李天洪以現任總兵，十三鎮統制，只因得罪了祥呈、張豹，天外飛來的橫逆，竟將兩層功名一氣革掉，他心中怎能不難過！章、荀、姜三人，平日受過他的提拔，更兼志同道合，彼此有連帶關係，自然不能袖手不管。荀、姜兩人，恨不立時糾合十三鎮的軍人，發起革命。是章興文老成穩健，說：「這萬萬使不得：第一省城駐的軍隊，不僅止第十三鎮，我們鬧起事來，別的軍隊四方圍攻，我們一鎮人，如何能抵敵得住？再說本鎮的軍官，是否與我們志同道合，這更沒有一點把握，我們不預先將他們運動好了，倘然臨時他們倒戈相向，豈不吃了大苦？在我們三人，縱然犧牲了性命，也算不得什麼；軍門在湖北，數載的德望勛名，豈不付之流水。所以這事必須格外慎重。」天洪點頭讚歎，說章兄果然慮得周到。但是眼前我是降調的人了，究竟持什麼態度才適宜，這倒是一個重要問題。你們三位，還得替我籌劃一下才好。荀文想了想，說如今與其受小人的氣，倒莫如直截了當辭職的好。姜贊文道：「真得辭職，省得受這閑氣。」章興文一聲不響，只是搖頭。天洪道：「我也想辭職不幹，章兄以為如何？」興文道：「這事是兩種說法：假如軍門無志仕宦，要歸隱田園，自然是辭職好；要如果抱有別的志向，這職是萬萬辭不得的。」天洪道：「要按眼前這種暗無天日，滿清朝廷，這樣昏聵糊塗，做官還有什麼意思？不過本鎮受庄中堂知遇之恩，時時刻刻，總想著救民水火，轟轟烈烈地做一番事業，才不辜負他老人家，也不枉人生一世。倘然真要辭職歸隱，今生今世便不免與草木同腐，還能有出頭之望嗎？章兄你想，我這話是不是呢？」興文點頭道：「軍門懷抱這大志願，辭職的話，是萬萬不能再提了。我們如果辭職，豈不是正墜他們的計中？但是不辭職，也得有一種應付的方法：第一得保住第十三鎮的兵權，千萬莫落在他人手中；第二得使祥呈、張豹對於軍門不再疑心防備，然後我們騰出工夫來，也好預備一切。最好是如此如此。」他附在天洪耳旁，授以秘計，說這樣暫時雖屈尊了軍門，但是大丈夫能屈能伸，將來我們總有吐氣揚眉的日子。天洪道：「這也沒有什麼屈尊我的，屬員對上司，還不是應當這樣嗎？只有款項的事，我一時恐怕湊不出這許多。」興文道：「不吃緊，卑弁三人，能替軍門代湊一半，明天便可以繳上來。」天洪聽了大喜道：「如此好極！但是叫你三位破鈔，我心裡總覺不安。」三人齊說這算得什麼，但盼將來大事業做成，軍門莫忘了同舟共患之人，我們就有得希望了。天洪道：「那是自然。將來本鎮如有寸進，也必與三兄共之。」說罷他們告辭去了。天洪忙換上武裝戰裙，挎上刀，拿了沐恩的手本，親至督中協衙門謁見張豹。
此時張豹正在家中同庄夫人高談闊論，述說李天洪怎樣被朝旨降調，如今又算是咱們的屬員了，早晚必須在他身上，出一出平時的怨氣。庄夫人道：「你這人氣量太小了，如今既有朝廷替咱們出了氣，何必又在他身上吹毛求疵？常言說：人急造反，狗急跳牆。你不要小看了天洪，人家那治軍恩威並用，比你高明得多。你要一定給他難看，他手下的人要出來對付你，你可是防不勝防。依我的主意，你此後對於他，面子上倒得要格外討好，不可露出一點痕迹來，這是最要緊的。你不要拿我的話當耳旁風！」張豹恭恭敬敬的，正在聽夫人教訓，忽見家人馮升，拿上一個手本來，回說十三鎮李大人稟見。庄夫人將手本接過來看，見上面只寫著「沐恩李天洪」五個小字，便對張豹笑道：「我說什麼來著？你從前做鎮統，他當標統時候，全沒有下過沐恩兩個字，不過稱一聲標下罷了。如今他倒這樣謙恭，雖說是旨意將他嚇壞，到底心裡是存有芥蒂了。你快快出去，好好地敷衍一場，不要擺你那上司的臭架子吧。」張豹諾諾連聲，吩咐馮升快請李大人在書房坐，我這就出去會他。說罷換上宮衣，隨著就出來會客。見了面，天洪忙跪下給他叩喜。張豹一面攙扶，一面也跪下賠禮。起來拉了天洪的手，說老弟這樣客氣，更叫愚兄慚愧無地了，有什麼可喜可賀的。據我想，不過是老弟抱屈罷了。天洪說：「大人說哪裡話，以沐恩的資格知識，本帶不起一鎮人來，如今降調，倒是格外僥倖了。以後無論何事，全有大人在上面指教，這正是成全沐恩，沐恩只有感激，哪有抱屈的理呢？」張豹道：「老弟快不要這樣認真，愚兄自己的事，還忙不過來，哪有工夫再兼帶十三鎮。以後還是老弟自己做主，愚兄決不過問。」天洪又謙遜了幾句，方才告辭而去。這一頂高帽子，戴在張豹頭上，倒鬧得他不好意思接管十三鎮的事了。這就是章興文的妙用。
