紫艷驚慌失色地跑進來，說一聲不好，大家全不明白是為什麼事情，周女士首先問道：「怎麼不好？值得你這樣驚慌。」紫艷道：「太夫人歡喜極了，忽然喘不上氣來，彷彿有一口痰堵在嗓子當中，上也上不來，下也下不去。素娟替給捶背，叫我趕緊送一個信來，我生怕老太太有一個好歹，所以急不擇言，請師爺同姨太太們快去看看吧！」大家一聽，也顧不得再看聘禮了，忙忙跑回裡間，見老夫人坐在床沿上，向地下吐痰。地下鋪的俄國絨毯，已經沾了好幾口痰。周女士埋怨紫艷道：「你為何不把痰盂端過來，髒了這好的毯子，叫我怎麼對得起東家？」大姨太太忙說：「不要緊，髒了再換一塊。老太太的病到底怎麼樣了，快傳西醫來給診一診脈吧！」周女士過去看一看，又低聲問了兩句，笑道：「紫艷這孩子，真真豈有此理！老太太因為一時歡喜，常言喜則氣降，所以喘不過氣來，又恰趕上要吐痰吐不出，便顯著上氣不接下氣了。現在痰已吐出，恢複原狀，空叫東家太太擔了一驚，實在對不住。」紫艷此時已將地上的痰拭凈，然後張羅大家喝茶。大姨太太首先宣布，所有陪嫁妝奩，一律由府中預備，請老太太不必另外辦理。周女士忙攔道：「這可使不得，自從東家太太提議此事，直到而今，你給墊的錢已經不在少處了。再說我此次嫁過去，不過就是有人而已，在他家也用不著我的嫁妝，在我家也就用不著再陪送嫁妝了。」老太太也極力攔阻，說：「我們母女受東家的庇蔭，得以仰匹高門，已經感激不盡了，怎好再耗費東家的錢，替我們備嫁妝呢？這個萬萬使不得！萬萬使不得！」大姨太太笑道：「你們娘兒兩位不必管了，臨時我自有辦法。」
果然又過了兩天，南京拍來電報，說是定於下月某日就要迎娶，特派專員到北京來，迎接周府一家人，事前到南京就親。公府回電說不必派人來接，臨時由府中派人護送，所有一切妝奩，也由府中派專車運去。將來車到人到，須在下關有一種盛大的歡迎儀式，以表示鄭重之意。國華接著回電，便即刻組織了一個婚禮籌備處，特派師長李粹、參謀長熊爾奇為正副處長，又分科分股派定人員，專籌備婚禮儀注及採買物品、支應開銷，種種鋪張粉飾，真是巨細不遺。依著國華的意思，所有一切用款全由巡按使署轉令財政廳作正開銷，偏偏這位巡按使陳德全卻表示不能從命，他說：「婚喪嫁娶乃是個人的事，不能動用公款，況且這樣的鋪張消耗，省庫也實在供給不起。當年我在東三省做道台時也娶過親，通通只用了二百兩銀子，我還覺著很耗費。照目前這種舉動，只怕兩萬兩也不夠用的，江蘇省庫支出，如何能擔負得起呢？」陳德全發了這一大套議論，內幕中含著他個人一段歷史的牢騷。
原來德全並不是東三省人，他乃是江南的一個秀才，因為屢次鄉試不中，賭氣到京，尋了一座小小館地，打算再下北關。東拼西湊捐了一個監生，勉強入場，仍然被擯於孫山之外，這一落第，東家也不用他教書了。當凈賣光，連隨身幾本破書，也換了幾百十錢，買雜和面窩頭吃了，眼看著就要淪為乞丐。德全萬分無奈，跑到江蘇會館告幫，大家給他湊了二兩銀子。他拿著這二兩銀子，自己想，實在無面目回家去見江東父老，便隨著拉駱駝的，一直出口到東三省去了。始而在奉天，總尋不到一個吃飯的地方，便又向北跑到吉林。在吉林依然尋不著吃飯的地方，又向北跑到黑龍江。這一到黑龍江，更受上罪了，因為奉吉兩省，尚有江蘇會館，可以去打秋風。黑龍江卻沒有這種機關，舉目無親，除去沿門乞討之外，還有什麼法子可想呢？他在黑龍江省城，白天討飯，晚夜便睡在鋪戶的雨台底下，在秋天尚可勉強支持，一入冬季，邊地苦寒，風雪交下，如何還能支持得住？這一天夜裡又趕上大雪，他便凍死在雨台底下。
這一家鋪子乃是山西票號，所有本省現任候補的官兒，多半同他交買賣。也是陳德全命不該絕，有一個現任知縣名叫奎祥的，乃是滿洲旗人，在黑龍江候補多年，好容易補了呼蘭縣知縣，正預備同票號通融幾個錢，好走馬上任。天才亮，他就跑去了，人家還沒下門呢，卻見門前雨台下躺著一個死人。他一時動了惻隱之心，吩咐手下從人過去摸摸他，是否尚有氣息。從人回說心口尚溫，微有呼吸。奎祥砸開票號的門，叫鋪中夥計幫著從人將德全抬至溫室之中，灌下一點熱薑湯去。半晌工夫，果然蘇醒過來，奎祥又從鋪中，給他尋了兩件棉衣叫他換上，又回暖了一刻，慢慢地恢複原狀。他一看這情景，心裡明白，忙趴在地上給奎祥叩頭致謝。