丁元珍的為人，雖然精明老練，可是他的性情，卻非常慨爽，並且交朋友很講義氣，決非如純卓先陰險一流。他無緣無故，被純卓先耍弄這一回，心裡當然是很不痛快。又加上金戈二尋了他去，當面的一質問，鬧得元珍更有點不好意思。他當下痛罵卓先，並聲明早晚得著機會，非當著卓先的面，痛痛快快罵一回，不能出這口怨氣。戈二便替他出主意，說你要罵人，最好是在酒席筵前，大撒酒瘋。饒罵了他，還叫他張不開口，答不上言，老老實實地忍受。元珍說：「別的事我不會，撒酒瘋卻是拿手好戲，你就等著早晚看熱鬧吧。」兩人正在談得高興，忽然一個人嚷著進來，說：「好啊！你們打算罵死人不償命！」猛不丁地，倒把丁金兩人嚇了一愣。舉目觀看，原來是胡璧人。你道胡璧人因何在這裡出現，他不是因為汪杜鵑一案，幾乎喪了性命，被押在法部監牢里嗎？原來璧人下獄之後，過了一年多，因為他是皇太后特赦的人，雖然當時不能恢複自由，到底獄中對於他也要另眼看待，特為他收拾了一間小屋。床簾帳幔鋪蓋器具，全是由他家裡運了來的。早晚兩餐也由他家人送飯。並且帶進不少的書畫來，可以看書畫畫，自由消遣。較比從前在外邊亂跑，終日同著朋友花天酒地，反倒安靜多了。在璧人，始而還覺著寂寞。因為他是革命人犯，雖然蒙恩特赦，但是無論何人不能同他會面，甚至他一母同胞的親哥哥想要看看他，全被堂官批駁不準。能同他見面的，只有典獄官同牢卒皂班。這三項人，天天能同他見面，其餘再尋一個人，也沒有了。這三人之中，同他尤為接近的，自然是獄卒。獄卒的小名兒，又叫牢頭。從前北京刑部獄中，凡是當牢頭的，必須具有三種資格，方能承當這種差事。頭一項資格，是他本人身負重罪，或是斬監候，或是絞監候，經過一兩次緩決的；第二項資格是他本人在北京有家眷，有產業，而且親族朋友很多的；第三項資格，是本人精明幹練，而且疏財仗義，博愛廣交，為全獄中人所推服的。有了這三種資格，才有當牢頭的希望。先經犯人推戴，大家呈請典獄官核准，下一紙委任的條子，上面標明委某人為獄卒，然後才可以正式接差。他本人當了這種差事，雖然同是罪犯，卻可以不帶鎖，不加手銬腳鐐。在獄中，單有他的辦公室，也收拾得非常華麗，一樣有夫役、有廚房伺候著他。凡獄中所有的囚犯，無論新舊老少，一律歸他管轄。他叫給某人上刑，便立刻上刑；他叫給某人開鎖，便立刻開鎖。凡頭一天下獄的囚犯，他叫安放在什麼地方，就得安放什麼地方。不花錢的，不是睡釘床，便是看溺桶，再不然，便叫你鑽臭蟲窩。什麼叫睡釘床呢？是一張木床上，釘著幾百個竹釘，比木板高出三四分、五六分、七八分，長短不一，上面又不準鋪被褥。犯罪的人進到獄裡，當時由獄卒派兩個人，把你提起來，向釘床上摜。這一摜，便把你摜了個發昏。然後，用繩子把你綳在這床上，絲毫也動彈不得。不要說睡一宵受不了，便是一個鐘點，那床上的竹釘，也能把你扎得皮開肉綻，疼痛難熬。這就叫作睡釘床。什麼叫看溺桶呢？這種刑法，總是在三伏時候行的居多。獄中人數眾多，溺桶也是又高又大，在三伏時候，氣味熏蒸，令人慾嘔。凡初次進獄的囚犯，把你鎖在溺桶上。鐵鎖的鏈子很短，鎖在上面，只能低著頭，彎著腰，休想把身子立個正直。溺桶中的氣味，不偏不倚，端端正正沖入了你的鼻端。一壁聞臭味，一壁還得朝著溺桶鞠躬，永不許你做劉楨平視。似此酷刑，在獄犯如何能受？這就叫作看溺桶。什麼叫鑽臭蟲窩呢？從前獄中不講衛生，最多的無過於臭蟲。普通囚犯住的屋子，就是成千累萬。還有一種特別的獄室，裡面臭蟲全拖著很長尾巴，隨便用手一抓，便能抓起一碗半碗來。初來獄犯，花錢少的，便把你送入其中，叫你嘗一嘗這臭蟲的滋味。這就叫作鑽臭蟲窩。前兩樣是對待不花錢的，後一樣是對待花錢少的。憑你是鐵打的金剛，銅鑄的羅漢，來到獄中，也能把你溶化消磨，休想有支撐抵抗的餘地。但是自能託過朋友，來見好了牢頭，上上下下全把錢花到了，當天便能有舒服地方給你。要不花錢疏通好了，不必等宣告死刑，就得斷絕生路。這就是前清時代獄中的弊政，直到而今，表面上雖然改良，骨子裡邊究竟比前清也好不了多少。