第二天又湊了一萬塊錢，托郭二立拿進去，孝敬了祥呈。又額外送了二立兩千。祥呈也覺得怪不好意思的，饒參了人家，反倒送進錢來打點，自己良心總覺著有點對不過。只得將天洪叫上來，當面安慰說：「這全是張軍門同你過不去，本部堂無可奈何。俟等早晚有機會，我一定奏請開復。眼前雖然降調，可暫將十三鎮改為混成協，你名為協統，其實還是鎮統，並且可以不受張豹的節制。俟等過幾天，我必替你想法子。」天洪叩謝了，才要告辭。祥呈又對他說：「你且慢著，如今有一樣差事得派你去做。再有三五天，督辦粵漢川鐵路瑞侍郎，就要到省城來了。他是你的老上司，所有打公館、預備車船的事全委你去辦吧。聽說你同他感情很好。他當日做湖北巡撫，最不歡喜張豹，所以昨天對張豹說，他不敢應這差事，只好派你辛苦一趟吧。」天洪聽了，愕然問道：「請示大帥，那瑞侍郎可是瑞方嗎？」祥呈笑道：「不是瑞方，還有哪個呢？我昨天才接到電報，攝政王爺派他以侍郎督辦粵漢川鐵路。他已經請過訓了，大約三兩日就到湖北，你就趕緊預備去吧。」
閱小說的看到這裡，必然詫異說：前幾回書中，瑞方不是在河南彰德府項子城的別墅中躲避北京的風頭嗎？怎麼這時候，又會來到湖北？並且他在河南時，是已經革了職的廢員，怎麼這時候又成了侍郎，督辦鐵路呢？諸君不要心急，聽在下詳細表白一番。
原來瑞方在河南，自從送走了宋耳順，他便老實不客氣，在盟兄家裡住著，直住了兩個多月。項子城因為同病相憐，對於他倒是特別優待，終日在園子里飲酒賦詩，倒也逍遙自在。瑞方有時候問項子城北京的情形如何？子城總是對他笑，說你還掛心北京做什麼？反正是一團糟。這些親貴當朝，還能辦出好事來嗎？瑞方見子城不喜談北京的政局，以後也就不再問了。這一天吃罷飯，子城托著水煙袋，笑吟吟地對瑞方道：「老弟，你很關心北京，愚兄因為沒的可談，所以一向不曾道及隻字。如今卻要向你恭喜賀喜了。」瑞方聽了，愕然不解，忙問道：「四哥，你說這話，我一字也不懂，有什麼喜可賀的？勞你這樣鄭重對我說。」子城道：「你原來還不知道啊！實對你說吧，你那對頭法部尚書廷傑，他前三天死了。你的案子，當然也提不到了。這豈不是可喜可賀嗎？」瑞方恍然了悟，不覺拍掌道：「活該活該！老天爺真有眼，我看他還有什麼本事興風作浪地害人。」
項子城道：「你是不知道他是為什麼死的，你如果知道了，還要加倍地稱願呢！常言說，害人者終歸自害。他一生專好拿人家的短，哪知到今日，他自己的短卻被人家拿住了。」瑞方忙追問是怎麼一回事。子城道：「前二年怡愛仁的案子，你總應當知道啊！」瑞方道：「這事我知道得最詳細：本來愛仁之罪，不至革職拿問。總因為他的嘴太刻薄，無是無非地結了溫則輝的冤家。千不該，萬不該，他不應當拿錢打點路老頭子。那路川霖本是著名的頑固老兒，就知道一味地不徇情不納賄，卻不考查一個真是真非，反倒藉此沽名釣譽，糊裡糊塗，就把老怡的罪，全給查實了。鬧得這位先生，飽嘗了二年多的鐵窗風味，你說冤枉不冤枉呢？」子城道：「原來內中還有這些黑幕，我倒不甚清頭，還認著是愛仁罪有應得呢？」瑞方道：「什麼罪有應得？要講近數十年的綏遠都統，真要算愛仁是第一個有為之才。不要說旁的，就是包頭、歸化，所有的荒地，經他招人開墾的，就有幾萬頃；至於種樹掘井，種種善政，也多半是由他發起；至於從中弄幾個錢，哪個做大官的，不是如此，又豈止愛仁呢？溫則輝參他的原因，是因為一句玩笑話。那一年新正月，都統衙門請吃春酒，溫則輝也在座。正在前廳上歡呼暢飲之際，溫則輝的姨太太，坐著轎子到都署來拜年。丫鬟將她攙進去，正從廳前經過。愛仁問則輝道：『怎麼今年如嫂夫人也來了？』則輝道：『因為老妻有病，所以叫小妾出來代庖。』愛仁聽了笑道：『這樣，老漢可實行越俎了。哈哈！真乃天造地設的妙對。』說真了，這不過是文人口頭輕薄，一句沒要緊的玩笑話兒。偏偏左右的人拍馬屁，全隨著鼓掌大笑起來。這一笑，把老溫笑得滿面通紅，連席沒有吃完他就去了。回到他副都統衙中，大罵了一陣，說我今生不報此仇，誓不為人。隨將愛仁招墾的事，硬誣為拍賣官地，惡狠狠地參了一折。皇太后特派路川霖查辦。在老佛爺意思，本想調劑老路，叫他借著這事，弄幾個錢