魯建功同李義兩人，匆匆來至保定車站，打好了票，便預備上車。在他們的意思，本想秘密鑽進三等車中，尋兩個避人眼目的座位，躲藏一時，但盼著車開了，有兩三個鐘點，便可來到北京。把保定這一關穩穩渡過，就算是萬幸，決不願碰見熟人，再招出許多麻煩來。哪知道他們上了站台從二等車前經過，正在尋覓三等車的時候，卻被頭等車中一個人冷眼看見，便大聲招呼魯二少。主僕聽見，嚇得罔知所措，想要躲避，卻又無處可躲。車上的人早跳下來，一把將建功抓住，叫道：「魯二少，魯賢侄，你為何來到這裡？又這樣的打扮，奇怪極了！方才我在車上招呼你，你為何裝聽不見，難道連老年叔也不認得了？」其實建功何嘗不認得他，只因在人當中，耳目太多，恐怕招人注意，便低聲道：「年伯請你恕我，這地方實在不是談話之所。頭等車中小侄又不敢上去，只好等到北京，再去過府請安吧。」原來招呼他的人，正是項宮保的秘書長阮中書。阮中書同魯仲琪是同年的進士，建功在北京中學堂上學時候，常到阮家去閑玩。中書因為他聰明，很愛惜他。當年建功由京赴晉，中書給他餞行，在家裡請他吃飯。如今在保定不期而遇，中書又見他這樣打扮，怎能不驚訝呢？建功執意不肯上頭等車，中書哪裡答應，硬把他拖上車去，並告訴他：「不必害怕，有我在這裡，任什麼事也沒有。」建功無法，只得隨著他上了頭等車。老僕李義心中雖不樂意，但到此時，也就無可奈何，只好隨著少爺，一同上去。中書將建功拉到自己包房間，一者可以避人耳目，二者也好秘密談話。
要論阮中書此時，正在項子城眼前當秘書長，公事是很忙的，哪裡有閑工夫到保定來玩呢？因為項子城有機密大事，同段吉祥一班武人接洽，必須有一位長於說詞，而平素又與北洋系武人有感情的方能勝任。阮中書的為人，別看外貌瘦小枯乾，談起話來，卻口若懸河，聲若洪鐘，雄辯滔滔，有條不紊，能說三天三夜，不知勞倦。並且他自小站練兵時候，便跟著項子城充當文案，同段吉祥、馮國華、曹虎臣等感情最好。因此項子城特特選中了他，派他來保定同段吉祥等秘議軍國大事。他來的時候，本是輕車簡從，只帶一個隨身的小廝，並且是在三等車裡混來的，所為是遮掩軍民耳目。他下車之後，便一直赴段吉祥私宅，並不曾到軍部里去。恰趕上段吉祥正在回宅休息，兩人見過面，寒暄了幾句。中書先用話試探吉祥的意思。吉祥雖是一個武人，學問卻很好，且有政治知識，明白時勢潮流，對於中書來此，心中早瞭然了八九。因為他在赴彰德歡迎項宮保入都之時，在暗中同老項早有秘密結合，所以項子城特派他執掌兵權，在保定沉機觀變。此番阮中書來到，他已了解項子城的意思。兩人在密室中，直議了一夜。段吉祥決定再遲幾天，看一看山西的形勢，再定進止。目前不妨先召集一次北洋將領會議，料想他們也沒有不同意的。只要大家同了意，將來我這裡可以全權辦理，也無須再知會他們了。只是山西相離很近，卻得不著真消息，實在叫人發悶。中書道：「宮保對於山西，是很注意的，已經派了兩三名高等偵探，常住太原，隨時報告消息。山西如果有什麼舉動，北京可以先知道。你不用著急，等我回到北京，有什麼要聞立時給你拍電報來。」兩人議好了，當夜便給北洋各將領去電。好在這些人全分駐畿幾一帶，兩三天的工夫，就全趕到了。開會議之時，當然是全體贊成。第二天，段吉祥又請了一回客，第三天大家便告辭各回原防。中書也於當日夜車回京，沒想到卻遇著了魯建功同李義主僕二人。中書此番回京，不肯再坐三等車了，所以把建功等硬拉到頭等車上。建功主僕雖然不樂意，也只得勉強從命。
到了包房間中，建功伏在地上，給中書叩頭。嚇得中書忙將他拉起來，問他到底因為什麼來至保定，你尊大人在山西任上，可還康健？建功滿面淚痕，說家父已經殉難了。一句話，把中書的臉嚇白了，伸手把建功揪住，捺在軟榻上坐下。瞪著眼問道：「你說什麼？」建功道：「年伯請你定住了神，容小侄細細稟告。」遂將仲琪在山西殉難情形，從頭至尾，細說了一遍。後來說到全家死節，以及他同李義隻身逃出，早哽咽得不能成聲。中書聽了這樣慘烈的事，眼中熱淚也不住地滾下來，又跺足痛罵了顏得峰恩將仇報。你就是想獨立，也應當將魯家大小送出山西境界，為何竟下這樣的毒手？「賢侄不必悲傷啦，俟等到了北京，我必然替你面求宮保，一面下旨褒恤，一面派大兵征討山西，給你父母全家報仇雪恨！」