這兩回在有的古本里還沒有分開，有的分開了，但分開的地方不一致，分開以後的回目更是各有千秋。比如：——己卯本、庚辰本沒有分開，標「第十七回至第十八回」，回目是「大觀園試才題對額榮國府歸省慶元宵」；——蒙古王府本、戚序本十七回回目是「大觀園試才題對額怡紅院迷路探曲折（深幽）」，十八回是「慶元宵賈元春歸省助情人林黛玉傳詩」；——舒序本十七回回目是「大觀園試才題對額榮國府奉旨賜歸寧」，第十八回是「隔珠簾父女勉忠勤搦湘管姊弟裁題詠」；——夢覺本、程甲本十七回回目用己卯本的，十八回是「皇恩重元妃省父母 天倫樂寶玉呈才藻」。
周匯本採取分為兩回的格式，並從紛紜的回目中選取了現在你看到的這一種，是楊藏本上的，認為比較符合曹雪芹原意。這個回目不說大觀園而說會芳園是最合理的，因為賈政帶著一群人考察蓋好的園子、命令寶玉題詠時，還沒有大觀園這個名字，更沒有怡紅院的稱謂，那園子是利用府里原有的會芳園擴大改造而成的。
第十七回寫試才題詠，到了一處水景，賈政道：「諸公題以何名？」眾清客有說「武陵源」的，有主張叫「秦人舊舍」的，這時候寶玉發話了：「這越發過露了。『秦人舊舍』說避亂之意，如何使得？莫若『蓼汀花漵』四字。」這段文字我以為非常重要。會芳園原是寧國府的花園，天香樓就在附近，秦可卿曾在那個空間里避亂——避皇族內鬥，避「義忠親王老千歲」「壞了事」之亂——此事在十六回後已經了結，哪能再由「秦人舊舍」這樣的字樣引出新麻煩來呢？故事裡的清客們似乎是無意道出，而曹雪芹通過寶玉正色批駁，則是故意再傳輸給讀者一個關於秦可卿真實身份的信息，細心的讀者決不要輕易放過。
第十八回元妃看到寶玉試題的匾額，當即表態：「花漵」二字便妥，何必「蓼汀」？元妃見不得「玉」字，我曾寫專文分析過，雖然她弟弟和別的親友里多有取名用「玉」字的，但在那由會芳園（秦人舊舍）改造而成的省親別墅里巡幸時，她心頭還是抹不去秦可卿的陰影。第七回有條脂硯齋批語：「古詩云：未嫁先名玉，來時本姓秦。二語便是此書大綱目、大比托、大諷刺處。」可見秦可卿「未嫁先名玉」，元春是知道的，一見寶玉題額有「紅香綠玉」字樣，立刻產生不快聯想，改成「怡紅快綠」。這說明元春的政治敏感性是非常強的。那麼「蓼汀花漵」為什麼也覺得扎眼呢？「蓼汀」可諧「了停」的音，「了停」就是「好事終」，「義忠親王老千歲」「壞了事」是「了停」，秦可卿「畫梁春盡落香塵」也是「了停」，所以元春一見馬上下令抹去。（附帶說一下，「春盡」也是「好事終」的意思，不必因有「春」字就死板地理解成事情發生在春天。）我這樣細摳「秦」字及與其相關聯的詞語，有的人士或許會覺得多餘。但在第十八回里，「秦」字又一次刺激了我的視神經。這一回交代省親園子蓋得了，各方面的準備工作緊張進行，戲班子小姑娘和小尼姑、小道姑都買齊了，於是有一個僕人來向王夫人彙報一件重要的事，讓她決策。這個僕人，所有此前的通行本上，都寫的是「林之孝家的」，但任何一種古本都沒有「家的」兩字，有五種古本寫的是「林之孝」，四種古本寫的是「秦之孝」。這不能不引起細心讀者的思考。紅學所校注本的回後校記也承認各本均無「家的」，「今按文意增補」，這種「增補」是不符合曹雪芹原筆的，也未必符合曹雪芹寫作的原意。
看到後面，讀者就會知道賈府里有個大管家叫林之孝，他的妻子則被稱為林之孝家的。他們權力不小，但為人很低調，被認為一個天聾，一個地啞。他們有個女兒林紅玉，簡稱小紅，卻「眼空心大，是個頭等刁鑽古怪的東西」（薛寶釵對她的定性）。林之孝夫婦並沒有依仗自己的權勢把小紅安排到一個最好的位置上，元妃省親之後，大觀園一度空置，他們只把小紅安排到怡紅院看守空房。後來寶玉進駐怡紅院，帶來一群丫頭，一、二等丫頭就不下八九個，小紅只是個負責澆花、喂鳥、攏茶爐子的三等丫頭。有一回偶然給寶玉倒了杯茶，還遭到地位比她高的丫頭的奚落嘲罵。這林之孝夫婦的生存狀態，頗有些古怪，跟另一對大管家賴大夫婦相比，真是遜風騷、輸文采。
那麼，曹雪芹既然後面一再地寫到林之孝夫婦，怎麼會在十八回這裡，卻寫有個僕人叫秦之孝呢？這個秦之孝如果另是一個角色，那怎麼此後又再不出現呢？是筆誤嗎？是抄書人抄錯了嗎？各個古本的過錄時間不一致，依據的母本不一樣，參與過錄的人士之間多半互不相干，那怎麼會有至少四種古本都寫著秦之孝？
