼與善良。沒有任何言語足以形容他對艾雅的愛。
「這位孟先生明天是要護送你，還是護送芙嵐？」陶德的眼睛(那是他唯一真正好看的地方)閃著光芒，他想用玩笑來轉移艾雅對現實生活的不滿。
「芙嵐、我或是你有什麼差別！」艾雅憤怒地說。「他只想要梅家的財產！如果我讓你戴上假髮，他也會跪在你的面前向你求愛！」
「我倒想看看那是什麼場面。」陶德的大拇指撫過頸部的疤痕。
突然間，艾雅像泄氣的皮球跌坐在椅子上，頭往後仰，所有的不快樂都寫在臉上。「難道這一路