九錫口頭上雖然提出統領兩個字，其實他心裡，還是另有打算。章春林機警非凡，一看這神氣，也了悟八九。不過面子上既承他以統領相許，也樂得順水行舟，先承他這份情，然後再想主意對待。兩個人針鋒相對，各懷心機，章明夷雖然不哼不哈，他心裡卻清楚得很，坐在旁邊，看他兩人交涉，倒也有趣得很。唯有馬二麟是個直性的漢子，並沒有那些曲曲彎彎，他聽見九錫說許他們做統領，仍然領帶舊部，自然高興得很。有心說幾句感謝的話，又怕說得不得體，惹春林嗔怪，只可咽回去不說，凈聽春林怎樣對答。這四人各有一副神氣，倒也好看。
正在清談密議之間，忽見一人推門闖進，是一個高大的漢子，猛可間倒把九錫嚇了一愣。仔細看去，不是別人，正是那一天在煙茶樓上遇見，保護春林下樓的那個漢子楊四虎。只見他手裡拿著盒子炮，腰下還插著一柄短刀，凶風滿面，看著真有點怕人。他進來一聲也不響，便立在春林身後。春林看了他一眼，問道：「老四，你怎麼知道我們在這裡，立刻便追了來？」楊四虎道：「我今夜在外間睡得很甜，不知什麼時候，當家的出去了。及至醒來，到裡間一看，不見了你，我心裡很發急，趕緊出來打聽，問誰誰都說不知道。我想當家的機密，只有汪師爺知道，便去將他叫醒了，問他下落。他沖著我嘻嘻地笑，卻不肯把實話告訴我。後來我真急了，要同他動武。他這才說，你不用著急，此時當家的同馬大爺、章四爺，全在北房第七間密室里，商議事呢，你去不去沒有什麼要緊。我問在座的還有外人嗎？他說只有一位王道台同議。我想王道台雖說是一位大官，究竟不是我們一群的人，總覺有些不放心。因此打定主意，仍然來看一看才好。我拉著老汪，叫他一同來，他一定不肯。後來叫一個嚮導，把我領到這一間門前，教給我怎樣推門，怎樣邁步，省得撞到機關上吃虧。我照著他的話才尋了來。」春林道：「我們在這裡是會議，並不是打仗，你來不來也沒有什麼關係。你倒是趕緊去尋汪之漢，叫他替我傳一個令：現在牛庄的眾兄弟們，暫且停留幾天，不準胡鬧，候我的信息，才准下手呢。」楊四虎答應一聲是，便去了。
九錫心裡明白：他必有一部分人現在牛庄，不定又想鬧什麼事。幸虧我在這裡穩住他們，要不然，這個禍出來又不小。想到這裡，便含笑問春林道：「按說你們的秘密，我原不應當打聽。但是今夜這會議，大家總算開誠相見，似乎沒有不可說的話了。方才老兄傳令到牛庄，不知那裡可有什麼布置嗎？」春林一陣冷笑道：「小民有幾句冒言，大人聽了，千萬不要見怪。如今這做官的，無論大小，簡直沒有一個人類，不知大人可信我這話不信？」九錫心想：這小子真壞，直是當面罵人，然而我又不能說他這話不對。只可笑答道：「你罵得好！一點也不錯。但是牛庄又有哪個官得罪了你呢？」春林道：「他果然得罪我，那倒不成問題，我也絕不怪他。因為我們當胡匪的，本同官府是仇敵。所以仇敵的緣故，不是因為胡匪是害民的，官府是保民的嗎？哪知現在倒成了一個反比例，胡匪有時候看見人民困苦，還存一點憐恤之心；那做官的除去變著方法弄錢，更不知什麼叫良心，什麼叫天理；有時候把人民害得家破人亡，他兀自於心未足，還要牽連許多無辜在內。這樣的官，就是把他殺了，也不能算我們殘忍吧。」九錫道：「你發了這半天的議論，到底說的是誰呢？」春林道：「小民說的不是旁人，正是那牛庄鎮的巡檢性善。他本是漢軍旗人，老姓是郭，號叫不惡。後來隨了旗派，把老姓去掉，只叫性善。此人本在麟中堂府當家人出身，後來捐了這小功名，來奉天候補。前任席清席制台，是麟中堂的門生，這性善曾經給他沏過茶，伺候過吃飯。有這一點淵源，席清便將他補了牛庄鎮巡檢。本省牛庄、營口兩個巡檢缺，乃是全省著名的優缺——牛庄每年有三萬銀子；營口也有兩萬出頭。大約這些好處，也瞞不了大人你。」九錫笑道：「略知道一點，恐怕沒有這許多吧。」春林道：「瞞上不瞞下，這些地方，大人自然沒有我知道得清楚。」九錫道：「他賺錢多少，我們管他做什麼？你只說他做了什麼孽，招出你們的不平來。」春林道：「他這孽造得可真不小。」那營口鎮上，有一家首戶姓於，原是從山東遷了來的，在東三省經商發財。老掌柜的名叫於得海，在東三省經營商業四十年，創了有十幾處生意，如營口、大連、牛庄、長春、雙城、海參崴、佳木斯，全有連號。通共算起來，也值到一二百萬。