另外，在賈府那樣的貴族官僚府第里，一般情況下，男僕是不能直接到女主人跟前去彙報請示的，即使有的古本寫成了林之孝，也絕無「家的」兩個字，書中這樣寫分明是告訴讀者，就是一個拿事的男僕在向王夫人當面彙報請示。這又怎麼解釋呢？周匯本尊重古本，絕無「按文意增補」「徑改」的孟浪做法，於是選擇了秦之孝的寫法，我以為難能可貴，是努力去復原曹雪芹原筆原意的慎重之舉。
我對秦之孝這個名字出現的看法是這樣的：曹雪芹最早的構思里，這個僕人就是秦之孝。他在小說里設計了一個秦姓系列。雖然秦可卿的姓秦有被秦業抱養的原因，跟她有關聯的人不一定也姓秦，但「秦」諧「情」的音，賈府因為跟「義忠親王老千歲」有「情」，所以在「義忠親王老千歲」「壞了事」以後，還因「情」而難以割捨，把相關的角色全設計成姓秦，也就順理成章了。因此，在早期的文稿里，曹雪芹寫出在「秦人舊舍」里「避亂」的，不僅有秦可卿，還有秦之孝一家。當然秦之孝不會是在「義忠親王老千歲」「壞了事」後才來到賈府的，這窩子僕人應該是在「義忠親王老千歲」沒壞事的時候，因為跟賈府交好，被當做禮品贈與賈府的，到賈府就當了大管家。在清朝，貴族家庭之間把僕人當做禮物互贈，是常有的事。那麼，秦之孝夫婦帶著兒女來到賈府不久，「義忠親王老千歲」就「壞了事」，後來秦可卿又被皇帝賜死，他們的後台完全崩潰，自然只能低調生存。不過他們跟秦可卿不一樣：秦可卿是藏匿性質，屬於「私鹽」，一旦被告密揭發，就沒有活路；他們卻屬於「官鹽」，「義忠親王老千歲」壞事前將他們贈予賈府，是不犯法的。他們既然已經屬於賈府，那麼皇帝不懲治賈府，他們也不會因為「義忠親王老千歲」「壞了事」就被連坐。正因為秦之孝夫婦是這樣的情況，為遮掩自己的「不潔來歷」，就當著外人裝聾作啞，秦之孝家的應該已經是個中年婦人，卻偏認比她小很多的王熙鳳當乾媽，這也是為了進一步淡化別人對他們來歷的記憶。而小紅，在家裡難免聽到其實既不天聾也不地啞的父母談往喟嘆，因此獨她有超出一般人的見識：「俗話說的『千里搭長棚——沒有個不散的筵席』，誰混一輩子呢？不過三年五年，各人干各人的去了，誰還認得誰呢？」她不但有見識，也大膽行動，先以伶牙俐齒取得鳳姐歡心，攀上了高枝，然後早做出府自過的打算，大膽追求有發展前景的賈芸，終於闖出了自己的一條人生之路。細心的讀者會發覺，書里還有一對姓秦的，就是秦顯夫婦。秦顯家的只得到個在園子角門上夜的差事。第六十一回里，秦之孝家的已經改寫成林之孝家的了，但內廚房主管柳家的犯事以後，林之孝家的派去接替她職務的，就是秦顯家的，這秦顯家的連平兒都不熟悉，林之孝家的偏派她，為什麼？不值得深思嗎？我認為，曹雪芹原來就是設計了上、中、下幾個層次的秦姓人物，以增強「秦人舊舍」的總體氛圍。
但是，在寫作的過程里，曹雪芹不斷調整自己的思路。他可能是逐漸意識到，應該超越政治層面，把自己的小說提升到更高的人類關懷的層面，既然前面已經把秦可卿的「真事」隱藏到「假語」里了，任務已基本完成，沒必要再把秦姓系列的人物設計得那麼複雜，於是到後面就把秦之孝全改成林之孝了，但相關的生存狀態與人際關係，還保留著原來構思的鮮明痕迹。第十八回寫秦之孝跟王夫人彙報，內容極其重要，是關於請妙玉入府的事情。過去貴族府第里的女主人，在某些最重要最機密的事情上，也是會讓有頭臉的、信得過的男僕來當面彙報請示的。妙玉是金陵十二釵中的第六釵，在書中有著特別重要的地位。這段情節里又特別寫出，王夫人做主寫請帖把妙玉接進大觀園，估計這個白紙黑字的帖子在八十回後賈府被抄時會被查抄出來，引出相關的情節。
有的紅學專家聲色俱厲地批判我，說寫小說可以索隱，搞學術是不能索隱的。這話真奇怪。《紅樓夢》不就是小說嗎？《紅樓夢》又不是學術論文。既然寫小說可以索隱，那麼曹雪芹寫的小說《紅樓夢》里有索隱的元素，讀者、研究者對它索隱，是犯了什麼學術王法呢？當然研究《紅樓夢》可以有完全不同甚至相反的角度和方法，你不取索隱的方法，卻不能禁止別人使用這一方法。何況我的研究雖然從索隱和考證兩種研究方法中汲取了營養，其基本方法卻是兩