建功跪在地上，磕頭致謝，連李義也隨著叩頭，說阮大人果能面求宮保給我家主人報仇，老奴情願做牛做馬，報答你老的好處。阮中書又再三撫慰李義，說你真不愧是義僕，我心裡要加十二分地佩服你。主僕等將到北京，依著建功的意思，想下火車先到項宮保宅面稟一切。阮中書卻連連擺手，說這個使不得。明天是宮保太太的壽辰，今天夜間，正在暖壽唱戲。你要迎頭去了，宮保得著這消息，一定要停戲不辦了。這是滿朝文武大臣一番盛意，你這樣一破壞，他們豈不要恨你？依我替你出主意，最好等明天下午三四點鐘時候，你主僕直入壽堂，一者生日快做完了，停戲也沒甚要緊；二者趁著王大臣全在座，你當著他們哭訴一番，將來在朝廷方面，必能得一點殊曠的恩典。我替你打算，這樣是再好不過了，但不知你主僕意見如何？此時建功同李義，對於中書的話，當然百依百順，何況他的話又很有理由，更得表示贊可了。於是下車之後，建功同李義先回他北京的私宅，阮中書卻直往項宮保的宅里復命。先把同段吉祥議決各事，詳細對項子城稟明，子城知大事已妥，對於中書，很加獎勵。中書乘勢又將路上遇見魯建功，山西如何獨立戕官的話，稟告一番。項子城聽了，很是詫異，說我派到山西去的偵探，有三個人，而且全是幹員，為何這樣大事，卻不見他們來電報告呢，難道說這些東西全都死了不成？中書道：「這事也不能怨他們。在顏得峰既然附和革命，戕官獨立，他當然也有一種戒心，恐怕中央知道了，派兵前往討伐。山西距畿輔很近，一旦大兵雲集，他如何堵擋得了。因此將電報局看守起來，無論何人，不能向省外拍電，這乃是情理所必有的。偵探沒有報告，其原因必是為此，宮保倒不必責備他們。據中書想，魯建功此來，與宮保的大事，卻是很有利益。明天宮保只作為不知道，等臨時建功來了，中書授意謝大福將他主僕一直領到宮保面前。宮保只做出一種驚訝之狀，叫他主僕當著王大臣面前，述說山西經過情形，一者嚇嚇他們，叫他們知道革命軍快到眼前，將來再進一步，自然容易就範；二者從此以後，他們不致再埋怨宮保不肯出力打革命黨。宮保當時便下令，派某某軍征討山西，更可以堵住他們的嘴，沒得說了。這是一篇反面最有力文章，不知宮保以為如何？」項子城點頭微笑，說你的計畫，果然周密。就是這樣辦吧。阮中書告辭下去。
到了第二天，除去他同項子城之外，再沒有第三個人知道這件事。興貝子提議唱《寧武關》，老項極端贊成，正是要借題發揮，好從假戲逼出真戲來。迨至謝大福領他主僕直入壽堂，閱者請想，若非暗地裡有人授意，大福哪有這大膽子，在壽堂以內，愣敢將披麻戴孝的人引進來，難道不怕項宮保怪他嗎？自從他帶這兩個人來，把在座人的眼光從台上移至台下，不看台上那一幕忠烈的慘劇，全要看台下這一幕驚人的活劇。項子城本有成竹在胸，卻故意裝出一種驚慌的神氣來，拉著魯建功的手，顫聲問他：「山西到底怎樣了，你尊大人有什麼意外？快快地講，不要只管哭啊！」建功忍住了淚，將山西獨立情形，及他父母兄嫂胞妹，以及家人如何殉難的經過，詳詳細細地述了一遍。迨至慘切之處，項子城幾乎放聲大哭。在座的王公大臣，也顧不得聽戲了，一個個全立起身來，包圍在建功左右，聽他說這一段慘史。項宮保又吩咐謝大福快快傳諭，叫台上停住演戲，並將來的伶人，一律遣散；門帘幛幔，也撤掉了，不要再掛。我們大家聽了這消息，哀悼還來不及，哪有心腸再聽戲呢！伶人得了此諭，全都紛紛作鳥獸散。內中只歡喜了汪笑儂，因為這一打攪，他的《受禪台》也可以不必演了；譚鑫培的《珠簾寨》，也始終沒有露場。霎時間，一座喧闐熱鬧的壽堂，靜悄悄的不聞聲息。建功述說完了，項子城含著兩泡熱淚，向在座的王公大臣說道：「萬沒想到魯仲琪這樣結果。可憐他全家殉難，真不愧是今代的周遇吉。我們在座諸人，當此時代，還要歌舞昇平，真真得愧死了！」項子城一壁演說，一壁用眼向各親貴臉上相看。只見載興攘臂說道：「魯仲琪既然為國盡忠，喪了性命，我們大家理應替他代奏皇太后，明降諭旨，大大地追封他一個官。叫我想，頂好就封他為山西全省的都城隍。他活著為官，死後還可以給皇家效力。你們想好不好呀？」大家聽他信口胡說，全不理他。只有載澤冷笑道：「你何必多操這心！國家的事，自有項宮保主持一切，也用不著我們去見皇太后，應當怎樣撫恤，宮保自有權衡。我們大家也不必在這裡久坐了，山西形勢如此緊急，項