他的家眷卻在牛庄居住，在東三省娶妻生子，他跟前三個兒子，也全隨他經商，老頭子總算萬事稱心。不料去年染病死了，三個兒子便分了家：次子於儉，三子於廉，全搬開牛庄；只有長子于謹，奉養他母親，仍在牛庄居住。這牛庄街上，因為他家有錢，便推他為首事人。平常官府有什麼事情，全是首事人出來接頭。這一次性善到任，他知道牛庄是一個最富地方，便要想方法額外生財。本來這地方的出口貨，以參茸、皮貨、牲口、糧食為大宗。近來這些東西，除正稅之外，還有三四道捐：學有學捐，警有警捐，這不必說了；更有什麼車捐、船捐、種種名目，一天比一天加多，商民已經擔負不起。偏偏這位巡檢大老爺，又硬要征一筆路捐：他說你們的貨，既然從我這裡經過，我是地方官，當然得要保護你們，萬沒有白保護的道理，你們多少也得要出幾個錢，咱們百分抽一，總不算多了。豈知百分抽一，一年的錢也就不在少處，只參茸、皮貨、紅糧這三項，每年不下數千萬。值百抽一，差不多他一年要得到几几萬。大人請想，那本鎮的商人，能夠承認嗎？是于謹倡首同他反抗，說他私徵稅款，勒索商民，要到省里去告他。這一來，才把他嚇回去了。可是這筆捐雖然抗回，冤家卻結成了。也不知他從什麼地方，捕了幾個無名的胡匪來，硬說是章春林的同夥。這真把小民挖苦死了。小民說一句斗膽的話，我那同夥，不要說他一個小小巡檢不敢正眼去看，就是制軍大人調動三軍人馬，也不能手到擒來。春林說到這裡，意氣發皇，不知不覺的，又露出他那胡匪本色。九錫在旁邊，只是拈髯微笑。
此時章明夷卻有點沉不住氣了，生怕春林過於野蠻，得罪了九錫，於招降上發生障礙。因為明夷的心，本是希望招降，與春林宗旨有些不同。春林野性難馴，對於招降的事，並不十分熱心，不過為章馬二人所勸，不得不隨聲附和。至於他本心，總覺做官不如為匪，賺一個無拘無束。明夷因見他這樣張狂，便笑著攔道：「老五你說的話太多了，可暫且休息休息。你看我們已經談得太陽多高了，一夜沒睡覺，又說了許多話，也該吃一點東西，然後好有精神再談。」春林見明夷打斷他的話頭，心中老大不悅。倒是九錫連說好好，我們是該點心點心了。咱們大家一壁吃著，一壁談話，豈不更好！馬二麟也喊道：「我的肚子真餓了，章四爺你真是救命星君，快叫他們弄早飯吃吧。」明夷乘大家飢餓之時，便用手去按電鈴，一連按了三下。不大工夫，見家人推門進來，向主人回過：「飯已預備好了，請到飯廳坐吧。」原來他這裡的規矩，按一下電鈴是叫人，按兩下是倒茶，按三下是開飯，按四下是吃煙，按五下是有意外的事情。各家人有值日的，有值夜的，規矩嚴肅，不許有一點錯誤。明夷按了三下，值日的家人，知道是開飯，即刻便傳知廚房，轉眼之間，俱已齊備。
大家來至飯廳，當然拱九錫上座，春林同二麟在左右相陪，明夷坐在主位。略勸了兩杯酒，便吩咐開飯。在他的意思，恐怕酒一過量，章、馬二人犯了鬍子性，開罪九錫。因此草草吃過飯，好議正事。九錫卻不待吃完，便向春林追問那牛庄的案子。春林道：「大人不用著急，等吃過了飯，咱們在煙燈旁邊，細細地談。」九錫笑道：「你提起吃煙來，我到這裡兩天，也不知癮到哪裡去了，真真可笑。看起來煙癮是假的，心癮是真的。人遇著有緊急事，決不會犯癮，因為心裡把這事忘了，癮自然不會來。我雖然吃不多，但是每天四口煙，總是要吃的。如今一連兩天，卻不曾吃到一口，也不覺有一點難過。看起來大煙也欺負人，到你們這裡，連它也嚇回去了。」明夷大笑道：「大公祖為何不早說呢？旁的供給不起，要說到大煙，可是取之不盡，用之不竭。我這莊上，每年至少也要種四五百畝，一年十萬的出息，全要取之大煙。跑到這裡來挨癮，可真是笑話了。」春林在旁邊介面道：「大煙癮是假的，這話我真信。有一次我帶著四五百人，同俄國兵對敵。他們來了兩千多，把我的人全打散了，我一個人逃到洞里，藏了三天三夜。幸虧隨身帶的有乾糧，有水壺，飲食對付著不曾缺，只是大煙的話，可沒地方去過癮了。那時我心裡，只害怕俄國人搜尋到這裡，性命就有些難保了，哪裡還想到癮不癮呢！活該死裡逃生，馬二哥領著一兩千弟兄，特為來打接應，把我從山洞裡救了出來。問我這幾天是怎樣活著的，我便細訴一切。馬二哥大笑，問我癮不癮？哪知這一問我可問壞了，立刻鼻涕眼淚哈欠，如連珠炮似的，接連不斷。高低鑽到一座小飯鋪裡邊，借人家的煙具，足吸了一回，這才