楊志奇憑空問了這一句，在座的人，全都愕然表示一種驚詫的意思，只有趙秉衡略為鎮定。志奇用目向四下觀看，自己也懊悔這句話問得太冒失了。但是一言既出，駟馬難追，只可平心靜氣，敬候項子城的答詞。到底項子城真是老閱歷家，他聽了這一問，當時雖覺著刺耳，面上略一紅暈，轉眼又恢複常態，只微微一笑，反過來問志奇道：「你說在總統以上，還有什麼大志，這話我很不了解。民國的總統，便是至尊極貴，難道還有太上總統不成？但不知你說這總統以上，究竟是個什麼東西，何妨明言無隱呢？」子城這幾句話問得很厲害，把一位足智多謀的楊志奇，窘得滿面通紅，張口結舌，急切答不上一句來。還是趙秉衡替他解圍，叫著志奇的號道：「杏園你慮得未免太遠了。如今只說眼前，咱們大家先把總統地位，替宮保穩住了，這便是一勞永逸的根基。至於以後的事，只能走一步說一步，暫時似無顧慮的必要。」大家聽秉衡這樣說，全都一致贊成，志奇也只好唯唯諾諾。項子城問大家道：「如今第一步，是先開南北會議。既開會議，就得派全權代表，還得擇適當地址。這兩個問題，是至關重要的。據我想，開會地址最好是在天津，不知你諸位以為如何？」唐紹怡首先搖頭道：「這事恐怕做不到吧。」項子城問道：「怎樣做不到呢？」唐紹怡道：「天津乃北洋門戶，是北方的勢力範圍，他們民黨中人，焉肯自投羅網，跑到天津來，受北方的監視呢？在我們，如果要提出天津來，他們一定要提出南京，這個地點，便解決不開了。」項子城道：「依你的意思在什麼地方好？」唐紹怡道：「據紹怡推想，這個地點既不可偏南，更不可偏北，要尋一個適中的地方才好。但是適中地方很不易得，無己而求其次，只有上海，還對付著可以用的。」項子城大笑道：「上海豈不又偏近南方嗎？上海如果可用，怎見得天津就不可用呢？」唐紹怡道：「宮保可不要這樣說，上海決非天津可比。這兩處雖然全有租界，可是性質卻迥乎不同。天津接近北京，從來就受中央權力的籠罩，而且前有李文忠，後有宮保，全是不懼怕洋人的，所以天津租界，有名無實，要想借租界做護身符，是很不容易的。至於上海，卻大大不然，各國租界，儼然就是外國的領土。不止中國官府權力，休想侵入分毫，而且外國的勢力，直可及乎租界以外。如今南北會議，最要緊是，要使南方的勢力全都無處行使，然後才能平心靜氣地商議問題。上海雖在南方，可是民黨的勢力卻不能在上海租界行使，如在租界以內開會，是再平穩不過的，與我北方並沒有絲毫不利的地方，宮保還有什麼可慮的？據紹怡看，就是在上海最好了。」項子城道：「你說的固然有理，但是就這樣做去，未免太老實了。你張口提上海，他一定不認可，還得要百方刁難。若我們先提天津，最後落到上海，作為一種讓步的條件，免得他們得步進步。你們想，這樣不比直提上海好嗎？」眾人一致贊成，說宮保所慮果然周密。開會地址，就是這樣決定了。至於代表，究竟派何人相宜，還得請宮保自己斟酌。項子城想了想，便指著趙秉衡道：「你辛苦一趟何如？」趟秉衡躬身答道：「秉衡受宮保知遇，無論何事，只要派在我身上，全是不能辭的。唯獨這件事，卻另當別論。並非是秉衡畏難，也不是才力不及，因為其中有兩種不相宜：一者秉衡是北方人，於南方的言語不甚通。要在會議席上，連對方說話全聽不明了，如何還能說到議事？要處處借重翻譯，無論舌人傳話，全不可靠。縱然靠住，以本國人同本國人會議，還要用翻譯，也未免太以笑話了。再者秉衡嗜好甚深，這是不敢瞞宮保的。將來出席會議，未必能按時刻准到，豈不耽誤事嗎？有這兩種原因，所以秉衡決不敢貿然承命，還求宮保格外原諒才好。」項子城聽他說的很有道理，也不便過於勉強，便問道：「既然你不肯去，便由你保薦一個人，作為替你去吧。」趙秉衡道：「宮保何必另外想人，眼前就有很合格的人，宮保為何不派他去呢？」他嘴裡說著，便用手向那人身上一指，說：「這不是好代表嗎？」大家順著他的手看，原來指的是唐紹怡。項子城大笑道：「你保薦的果然不差！他本是廣東人，又在上海住過多年，南省方言，他沒有不通曉的。並且辦交涉議條約，是他的專長。當初我在朝鮮時候，一切外交，全是靠他辦。後來我在北洋任上，他以海關道兼洋文秘書，也很幫了我幾年。如今這折衝尊俎大任，更是非他莫屬了。」唐紹怡再三推讓，說：「這一次的交涉，關係太重，非從前北洋時候可比。宮保還是另簡賢能吧，紹怡實在不敢擔承。」項子城道：「咱們是多少年的朋友，也用不著客氣。我看你可以勝任，一定能勝任。你就趕緊下去預備預備。明天我去見皇太后，同她說明議和的意思，當天就可以降旨。後天你把隨員選擇好了，三五天便可到上海去。辦事愈速愈妙，千萬不可遲延。」唐紹怡連聲答應，大家辭別項子城，各自退下。
