李虎臣正在央求月空和尚替他設法之時，忽聽外面有人喊叫，倒把屋中的三個人嚇了一跳。虎臣本來心虛，生怕被人看出破綻來，大大不便，忙問婦人，可有藏身地方沒有？婦人笑道：「你不要藏了，我聽這喊叫的聲音，好像是街坊李小四。他多半是娘子派了來看洋廣貨，你一藏躲倒不好了。」婦人說著，便迎出去。不大工夫，果然同進一男一女來，說說笑笑地進了屋子。看那男人，像是個地痞模樣，婦人卻打扮得花枝招展，一見虎臣便問道：「你這貨郎，為什麼只在一家賣，也不出來給大家看看。」虎臣忙笑著答道：「這位奶奶不要見怪，因為這裡還不曾挑完，一俟挑罷了，都要到街上去的。好在奶奶到這邊來，你老喜愛什麼，就請隨意挑選吧。」婦人果然不客氣，挑了兩塊香皂、一瓶香水，問虎臣多少錢。虎臣道：「一共一塊八毛。」婦人朝著那男子道：「你給錢吧。」男子向虎臣說：「你先記一記賬，後天來取。」虎臣連聲答應道：「可以，可以，奶奶還挑什麼不挑？」婦人同男子全笑了，說這個掌柜的真和氣。你一定發財，我們也不挑旁的了。說著便揚長而去。月空向虎臣道：「李老爺，你真是久走江湖的人，怎麼一見面就知他是光棍無賴，這樣輕輕應付過去，別提有多妙了。要不然，他們又得吵得四鄰不安。」虎臣道：「我也為顧全師傅。要不然空吵一陣子，逼得師傅攬到自己身上，白耽誤半天工夫，又是何苦。我們有這工夫，還談正經事呢。師傅只要成全我，將欽差的首級盜出，我情願把這洋廣貨送給奶奶一半，下余的變賣了，做我回上海的盤費。我到了北方之後，也決不忘師傅的好處，將來他們瑞家，一定還要特別酬謝呢。」虎臣說了這一套，果然打動了婦人的心。她在旁邊也幫著攛掇，說道：「也費不著你什麼，那不是行方便呢。」月空很躊躇了一刻，方才低聲對虎臣說：「你要盜取首級，打算明拿，是萬萬做不到的。我倒有一條計策，你如果肯依著去做，保管可以成功。但是到手之後，必須急速出境，這資州是多一刻也住不得的。」虎臣忙問什麼計策，我無不可以應允。月空附在他耳邊，告知如此這般。虎臣贊道：「果然好計，保管手到拿來。但是目前雖然遮掩過去，將來發現了，豈不要連累師傅。」月空笑道：「這一層你倒不必慮，我早有打算了。」虎臣道：「這樣我先走吧，明天午後，一準在廟裡見。」月空道：「好好，明天一定候著你。」虎臣背起木櫃來，告辭出門。仍然搖動手鈴，在村中賣了幾樣，方才回店。
第二天午後，他仍然到大佛寺，在寺里前前後後，叫賣工夫很久。月空忽然招手叫他，把他叫到一間屋子前邊，說：「你先把木櫃放下，我告訴你：我們這裡趙紳士家，要在本寺給他娘念壽經，賓客很不少，這一天用的胰皂手巾很多，你能夠賤賣，我們可以多留一點。」虎臣忙將柜子里的貨，取出不少來，給月空看。月空挑好了，算一算價錢，共計三元八角。月空吩咐小和尚，先存在後院傢具庫里，然後對虎臣道：「你先記一記賬，過幾天再拿錢吧。」虎臣道：「我的師傅，這可辦不到。」月空道：「豈有此理，憑我們這大廟，難道坑你不成嗎？」虎臣道：「阿彌陀佛，罪過罪過。貨郎並不是信不及師傅，更不是怕寶剎坑人，實因為沒有店錢。今天已經欠下五日的不曾付清，要再沒有錢給店家，就要向外趕了。趕人不算數，還要扣留貨物做押包。師傅請想，我們一個小買賣人，當得起嗎？師傅如果大發慈悲，這廟裡有的是閑房，暫借給我一間，權且安身，這貨錢就是不給，我也樂意，但不知師傅肯不肯？」月空聽了，很躊躇地說：「這事我可做不得主，一者我上邊還有方丈大和尚，必須他應允了，才敢留人住下；二者廟裡現住著軍隊，你雖是一個生意人，究竟行蹤不明。我要把你留下，倘然統領知道怪下來，我擔得起嗎？」兩人正在說著，早有軍隊的兩個哨官、兩個司務長，在旁邊聽不過了，便對月空發話道：「你這和尚，也太不行方便了。人家說得這樣可憐，你們又有的是房子，叫他住幾夜，算得什麼？還值得拿我們軍隊來頂門。就讓統領知道，他也不管這閑事。至於你們方丈，終日參禪入定，連屋門全不出，廟裡的事，他何嘗問過？你說的什麼冠冕話呢？」月空被這四個人訓了一頓，忙賠著笑臉答道：「四位老爺說得是。不過因軍規嚴肅，小僧不敢不特別謹慎。如果四位老爺能擔保統領不見怪，我就留他住下，也沒有什麼。」四人齊聲道：「好好，我們作保，你就留下他吧。」