奎祥倒是一點官氣沒有，很和平地問他是哪裡人，為什麼流落在這裡？德全便將數年經過都對他說了。奎祥道：「失敬失敬！原來是一位黌門秀才，但不知你學問如何，我不揣冒昧，先考考你吧。」說罷提起筆來，寫了一句七言對，是「且喜泥塗逢秀士」。德全不假思索，便填了一句下聯，是「終為霖雨潤蒼生」。奎祥見了，不覺大喜，說：「我看你這口氣，將來一定前程遠大，不是久居人下者，但不知你目前想做什麼打算呢？」德全嘆道：「生員落魄窮途，還有什麼打算可想，但求不凍餓而死，於願已足。」奎祥道：「既然這樣，你可否隨我一同赴任。我有兩個小兒，請你暫屈西席，將來如有機會，我必替你設法。」德全再三稱謝。奎祥立時派從人，隨陳師爺去沐浴更衣。果然是三分人才，七分修飾，沐浴更衣之後，居然現出書生本色，有一個老夫子的氣派了。奎祥又吩咐從人，回到宅中不許說方才的事，只說是票號薦來的教讀先生。
從此德全便隨他到呼蘭縣任，做了一年的教讀老夫子。也是人到了該發達時候，自然機緣泊湊，這一年呼蘭地方出了一件很重要的案子，刑名師爺擬上呈文去，一連被駁了三次，把奎祥急得廢寢忘餐，不知如何是好。見了德全也唉聲嘆氣，所答非所問。德全便問他，到底因為什麼這樣發愁，奎祥將駁案的話略略說了幾句。德全道：「晚生平素對於刑名之學，也曾略有研究，東翁可否將此案卷宗交晚生一閱，倘然別有所見，未必無補涓埃。」奎祥答應了，即刻將全卷送至書房。德全聚精會神地看了兩遍，他便拿起筆來，代擬了一篇呈稿。次日交與奎祥，並再三囑託，可用則用，不可用則不用，千萬別叫刑名師爺動筆修改。奎祥細閱，果然說得有情有理，便不知會刑名，暗令書吏繕好了詳上去。這一次不但未駁，還優予獎勵，說辦理甚為合宜。奎祥從此便事事倚重德全，刑名師爺一看這情形，便也沒臉再往下處，另謀他就去了，德全便兼辦刑名之事。
這時候黑龍江將軍增福同奎祥是表兄弟，兩個人閑談起來。增福說：「本省各州縣中，沒有一處的公事會說人話，唯有你呼蘭所上的呈稟申詳，不要說邊省，連內地都沒有這樣漂亮的，不知你從什麼地方約來了這樣好手？」奎祥便將德全的歷史全對增福說了。增將軍是一個好奇的人，他想乞丐中居然有這樣奇才，真有點令人不信。便特特派了自己一個幕府，把德全換下來調至省城，在將軍衙門效力幫忙。德全來到以後，辦了幾件公事，並替增福擬了兩次奏摺，條陳墾荒造林的事，居然得到光緒皇帝傳旨嘉獎。增福歡喜得不知如何是好，硬把德全留在自己幕中，再也不放他回呼蘭去。並且給他捐了一個縣丞，由縣丞保知縣，由知縣保撫民同知，由同知保知府。未出三年，竟派署呼蘭府知府。這時候奎祥還是呼蘭知縣，德全倒成了他的頂頭上司了。
德全到任這一天，奎祥當然是格外歡迎，替他預備行館，懸燈結綵，鋪陳得非常華麗。等到太守的家人師爺等都陸續來到了，奎祥迎上去，卻看不見太守本人。忙問隨來的家人，大人到哪裡去了。家人回說，大人扮作相士模樣，前兩天就來到這裡了。奎祥嚇了一跳，連忙坐著轎子，親自到城內各棧房、各客店尋了一個遍，也未尋著德全的蹤影。後來在一座破廟中，才發現了太守的蹤跡。原來他在廟中向和尚借了—間破屋子，白天到街上去相面，晚夜回到破廟來住。和尚見他穿得破爛，一臉窮酸氣，很不耐煩，三番五次要驅逐他出廟。他說：「你不可性急，別看我這樣窮，我有很闊的親戚朋友就住在這城內。再候一兩天，他們知道我在這裡，必然尋上門來，那時自然就有人多多給你香資了。」和尚哪裡肯信，罵他是一個騙子，他也忍受不理。第三天午後，德全才要出門，忽聽廟門外人喊馬嘶，和尚慌張張跑進來，瞪眼問道：「你是做什麼的？縣太爺親自拿你來了，你可不要連累了我們。」德全哈哈大笑，說：「好好！你就傳我的話，叫知縣奎祥進來好了。」和尚一聽，好大的口氣，忙跑出去。正同奎祥撞了一個滿懷，差役喝道：「混賬！你跑的是什麼？」和尚忙站住回道：「那個相面的說，叫老爺進去見他。」奎祥點了點頭，說你在前面帶路吧。和尚又折回來，奎祥隨著他進了那一間破屋子，一見德全，便跪下行庭參禮，德全忙跪倒相陪，又用手將他攙起來，連說東翁何必行此大禮，益發使晚生無地自容了。奎祥躬身回道：「連日叫大人屈居破廟，卑職心裡實在不安。」德全笑道：「東翁說哪裡話，今日的破廟，且比當年雨台底下