上回將章光培、韓德基所以行刺項子城的緣故，已經詳細說明。如今再翻回頭來說項子城。經此次意外之驚，回至行轅，所有閤府官僚同滿城文武，俱都前來請安。那九門提督同內城警察廳丞，更戰兢兢地前來請罪。項子城卻是談笑自若，一如平常，彷彿沒有這件事似的。唯有對於炸死的人，十分惋惜，叫預備上好的衣衾棺槨，將死屍裝殮了，又另外賞他家屬五千塊錢，作為撫恤之資。一面同參謀秘書，商議對於這兩個刺客如何處置。還是楊修建議，說刺客必是民黨中人，如彰明昭著地將他們正了法，對於民黨的感情必然大傷。宮保原是預備同他們講和的，如此辦理，與議和前途，也未免少有滯礙。但是留著他們，終久也是後患。依學生的意思，莫如暗暗示意烏謹，就在提督衙門密室中，神不知鬼不覺，把他兩人結果了，用兩口薄皮匣子裝起來，就埋在提督衙門後邊。從此以後，永不再提這個案子。無論是民黨非民黨，一概叫他猜測不透。宮保請想，這個法子可好嗎？子城點頭笑道：「你果然想得周密。」當時將武巡捕梁振邦叫過來，吩咐他如此這般，去尋烏謹如法辦理。可憐兩位烈士的生命，便輕輕斷送了。直到後來，方才移葬公園，挺立華表，大大地表揚一回。自從這個方法實行，北京城的軍警執法處，可就有了藍本。陸建文做執法處長，凡送進去的民黨分子，沒有一個不死在彈丸之下。始而還宣布罪狀，後來索性連罪狀也不宣布了，但見其入，不見其出，也不知道這些人消滅在何方何地。其中真是民黨的，固然很多，不是民黨，或挾嫌誣告，或設計栽贓，因而致死的也不在少數。彼時北京專有一群惡偵探，奉著官廳的委任，在九城內外查拿民黨。其實哪有這許多民黨，他們便想出種種的妙法子來，對於初來北京的人，或在北京沒有職業的人，始而聯絡套近，繼而引為知己，吐露他自己的真情，不是說孫文所派，便說是黃興所差。真有委任狀，拿出來給你看，又啖以重利，說受過委任之後，每月薪金至少也有二三百元。於是被誑的信以為真，居然托他薦引介紹，不幾天委任狀也發來了，有時候真能一百塊、二百塊地給洋錢。一到此時，便算大功成就，他們立刻向官廳報告，某處有亂黨，姓什麼叫什麼。及至帶軍警去剿，果然人贓俱獲，委任狀也有，私信也有，洋錢也有，立時送入執法處中，有口難辯，糊裡糊塗就把性命送掉。那位大偵探，可因此又陞官又發財，一領賞便是三千、五千，一陞官便是中校、少校。其實哪裡有亂黨，全是他們自己造出來的。這就是北京當日黑暗的實情，絲毫也不假。
項子城既將此事結束，緊跟著便借清廷口氣，下了一道旨意。大意便是停戰議和，以上海為議和區域，特派候補侍郎唐紹怡為議和全權代表，即日馳往上海，磋商條件。南京國民政府特派外交總長伍廷芬為全權代表，與唐昭怡晤而磋商，暫且按下不表。單說項子城在暗中，一切布置俱都就緒，專待霹靂一聲，便將清室的江山轉移到自己身上。思前想後，總算如了自己心愿，真是說不盡的快活。這一天正在密室與趙秉衡閑談，忽見家人拿上一個手本來。子城接過細看，見上面寫的是沐恩三品銜、候補都司李虎臣。子城見了，啊呀一聲，對秉衡道：「真真我倒把他忘了，上次皇太后召見，還提到瑞四爺在四川遇難的事。太后要預備降恤旨，派我調查他死事情形，如今過了兩三天，竟忙了議和的事，卻把這一件拋在腦後了。錯非他來尋我，我還想不起呢！來來，快把他叫上來，我好當面問話。」家人答應一聲，不大工夫，帶著李虎臣上來。只見他穿一身素服，形容憔悴，滿面風塵。一見項子城，撲地跪下，拉著子城的衣裳，放聲大哭。子城生平輕易不掉眼淚，今見虎臣這種形色，追念瑞方在時，同自己要好，不因失勢之後，少易初衷，在朋友堆中，總算是難能可貴，也便不知不覺地凄然淚下。隨用手將虎臣拉起來，說難得你真不愧是一位義士，請坐下談吧。虎臣如何敢坐，說卑弁是何等之人，敢與宮保並坐。子城道：「我因為你是義士，不要拘束官禮，自請坐下長談，午帥死事情形，諒非一言半語所能盡，你如果立談，也恐怕不詳盡，還是坐下好吧。」趙秉衡也在旁邊一力勸他坐下，虎臣這才斜著身子，在旁邊一個小凳上告罪坐下。子城先問道：「你是幾時回來的？」虎臣道：「卑弁到京才六日。因為沿路之上搜檢甚嚴，卑弁帶著午帥的首領，是要避人眼目的。好容易由四川到漢口，由漢口到上海，這才免去危險。在上海等候午帥的少爺去接，他始終未到，只得自己一個人扶柩回來。」子城聽到這裡，很不悅地問道：「瑞琦現在哪裡，他因何不去接他父親的屍骸呢？」虎臣道：「琦少爺現在卧病天津，尚未歸來，吩咐卑弁扶柩回都，停放在家中。俟等有了安葬之期，他自然回來了。」子城皺一皺眉，也不再問瑞琦，只問瑞方在四川究竟因何而死，為何瑞錦也隨著殉了難，你可從頭至尾詳細說與我聽。虎臣未曾答言，先流下淚來。說宮保若不厭煩，此事可說半日之久，當時情景，實在言之痛心。子城道：「你自管詳細地說，我決不厭煩。」虎臣這才從頭至尾詳細追述。