貨郎一聽這話，也不等月空答應，便朝著那四個人跪下磕頭，說：「四位老爺，真是小人的恩星，小人先在這裡謝謝你老了。」四人哈哈大笑，說：「你不要謝我們，還是先謝大和尚吧。」貨郎果然聽話，起來又朝著月空叩頭。月空忙用手攙扶，說：「何必行此大禮。這也不是我的恩惠，我實在沒有這大膽量。他們四位老爺，既然看著你好，一定沒有差錯，你從今以後，便住在這廟裡好了。」隨用手指著，說：「你看那緊靠後院馬棚旁邊，一間堆草的屋子，地下鋪著很厚的草，你躺下就能睡覺，也用不著鋪蓋，還是很暖，哪裡尋這樣好地方去？」貨郎又再三致謝，然後一個人到屋子裡，粗粗地打掃了一遍，將木櫃靠牆放下，一個人躺在草上，很舒服的。忽然進來一個兵士說：「你隨我吃飯去吧，我們哨官孫老爺，說你為人誠實，從今天起，隨著我們棚里一同吃飯。吃過飯之後，你願意到什麼地方去做買賣，自請隨便。」貨郎聽了，歡喜得無可不可。先隨著兵士去見孫哨官，當面謝過了。從此便住在廟中，白天仍舊出去賣貨，到吃晚飯時候，回廟裡來吃飯睡覺。
過了兩三天，所有廟中的路徑，同廟後的房院，全都熟悉了。月空和尚並指給他一間空房子，說你們大帥的首級，就在這間屋裡，只是房門倒鎖著。旁邊一間屋裡，還住著四個軍士，是專為看守這間屋子的。好在這一個小院子里，僅僅就住著這四個人，其餘的軍士，卻無一個人肯在這裡住。因為屋子裡放著人頭，每到夜間，大家從這院子前經過，還有些膽怯，誰肯在這裡住呢？只有那四個人，因為是奉命看守，怎敢違背統領的軍令，這也叫作無可奈何。四人大著膽子，在這裡住，每到夜間，他們就沽上一斤白酒，買兩包咸花生果，盡量一喝，喝醉了倒下便睡，管他人頭不人頭，也不覺著害怕了。天天是這樣。虎臣早就看在眼裡，偏偏他住的這一間堆草房屋，同這院子緊連著。他對於看人頭的四個軍士，格外熟悉。一邊是無心，一邊是有意。虎臣便搭訕著同他們交談，先打聽這四個人貴姓，是哪裡人氏。一個說姓王名叫萬勝，是湖北黃岡人。一個姓馬，名得英，是漢陽人。那兩個是遠門弟兄，全都姓史，一個叫長生，一個叫長祿，全是江南淮安府的人。虎臣便同這兩個姓史的論起同鄉來。說在下是南京人，咱們近同鄉，事事得求兩位關照。史家弟兄便也格外同虎臣要好起來，每逢夜間，他們喝酒時候，便拉虎臣過來，喝上幾杯。五個人說笑一陣，方才睡覺。虎臣問他們，那一間上鎖的屋子裡面放著什麼好東西，你四位總知道吧。王萬勝哈哈大笑說：「裡面的東西好得很呢，李大哥，你要看見，保管愛他是一件稀世的大寶貝。」虎臣裝傻道：「這樣說一定很值錢呢，你四位何妨叫我開開眼界？」史長生笑道：「老鄉兄，你為何這樣心實，他拿你開胃呢。這種寶貝，你如果看見了，恐怕要嚇得屙尿。要了你的命，你也決不愛它的。」虎臣道：「到底是什麼呢？真可悶死我了，老弟，你實說吧，不要再打這啞謎啦。」長生卻看著那三個人笑，仍然不肯直說。虎臣卻直著兩隻眼睛，像銅鈴一般，看了這個看那個，彷彿著急似的。高低是史長祿心直口快，脫口說道：「我告訴你吧，裡面是一個活人腦袋。」虎臣聽了，啊呀了一聲：「可嚇殺我了，活人腦袋，怎會跑到那屋裡？這真怪極了。別是這大佛寺的神仙顯聖，變成一個活人腦袋，預備嚇嚇大家，好給他修廟吧！」馬得英哼了聲道：「神仙要有這樣靈驗，更了不得。實告訴你，裡面的人頭，乃是皇上家頭品大員，督辦鐵路的欽差，是被我們統領用刀砍下來的，你這可明白了？」虎臣一聽，更做出害怕的樣子，說統領敢情比皇上還厲害，他要殺誰，腦袋就長不住了。馬得英笑道：「李大哥，真是鄉下佬兒，說出來的話，就令人發笑。你還認著世界之上，就屬皇上大呢。實對你說，目前連皇上，也要走背運了，只怕將來的結果，同這位欽差，也差不多吧！」虎臣聽這話，益發做出切頭切腦的神氣說：「我不信，誰敢殺皇上啊！皇上無論走到什麼地方，全有城隍土地保駕，誰要殺他，土地爺便把龍頭拐杖向上一架，什麼刀槍劍戟全都不怕，誰能殺得了啊？」眾人聽他這樣說，又止不住哈哈大笑，說你多半是戲迷吧，這乃是慶陽宮上天台的故事，你怎麼拿它當真事呢？虎臣又央史長生道：「好兄弟，你把那屋的門開開，我倒看一看那寶貝，是個什麼樣兒？將來回到南京，也好說給大家聽，我還看見過欽差的腦袋呢。」史長生笑道：「算了，一個死人腦袋，有什麼好看的。何況你這樣膽小，見了倘然嚇出病來，是鬧著玩的嗎？」史長生這確是一番好意，