卻說胡璧人自下獄之後，雖然未受著什麼痛苦，但是不能同家人朋友往來，一個人住在一間小屋裡，孤零零，冷清清，總覺著十分寂寞。後來同牢頭熟悉了，兩個人便時常敘家常，談閑話。牢頭常到他屋中來，他也不時到牢頭屋裡去。這個牢頭，乃是北京的老土著，姓霍名錚字善鳴，在齊化門內住家。從十幾歲便在倉里，隨著花戶頭目做一點小事。他小時，曾在左胳臂上刺過一條黑龍，後來便有人送他一個混號，叫烏龍褂。他雖自幼吃倉，卻生成一種豪俠之氣。後來到三十幾歲上，論資格，本輪著他當花戶了，他卻讓給同事的朋友，並且連讓了兩次。到了第三次，他已經四十歲，決意不肯再讓了。此時比他資格略淺的，姓薛名雲字步霄，同他是兄弟，平日非常的親密。這一年現任的花戶，因為聲氣太大，倉場侍郎想辦他，嚇得不敢幹了。論資格，便應當霍善鳴充當，薛步霄面子上也極力推戴，說這個擔子，非大哥肩起來不可。霍善鳴也就居之不疑，同步霄商量接事的手續。步霄在表面上，倒也是極力幫忙，哪知骨子裡邊，他卻安了壞心，要使毒計，害善鳴的性命。這時候正在三伏，天氣暑熱。當年北京城還不曾開闢公園，只有京東二閘，為消夏好場所。二閘離齊化門，只有十幾里路，坐小船，一個多鐘點便能走到。二閘是靠河岸，有極寬闊的一塊平地，平地上有茶棚，有飯館，有各種遊戲場，如說評書、說相聲、唱蓮花落、變戲法之類，非常的熱鬧。再看河裡許多小船，來回如穿梭一般，煞是好看。北京有錢的人，一到夏天，便成群結隊，到二閘來避暑。或在小船上迎風，或在樹底下品茗，或在各遊戲場所聽玩意，或跑到野飯館喝酒猜拳。等到日落西山，天快黑了，方才乘船回京。因此，二閘在前清時代，直是天然的一座公園。霍善鳴因為住家在齊化門，離二閘很近，他便時常跑去遊玩，薛步霄也不時地隨他同去。這一回因為接花戶的事，步霄本算計善鳴還許讓給他接，卻沒想到，他竟自不讓了。步霄不免大失所望，面子上雖捧著善鳴，骨子裡卻要想主意害他。只要把善鳴除掉，料想花戶事，再沒有第二個人爭。他便買好一個善撲營的撲戶，此人姓張名勇，就在二閘住家，身量既高，力氣尤大。步霄應許給他三百兩銀子，授以密計，叫他如此這般，饒害了善鳴，還不露一點痕迹。
張勇回到家中，凈等著照計行事。不料薛家有一個趕車的，名叫耿大，在旁邊看著留意，竟自把這事竊聽明白了。他心中大大地不以為然，說我們主人，當初窮得沒褲子穿，蒙霍大爺的提攜，把他領入倉內，做了一名小頭目。這二年，也很發幾個錢的財，買房子，置大鞍車，足抖一氣。飲水思源，全是霍大爺的提拔。他不但不知報恩，還因為爭花戶頭兒，要害人家，像這樣的人，真是狼心狗肺，我還伺候他做什麼。莫若把這信息，報給霍大爺，叫他早早地防備一下子，總也算救人一命。耿大想到這裡，便去尋霍善鳴，把這事原原本本全說了。善鳴賞了他二十兩銀子，他執意不受，說：「我泄這個底，完全是為良心驅迫，並不是貪圖賞號。我要接你老的銀子，便是賣我們主人，我還算一個人嗎！」善鳴聽他這樣說，只得罷了。說了幾句感謝的話，仍叫他回薛家，千萬別動聲色，我自有法子處理一切。耿大去了，善鳴在暗中尋了兩個精通武技的，全是通州長營的回民。一個姓白，一個姓黑，全是出名的練家，不但力大無窮，而且身體輕捷。更有一樣特別的本事，是善於泅水，能在水中隱伏著，走出二里路去。善鳴將這兩個人請來，同他們商量防備抵抗的法子。姓白的說出一條計策來，善鳴十分贊成，依著他這主義行事，面子上卻仍同薛步霄要好，絲毫的形跡也不露。
這一天，善鳴駕著一隻小船，到二閘去乘涼。船在中流蕩漾，也不靠岸。船上只有善鳴，同一個划船的舵工，此外並無一個人。此時河中的船隻很多，往來如穿梭一般。忽然有隻小船，彷彿箭一般的快，直衝過來，不偏不倚，正撞到善鳴的船上，把船撞得一欹。緊跟著，那船上有條大漢，縱身跳至善鳴船上。真箇是力大無窮，他的腳才一點著船板，這隻船便失了重心，潑剌剌一聲，船底朝天，三人俱都落水。那大漢「哎呀」了一聲，說：「了不得，快救人！」他嘴裡這樣說，乘水勢挺身過去抓住善鳴。既然說救人，就應當向高處提，才是救人的道理，哪知道他不向高處提，反向水底下按。這一來，善鳴可真吃了大苦，照這樣有三五分鐘，准准地淹死。正在死生呼吸之間，水底下鑽出兩個人來，一個把大漢的手擰開，一個提起善鳴來，如箭一般直登彼岸。可憐大漢這時候，反倒被人抓住頭朝下腳朝上，在水中提上提下的，叫他喝了一個飽。岸上同船上圍看的人，是越聚越多。有那好管閑事的，便大聲吆喝著：「你還不把他提到岸上來！照這樣，豈不活活浸死