作小說的，只可用一種倒插筆，接續前文，再從瑞方在湖北路上說起。第五十回中說到欽差大臣瑞方，走到湖南邊界，被標統楊得勝、營長張成功，用強迫手段，索討軍餉。偏偏瑞方手中一錢不名。擠得實在無法，這才想出一個救急的主意，親自寫了一封信，差他的隨員孫會卿急速到長沙省城，面見湖南巡撫田魁麟，暫借十萬塊錢，一俟到得四川，便如數奉還。信上寫得十分懇切，大有得之則生、不得則死的神氣。寫好了，親手交與會卿，鄭重地說道：「會卿，你拿著這封信，便是拿著我兄弟二人的性命。見了田帥，必須善為說辭，無論如何，請他接濟這一步，將來如數奉還，我必格外酬報他救命之恩。你更要早去早來，莫使我盼得眼穿。你要知道，這一次張豹與祥呈暗中定計，實欲置我於死地。所以才派了這兩個武人，明著是保衛欽差，暗著是要我的性命。你若回來得晚了，保不定他們又出什麼花樣。千萬千萬，要緊要緊。」會卿諾諾連聲，將信接過，放在貼身的口袋裡。楊得勝代湊了二十塊錢盤費，瑞方也一齊交與他。會卿這才告辭起程，加緊趕奔長沙。這一日來至省城，先尋一個客店住下。休息一夜，第二天未吃早飯，便雇了一輛轎車，到巡撫衙門謁見。是日恰趕上十五，是官吏堂見之期，只見車馬水龍，院署前十分熱鬧。會卿從店中帶了一個人做長班，叫他上去回話。店伙去了很久工夫，方才回來，向會卿搖手道，不成功。門房回說，大帥這兩天正犯牙疼，無論什麼客，一概不見。會卿心裡發急，說這可怎麼好呢？有意將信掏出來，自己去托門房代遞，繼而一想不妥，倘或他把信壓起來，豈不更誤了大事？我只得先回店，再想別的法子。隨驅車回店，一個人悶悶地在房中打算，必須怎樣才能見到田帥呢？左思右想，急切間哪裡有妥善的法子。後來靈機一動，想起在北京時，曾隨著瑞方，同田氏弟兄會過幾次，知道這位田二爺專喜好字畫，尤其歡迎趙子昂的真跡。自己也曾作過幾號買賣，雖然賺得不多，總算是結過翰墨之緣。我如今只需如此這般，必定能與他會面。想到這裡，便將店東請過來說，我有一件事奉托，你能替我辦到，我將來見了田帥，得著好處，一定重重酬謝。店東問他什麼事情，會卿笑道：「你替我去尋幾軸舊爛字畫，越舊越好。就是那飯館中糊壁，多半煙熏火燎的東西，也可以用。我自有這個，便可以拿著去見田帥。拜託拜託，快快地尋來才好。」店東一聽大笑道：「這事不難，老爺用多少，我全能尋得來。」會卿道：「無須多少，自有三五卷便夠用了。」店家答應著去了。第二天一早方才回來，笑吟吟地說道：「幸不辱命。」說著便將腋下夾的舊字畫，放在桌上。會卿一看，果然又舊又爛，隨挨著打開看看，無意中卻遇見一宗寶物，原來是一個小小的中堂，上面畫著一架粉墨的秋鷹。會卿在古玩鋪多年，本是一位老鑒別家，生平所見名人真跡非常之多。因此一見這軸畫，便識得是宋徽宗皇帝御筆。又仔細辨認題款，「宣和」兩個字，已經模糊不清，「宣」字只剩了下面的兩橫，「和」字只剩了右邊一個不完全的口字，年字還有，御筆兩個字，也看不清了，可是鷹的神采卻一絲沒走。又仔細端詳，的確是真跡。會卿隨手掩在一邊，向店東再三致謝，說難得老兄這樣至誠，兄弟見了田帥，如有機會，必有相當的酬謝。店東本是勢力人，因見會卿能夠去見田帥，一定來頭不小，因此把自己家裡的破爛字畫，全搜尋出來。這一軸神鷹，本是他岳丈家的東西，岳丈死了，幾個舅爺全是狂嫖濫賭，也不知祖上的遺物那樣值錢。媳婦帶著孩子住娘家，小孩看見這畫兒，喊著好大鳥，一定要摘了來玩耍。玩耍夠了，又帶回家去。店東也不認得這是一軸名畫，只說這鷹有精神，叫小孩子扯了未免可惜，隨手捲起來放在案上。及至會卿索要舊畫，他忽然想起來，也隨著大堆卷過去。假如會卿是一位君子，一定不肯掠人之美，必將這鷹的出處告與店家，叫他好好收起來，寶而藏之，這才是做人的