第二天早晨，子城進宮，面見皇太后，述說革命軍如何猖獗，如用兵對付，難操必勝之權。莫若同他議和，既可免去人民塗炭，亦可保全皇室尊嚴。在朝廷餌之以官爵，料想該黨中人，也不難俯首就範。只需簡派一位有口才的全權代表，慢慢同他們磋商條件，一定能夠折衝尊俎，較比用兵力討伐，實在穩當得多。皇太后本是沒有定見的，而且最怕打仗。如今聽項子城說，可以不用兵力，能保全皇室尊嚴，真是喜出望外。忙問項子城，何人可勝全權代表的責任。項子城回奏：「現有前外交部侍郎，奉天巡撫唐紹怡。此人系西洋留學生，精通外國語言文字，歷辦外交，卓著成績。而且效忠於皇室，一心靡他。如以此人充當代表，必能折服黨人，輸誠內向，挽回劫運，保我皇家。臣已議定派此人前往，不知皇太后聖意如何？」太后道：「卿既看此人能夠勝任，一定不會錯的，你就下去擬旨好了。」項子城下來，當日便發表了一道上諭：「唐紹怡著賞給尚書銜，派為全權大臣，磋商和議事宜。欽此。」這一道旨意發下來，唐紹怡一面謝恩，一面尋項子城請示方略。項子城道：「這一次和議，性質與尋常不同。在我們這一面，必須漫天要價，才壓得住大家的口面。第一步保留皇室，必須多多爭持幾天。民主共和四個字，千萬不要從口中答應下來。你只管放開膽子，同他們爭，不怕鬧決裂了，我自有法子挽回。這是大關目，你千萬要記住了。再者你此番到上海，不妨多帶幾個隨員。隨員的人選，最好滿漢各佔一半。我這裡已經有了四個人，兩個旗人，兩個漢人，你自己再物色四個，也要兩旗兩漢。我這裡有很大的作用，你不要看輕了。」唐紹怡諾諾連聲，又說這八名隨員，不妨全由宮保指派，紹怡也可省卻一番手續。項子城笑道：「你不要錯會意，我並非要攬這種權，因為將來這些人，全有關係。你自己如果沒有相當的人才，最好去見老恩王，請他推薦一兩個人。這是最要緊的一個招數，務必要做到。」唐紹怡答應下去，即刻去見老恩王，物色隨從人員，暫且按下不提。
卻說項子城既簡放唐紹怡為全權代表，心中打算：他此番去，關係很重，必須有幾個得力人員幫他。這種人才，我夾帶中固然不少，但是必須加以考量。自己坐在屋中，想了一刻，隨喊謝大福：「快去把陳師爺請來，我有要事面商。」大福答應一聲，去請陳師爺。閱者請猜這陳師爺是誰？原來就是項子城此番來京，在半途上遇著的陳學潛。學潛戴上帽子，隨著大福一同來至上房。這是宮保一個人養靜的地方，錯非謝大福，別人也不敢擅自進來。大福先進去，回說陳師爺已經請到。項子城便親自迎出來，笑道：「仲翁請裡面坐。」學潛進至屋中，項子城拱他在上首椅子上坐下，然後問道：「這幾日仲翁看什麼書消遣？」學潛道：「宮保宅中，有一部前四史，字跡很大，學潛眼力不濟，看洋板書是不中用了，看這部書對付著不甚費力。這幾天的工夫，才將王莽傳畢業。學潛很不明白，當日班孟堅是一種什麼居心，卻費盡九牛二虎的氣力，替那樣窮凶大憝，作了上傳，還要作下傳，至纖至悉，全要描寫出來，使奸雄鬚眉畢現，這又是何苦呢？」在陳學潛，這一套話本是無意說的，哪知項子城虛心生暗鬼，卻疑惑學潛是有意譏諷他，便用話岔開，說：「那些陳編斷簡的事，我們還講他做什麼？兄弟今天請仲翁來，是有一事相托，必須你老先生辛苦一趟，這事才圓滿。」學潛忙問是什麼事？項子城便將南北議和，各派代表在上海會議的事，約略說了一遍。又說全權大臣派定唐紹怡，全權之下，還有八位隨員，將來也能出席會議，責任是很不輕的，非得老成望重之人，恐怕不能勝任。兄弟才想到，仲翁是我中州名士，並且平日乃心王家，此行必能折服民黨，博最後的勝利。兄弟已將你的名字填入隨員之首，就請你趕緊預備預備，好定日期赴上海。因為期限太促，不能久待了。項子城這一席話，總要算非常委婉。哪知陳學潛聽了，臉上顏色忽然慘變。突然問項子城道：「宮保說的這南北會議，可是同革匪去會議嗎？」項子城道：「現在民黨已經據有數省，他們所借口的，也是為民請命，我們似乎也不可再以土匪